Corona-pandemien accelererer lokale nyhedstrends, på godt og ondt

COVID-19 har vist værdien af ​​lokale nyheder, boostet publikum og øget abonnementer. Men virussen kan være dødelig for nyhedsdækningen.

En journalist ser gennem et vindue, mens præsident Donald Trump taler under en pressebriefing med coronavirus-taskforcen i Brady pressebriefing-rum i Det Hvide Hus, mandag den 16. marts 2020 i Washington. (AP Photo/Evan Vucci)

Dette er en forkortet version af en artikel på Northwestern Universitys Medill Local News Initiative-websted. Den kan læses i sin helhed her .

Inden 2020 overhovedet startede, vidste vi, at det tegnede sig som et brutalt år for journalistjob, da store kæder fusionerede og skærer personalet ned. Vi vidste, at små publikationer, især ugeblade, havde det svært. Vi vidste, at 'nyhedsørkener' voksede over hele landet. Så kom COVID-19.

Nu har 33.000 amerikanske journalister været det afskediget, opsagt eller givet lønnedgang . Den forestående recession - eller endda depression - kan udelukke nogle af de bedste reklamekunder til nyhedsmedier.

Hvordan vil lokale nyheder se ud, når vi kommer ud af pandemien? Interviews med ledere af journalistorganisationer, analytikere og forskere tegner et portræt af en branche, der transformerer sig i farten:

• Skiftet fra trykt til digitalt er blevet overdrevet, da udgivere søger at skære ned på dyre print- og distributionsudgifter på urentable dage i ugen.
• Ligesom annonceindtægterne falder, fremskynder nyhedsmedier deres skift fra en reklamebaseret forretningsmodel til at få kunderne til at betale for indhold gennem digitale abonnementer eller medlemskaber.
• Store nyhedskæder, der gennemgår en dramatisk omstrukturering selv før COVID-19, er dårligt rustet til at modstå det økonomiske pres fra høje gældsbelastninger og faldende aktiekurser.
• Mens virksomhedernes og fondens støtte til den lokale nyhedsindustri er steget i de seneste uger, tvivler mange på, om der er nok filantropi til at imødekomme behovet, især i fattige områder.

COVID-19 har vist værdien af ​​lokale nyheder, boostet publikum og øgede abonnementer selvom mange forretninger har droppet deres betalingsmure for pandemidækning. Men virussen kan også være dødelig for nyhedsdækningen i nogle dele af landet.

'Denne krise accelererer med fordrejningshastighedstendenser, der allerede var i gang i den lokale nyhedsindustri - nemlig skiftet til digital og en forretningsmodel med forbrugerbetaling,' sagde Tim Franklin, senior associate dekan ved Northwestern University's Medill School of Journalism, Media , Integrated Marketing Communications og lederen af ​​Medill Local News Initiative. 'Nogle vil ikke overleve dette øjeblik, og det gør mig ondt at sige det. Men mange andre vil transformere, innovere og triage deres veje gennem denne krise, og disse organisationer kan faktisk dukke op bedre positioneret til, hvad vi alle ved i vid udstrækning er en digital fremtid.'

I slutningen af ​​marts besluttede (Poynter-ejede) Tampa Bay Times at skære ned på leveringen af ​​print til to dage, onsdag og søndag, på grund af den økonomiske virkning af COVID-19. I de to uger før meddelelsen havde annoncører aflyst mere end 1 million dollars i forretninger, sagde Times CEO Paul Tash.

'Se, jeg er 65 år gammel,' sagde Tash på YouTube . 'Jeg voksede op med at læse aviser. Jeg elsker følelsen af ​​den udskrevne side mellem mine fingre hver morgen. Så jeg forstår. For nogle læsere vil denne ændring ikke være velkommen.'

Mange af Times' daglige trykte læsere er migreret til e-udgaven, en online kopi af det trykte papir, ifølge Mark Katches, Times' administrerende redaktør.

'Vi forventede at se et hop, men tallene har været ret ekstraordinære - så mange som 50.000 unikke om dagen ved at bruge kopiproduktet,' sagde Katches. “... Denne gang sidste år havde vi omkring 5.000 daglige e-avislæsere. Vi havde vokset det i løbet af de sidste par måneder ved at tilføje eksklusive funktioner til e-avisen og ved at markedsføre produktet mere. Men den ballonerede den første dag, avisen ikke ramte indkørslerne eller verandaerne.'

The Times får 8,5 millioner dollars Small Business Administration lån under et nyt føderalt program for at hjælpe virksomheder, der er ramt af COVID-19. Katches sagde, at læserne 'forstår den situation, vi er i. Vi har oplevet et fald på 50 % i reklamer som følge af pandemien. ... Vi vil overveje at bringe hjemleveringsdage tilbage, når forretningsforholdene forbedres.'

I mere end et årti har nyhedschefer talt om at skære ned på printdage, og aviskæden Advance Local gjorde det på dramatisk vis i 2012, da den reducerede Times-Picayune i New Orleans til fire dage om ugen og skar ned på andre aviser, også. Andre store kæder modstod et sådant skridt i årevis, men McClatchy annoncerede i november sidste år, at dets Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram og Charlotte Observer droppede lørdagstryk, og dets andre dagblade ville gøre det ved udgangen af ​​2020.

Nu har det økonomiske pres fra COVID-19 fremskyndet industriens tidsplan.

'Det, du kommer til at se komme ud af denne [pandemi] er, hvad der sandsynligvis var uundgåeligt alligevel med hensyn til fremtiden for dagblade,' sagde Penny Abernathy, en professor ved University of North Carolina, som er ekspert i nyhedsørkener.

'Den hårde virkelighed var, selv på deres højeste, at de fleste aviser aldrig var rentable mere end tre dage om ugen,' sagde Abernathy. 'Men især søndagsavisen var så rentabel, at den betalte for de øvrige fire dage i ugen. Et af problemerne, når man går fra syv dage om ugen til mindre end det, er: Hvordan gør man det? Gør du det … fra syv til seks? Og så seks ned til noget andet? Hvordan får du de hårde læsere af din trykte udgave til at lave den overgang?”

Nancy Lane, administrerende direktør for Local Media Association, sagde, at pandemien har sat print-reduktionsplaner i fart-tilstand.

'Krisen har tvunget [udgivernes] hånd til at implementere en plan, der måske var tre år ude, for at implementere den på tre dage. Og så kender vi masser af aviser, der har nedsat frekvens, og vi forventer meget mere.”

Medieindustrianalytiker Ken Doctor, der skriver Newsonomics-spalten for Nieman Lab, citerede Forum Communications i Upper Midwest. Det Fargo, North Dakota-baserede selskab meddelte i begyndelsen af ​​april, at det ville droppe mandag og fredag ​​udsendelse af deres flagskibspapir, The Forum.

'Du ser andre virksomheder, der annoncerer mandage og lørdage, der går,' sagde Doctor, 'og du kommer til at se meget mere af det.'

Tom Rosenstiel, administrerende direktør for American Press Institute, sagde, at de lavere omkostninger ved digital udgivelse gjorde nedskæringer på tryk uundgåelige.

'For de fleste nyhedsorganisationer er en printløs fremtid fremtiden,' sagde Rosenstiel. 'Og det kan faktisk være den eneste vej til levedygtighed.'

Mens COVID-19 fremskynder overgangen til digital, fremskynder den også overgangen til en læseindtægtsmodel af en simpel grund: Annoncering er tørret ud.

'Mange af disse virksomheder, der har været så afhængige af reklamer i det hele taget, for 60% plus, 65% plus af deres omsætning vil pludselig være 50-50 virksomheder,' sagde Newsonomics' Doctor.

Aviser, der ikke kan få læserne til at betale, kan forsvinde, sagde American Press Institutes Rosenstiel. 'I den grad du ikke foretager en meningsfuld overgang til abonnementer, vil nedlukningen af ​​økonomien forårsaget af pandemien kvæle svage aviser.'

Nyhedsmedier, der allerede har været aggressive med hensyn til læserindtægter, kan muligvis fremskynde deres skridt og forblive på sporet, men Lane er mere bekymret over redaktioner, der stadig er fast ad-centrerede.

'Jeg tænker hovedsageligt på farveudgivere, alternative aviser, aviser, der stolede mere på en ugentlig gratis distribution, men som nåede virkelig vigtige målgrupper, underrepræsenterede målgrupper,' sagde Lane. 'De er stadig meget afhængige af en reklamemodel.'

Vil annoncekroner komme robust tilbage, når pandemien aftager?

'Nej,' sagde Lane. 'Jeg tror, ​​det vil være en lang, langsom genopretning for reklamer.'

Den dramatiske omstrukturering af nyhedskæder har et åbenlyst resultat: Færre journalister, der dækker nyhederne.

Efter at Gannett sidste år fusionerede med GateHouse for at danne landets største avisselskab, annoncerede det fyringer. Så da COVID-19 ramte, beordrede den mange medarbejdere til at tage orlov. Aktiekursen på det nye fusionerede Gannett er faldet til det punkt, hvor virksomheden er halvdelen værd af et enkelt hus købt af Amazon-ejer Jeff Bezos, som Newsonomics' Lægen påpegede for nylig . Gannett er dybt i gæld til kapitalfonden Apollo Global Management, som kan tage kontrollen, hvis finanserne bliver ved med at gå sydpå.

I mellemtiden er der stærke tegn på, at Tribune Publishing vil fusionere med sin førende aktionær, Alden Global Capitals MNG Enterprises. Alden er en hedgefond, som mange journalister udskælder for som et 'gribbekapitalistisk' firma, der anskaffer nødlidende aviser og skærer ned på deres personale. Chicago Tribune-reportere er så bekymrede over udsigten til en Alden-fusion, at de gennemfører en højprofileret kampagne at rekruttere en ny ejer. Tribune Publishing foretog for nylig buyouts for at reducere personalet og reagerede på COVID-19-sammentrækninger ved at beordre orlov og lønnedgang for ikke-fagforeningspersonale og bede medlemmer af lauget om indrømmelser.

En anden stor kæde, McClatchy, er i konkurs. Dets hedgefondskreditorer, Chatham Asset Management og Brigade Capital Management, ønsker at sætte det på auktion.

'Det, jeg synes, er klart problematisk lige nu, er offentligt ejerskab eller ejerskab af hedgefonde,' sagde American Press Institutes Rosenstiel, 'fordi i disse tilfælde var disse virksomheder nødt til at påtage sig gæld for at blive større, eller de har hedgefondsejere, der har en likvidationsstrategi.'

Nogle nyhedsindustriens fortalere er kommet til at betragte nyhedskæder og ældre aviser generelt som en gammeldags forretningsmodel, der trækker journalistikken ned.

'Der er en følelse derude - lad aviser brænde ned til jorden og dø,' sagde Local Media Association's Lane. “Og det blev faktisk sagt på Knight Media Forum i år af en oplægsholder og til et lokale fyldt med fundere. Det fandt jeg meget stødende, og jeg tror, ​​det ikke er enten/eller. Et sundt lokalt medieøkosystem har brug for alle aktører - aviser, tv-selskaber, for-profit, nonprofit, digitale startups. Alle sammen betyder vi noget, og det vil jeg gerne se vægten på.'

Rosenstiel er optimistisk med hensyn til, at lokale nyhedsmedier kan få forbrugerne til at betale.

'Selvom nogle mennesker er skeptiske over, at der er nok abonnementer derude til lokale publikationer, hvis du regner ud, og du laver modellering, og du ser på, hvad det potentielle marked er, hvis du kan skabe et forhold til læserne, tror jeg, at de modeller er levedygtige. Jeg tror, ​​der er nok lokale abonnenter derude til, at disse gamle lokale publikationer kan klare det.'

Ikke alle ældre publikationer var selvfølgelig i store problemer før pandemien.

Newsonomics' Doctor citerede adskillige ikke-store nyhedsmedier, der er relativt sunde og har 'et dybt borgerligt engagement.' Blandt dem er Dallas Morning News, Seattle Times, Los Angeles Times, Boston Globe, Post and Courier of Charleston, South Carolina, og Star Tribune of Minneapolis.

'De er også såret af denne [pandemi], og vi er nødt til at være lige så bekymrede for dem, fordi de er en model, der kan presse igennem dette,' sagde Doctor.

Minneapolis' Star Tribune har 96.000 online-abonnenter - 66.000 kun digitalt og 30.000 med et digitalt print-bundt. Det har et mål om 150.000 digitale abonnenter i 2025, og det mål er uændret af COVID-19-krisen, sagde Steve Yaeger, Chief Marketing Officer og Senior Vice President for Circulation.

'På kort sigt har [pandemien] fremskyndet vores erhvervelse af digitale abonnenter, og det har ærlig talt fremskyndet overgangen for nogle læsere fra primært trykt læserskare til digital læserkreds,' sagde Yaeger.

Men annoncesituationen er bekymrende. 'Vores trykte annonceomsætning har tabt omkring 40%,' sagde Yaeger.

En vigtig målestok for de lokale nyheders generelle sundhed er nyhedsørkenrapporten fra University of North Carolinas Abernathy. Hun gav Medill Local News Initiative et tidligt kig på et nøglefund: I sin tidligere rapport i 2018 havde USA mistet en af ​​fem aviser siden 2004. Nu er den en ud af fire.

'De steder, der har mistet aviser, er stort set meget fattigere end resten af ​​landet,' sagde Abernathy. 'Du har haft sammenbruddet af for-profit nyhedsforretningsmodellen disse steder.'

Hvad med nonprofit digitale startups? Kunne de hjælpe med at adressere nyheds-ørkener? Abernathy tvivler på det.

'De fleste af de digitale startups er i store metroområder,' sagde Abernathy, 'og de er placeret rundt omkring, fordi det er der, alle profit- og nonprofit-pengene er.'

Abernathy sagde, at hendes 2020-opdatering vil vise, at antallet af digitale startups har været nogenlunde fladt fra 2018 til 2020.

Local Media Association's Lane støttede digitale startups med forbehold.

'Vi elsker, hvad der foregår i verden af ​​digitale startups, men vi ved også, at de heller ikke har bevist en forretningsmodel, der er bæredygtig,' sagde hun. 'Der er meget få Texas Tribunes derude. Så resten af ​​dem kæmper på samme måde, som gamle medier kæmper.'

The Beacon, en ny digital opstart i Kansas City, der blev præsenteret i en nylig Medill Local News Initiative-artikel , planlægger at lancere sin hjemmeside til sommer som planlagt, uden forsinkelse på grund af COVID-19-udbruddet. Faktisk fremskyndede pandemien tidsplanen for en blød lancering, som nu er i gang via sociale medier og nyhedsbrev.

'Vi har lige fået en Facebook-bevilling omkring COVID-19,' sagde Beacons grundlægger og redaktør Kelsey Ryan. 'Vi lancerede en Kansas City Coronavirus Updates-gruppe med mere end 5.000 medlemmer til engagement og åbnede op for moderation med andre medier.'

I november sidste år meddelte Salt Lake Tribune, at de havde modtaget Internal Revenue Service-godkendelse til at blive landets den første gamle avis, der blev fuldt ud nonprofit . Fran Scarlett, videnschef ved Institute for Nonprofit News, ser det som en ny trend.

'Vi ser flere og flere anmodninger om konverteringer inden for de sidste 12 måneder,' sagde hun. '...Jeg formoder, at vi kommer til at se en oversvømmelse af det i juni gennem det næste, uanset antal år.'

Local Media Association's Lane sagde, at der er en række forskellige måder, hvorpå nonprofit-finansiering kunne fungere.

'Du ser på Philadelphia Inquirer. Det er ejet af en nonprofitorganisation,' sagde hun. 'Du ser på Salt Lake Tribune. Og endda hvad Seattle [Times] gør. Seattle har fire fonde, der betaler en god del af nyhedsredaktionen og efterforskningsrapporteringen med en nonprofit-tilgang.'

For Rosenstiel er hele spørgsmålet om kommerciel vs. nonprofit 'en naiv skelnen.'

'Nonprofit status kan reducere den fortjeneste, du skal tjene, men det kan en godartet ejer også,' sagde han. '... Det, der virkelig betyder noget, er ikke strukturen i dit ejerskab, men din ejers værdier.'

Når nyhedsorganisationer kæmper for at opretholde grundlæggende dækningsområder, er det få, der har foretaget de nødvendige investeringer for fuldt ud at studere den enorme mængde data, de har om deres kunders adfærd. Det betyder, at den køreplan, der ville føre dem til større kundetilfredshed, ofte forbliver begravet.

Spiegel Research Center ved Northwesterns Medill School har analyseret hjemmesidedata fra næsten 20 redaktioner for at identificere adfærd, der fører til fastholdelse af abonnenter , herunder effekten af annonceblokkere .

'I takt med at industrien rasende skifter til mere af en forretningsmodel med forbrugerbetaling, vil den kun blive en succes, hvis den virkelig forstår sine betalende kunders adfærd og bruger data til at finde måder at engagere dem med dem på en regelmæssig basis,' siger Medill. sagde Franklin. 'Den gode nyhed er, at al vores forskning viser, at lokale nyhedsforbrugere værdsætter kvalitet, original historiefortælling. Nøglen er at levere lokal journalistik, der er værd at betale for, og derefter finde nye og bedre måder at få den frem for forbrugerne.'

Men Newsonomics' Doctor tilbød en påmindelse om den vigtigste metrik:

'Det eneste, vi bekymrer os om - og med 'vi' mener jeg det amerikanske samfund - er, hvor mange journalister, der faktisk kender samfundet, der dækker samfundet. Det er den metrik, der tæller.'

Mark Jacob er tidligere metroredaktør på Chicago Tribune og søndagsredaktør på Chicago Sun-Times. Han kronikerer Local News Initiativets fremskridt for projektets hjemmeside. Han er medforfatter til seks bøger om historie og fotografi.