Afslutningen på en lang romance - Warren Buffett og hans BH Media sælger deres avisbeholdning

Warren Buffett, bestyrelsesformand og administrerende direktør for Berkshire Hathaway, taler under et spil bridge efter det årlige Berkshire Hathaway aktionærmøde i Omaha, Neb., søndag den 5. maj 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Livslange aviselsker Warren Buffett afsluttede sin exit fra virksomheden i dag sælger de 30 dagblade i sin BH Media Group og The Buffalo News til Lee Enterprises for 140 millioner dollars.

Ingen overraskelse. Buffett fortalte en aktionær på et af sine årlige møder for flere år siden, at han havde surt på branchen. Trykte annoncer og oplag var blevet forværret meget hurtigere, end han havde forventet, sagde han, fra da han sammensatte gruppen i 2011 og 2012.

Kort efter afskedigede han BH's administrerende direktør og indgik kontrakt med Lee om at administrere papirerne i juli 2018. Det så ud til, og viste sig faktisk at være, broen til et salg.

Det ville være formodning at forudsige, hvad Lee, en børsnoteret kæde med 50 andre dagblade, nu vil gøre med egenskaberne ud over at spare på driften ved at konsolidere. Mit gæt ville være nogle nedskæringer på redaktionen, men ikke nødvendigvis dybe. Begge virksomheder har kørt magert.

For Buffett markerer salget en relativt sjælden fejltænding. Han betalte 145 millioner dollars for Media General-aviserne i 2012 og havde købt sin hjemby Omaha World-Herald for 150 millioner dollars i 2011. Han købte senere Tulsa World for en ikke-oplyst pris.

På værdien af ​​salget tog Buffett et bad. Men BH beholder ejendommen, som den vil udleje til Lee - med en solid indtægtskilde. Plus det kunne sælge dem senere, da ejendomsværdierne sætter pris på.

Et separat Berkshire-datterselskab finansierer handlen (det var også en del af Media General-købet). Det vil generere betydelige renteindtægter for BH.

I en pressemeddelelse kommenterede Buffett, at Lee var en ideel næste leder af ejendommene, og at han ikke overvejede at sælge til nogen anden.

Buffett købte The Buffalo News i 1977 under sin lange embedsperiode i The Washington Posts bestyrelse. Familieejere købte avisen til The Post. De bestod, men Buffett købte den så til sig selv.

Buffetts far var kongresmedlem. Legenden siger, at han brugte indtægterne fra en forstærket papirmandsvirksomhed som en del af nøden til at begynde sine investeringer.

Da han begyndte at købe flere papirer tidligt i årtiet, forklarede Buffett, at han mente, at lokale aviser, især på mellemstore markeder, havde en forsvarlig franchise. Altid på jagt efter ugunstigt stillede virksomheder, flyttede han i stor stil.

Lee er baseret i Quad Cities-området og er veletableret med de fleste af sine papirer i Midtvesten og Fjernvesten. Dens største er St. Louis Post-Dispatch og Arizona Daily Star i Tucson. Så det får nu et nationalt fodaftryk med nye aviser, herunder Richmond Times-Dispatch og titler i Roanoke, Charlottesville, Greensboro og Winston-Salem i syd.

Lee vinder skala i transaktionen - da GateHouse for nylig købte Gannett (beholder Gannett-navnet). Virksomheden har ry for en stærk lokal annoncesalgsstyrke, herunder digital, så den kan eksportere denne ekspertise til de aviser, den bringer i folden.

Buffalo News følger nøje med. Det forblev uafhængigt gennem Buffetts embedsperiode, da mange andre fritstående papirer blev solgt. Og det har været en model for stabilitet med kun to redaktører i de sidste 20 år - Margaret Sullivan, den sidste offentlige redaktør af The New York Times og nu mediespalteskribent for Washington Post; og Mike Connelly, tidligere administrerende redaktør af Herald-Tribune i Sarasota, Florida.

'I nyhedsbranchen er forandring en konstant,' kommenterede Connelly til mig. “Warren Buffett har været en fantastisk ejer. Mens vi bygger en digital forretning, ser vi frem til, hvad Lee vil bringe.'

Buffalo News blev vurderet til 10 millioner dollars i kælderen i handlen. De øvrige 30 indbragte et gennemsnit på 4,333 millioner dollars.

Lees aktier, som havde tabt omkring to tredjedele af deres værdi siden marts 2019, steg med 90 procent midt på eftermiddagen.

For dem, der måske ikke følger branchen tæt, vil Buffetts exit formentlig blive læst som et højt profileret mistillidsvotum. Der er dog ingen grund til at tro, at nogen af ​​aviserne vil lukke ned - selvom de meget vel kan skrumpe yderligere og eliminere trykte udgaver nogle dage om ugen i løbet af de næste mange år.

Buffett var udmærket klar over den igangværende digitale transformation. Men i betragtning af hans alder (89) formoder jeg, at han havde en særlig kærlighed til tryk. Og han var ikke alene om at tro, at daglig print forbliver en nøgle til brandidentitet og samfundspåvirkning.

Så jeg tager hans exit som endnu en markør for store ændringer i arbejdet og faldende investortillid. En af mine branchekilder opsummerede nyhederne som 'tag mine aviser ... tak.'

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.