Giv lokaljournalistikken en kampchance ved at skabe en efterspørgsel efter den

Vi har brug for nye modeller og skal uddanne den næste generation om, hvordan journalister gør deres arbejde for at adskille deres arbejde fra andre informationskilder.

En mand går forbi en avisboks med kopier af The Seattle Times til salg. (AP Photo/Ted S. Warren)

Lokale avisreportere, der ihærdigt deltager i skolebestyrelsens, planlægningskommissionens og byrådsmøderne, og som scanner politiblottere og gennemskuer budgetter og kontrakter, er vigtige tandhjul i vores lokalsamfund. De tjener som offentlighedens øjne og ører og spiller en afgørende rolle som vagthunde for spild, bedrageri og misbrug og holder embedsmænd ansvarlige.

Jeg ved dette fra første hånd: Jeg begyndte, hvad der blev en næsten tre årtiers journalistkarriere, og spillede denne rolle i Colonie, New York og senere i Bergen County, New Jersey.

Stærke lokale nyhedsmedier hjælper også til styrke det borgerlige liv , der opmuntrer folk til at blive involveret i deres lokalsamfund og fungerer som virtuelle bytorve. Faktisk, mens COVID-19-krisen fortsætter, en ny Pew Research-undersøgelse fandt, at amerikanere mener, at lokale nyhedsmedier er mere troværdige kilder til information om pandemien end nyhedsmedierne generelt.

Alligevel går disse vitale institutioner tabt i det ene samfund efter det andet, da økonomiske tab tvinger lokale aviser til at lukke deres døre eller tynde ud i rækken.

Midt i sammenbruddet af den reklamedrevne forretningsmodel for aviser, gjorde mindst 1.800 lokalsamfund i hele USA, der havde et lokalt nyhedsmedie i 2004, det ikke længere i begyndelsen af ​​dette år, ifølge en ny rapport af Penelope Muse Abernathy, ridderstolen i journalistik og digital medieøkonomi ved University of North Carolina, og hendes forskerhold. Rapporten - 'News Deserts and Ghost Newspapers: Vil lokale nyheder overleve?' — fandt, at 2.100 aviser har fejlet i løbet af de sidste 15 år, herunder 70 dagblade og mere end 2.000 ugeblade eller ikke-dagblade. Mange af samfundene uden nyhedsformidling er isolerede eller kæmper økonomisk.

Væksten i disse nyhedsørkener er en alvorlig trussel mod demokratiet. Når offentligheden har ringe eller ingen adgang til troværdige nyhedskilder, kan usandheder, fup og konspirationsteorier spredes ukontrolleret. Skadeligt indhold udnytter vores værdier, sår splid og underminerer tilliden til vores institutioner og kvaliteten af ​​vores offentlige liv.

Lukningen af ​​en lokal avis kan have andet negativt virkninger på et samfund , hvilket resulterer i lavere valgdeltagelse og færre borgere, der er villige til at stille op. På tværs af landet, statens låneomkostninger er steget i amter, der mistede en avis og havde mindre vagthunddækning af lokale embedsmænd.

Selv i lokalsamfund, hvor aviser er tilbage, er færre journalister tilbage på beatet. Mellem 2008 og 2019, aviser mistede halvdelen af ​​deres redaktionsmedarbejdere . I løbet af de sidste to årtier har avisjob gjort det faldet mere dramatisk end beskæftigelse i industrier i tilbagegang som kulminedrift og fiskeri.

Den økonomiske krise udløst af COVID-19 er endnu et slag mod journalistikken. Et anslået 36.000 nyhedsmedieansatte er blevet sluppet, opsagt eller fået lønnedgang siden pandemiens start. Dette sker, selvom lokale nyheder er vigtigere end nogensinde. Journalister risikerer deres liv for at dække pandemiens indvirkning i deres lokalsamfund og til give pålidelige oplysninger så offentligheden kan finde den hjælp, den har brug for, og forblive sikker.

Hvordan dæmper vi denne tidevand? En løsning er nye nonprofit-modeller for lokal- og vagthundejournalistik, som f.eks ProPublica og Texas Tribune , som er meget succesrige pionerer. Organisationer som Institute for Nonprofit News og for-profit Local Independent Online News Publishers giver vejledning om, hvordan journalister kan støtte eller starte deres egne lokale nyhedssider. Foundations, såvel som Google, eksperimenterer med måder at give indtægter til start-ups og lokale udgivere.

Et andet vigtigt skridt er at uddanne den næste generation om, hvordan journalister udfører deres arbejde, og hvordan kvalitetsjournalistikkens standarder, gennemsigtighed og ansvarlighed adskiller den fra så mange andre informationskilder - og misinformation.

I 2008 afsluttede jeg min journalistiske karriere for at stifte Nyheder Literacy Project med det mål at give mellemskole- og gymnasieelever værktøjerne til at vide, hvilke nyheder og andre oplysninger man kan stole på, samt en forståelse af den vigtige rolle, som First Amendment og en fri presse spiller i et demokrati. Mit håb var, at dette ville opbygge en påskønnelse og efterspørgsel efter kvalitetsjournalistik, som ville hjælpe med at opretholde den i lyset af et stadig mere komplekst informationslandskab.

I det sidste årti er vi blevet opmuntret til at se, at dette fungerer i klasseværelser over hele landet. Når nyhedsindsamlingsprocessen afmystificeres, og unge mennesker forstår værdien af ​​indhold, der søger at informere dem på en nøjagtig, uafhængig og kontekstuel måde, er de mere tilbøjelige til at genkende det og opsøge det. Desuden er de ikke kun mere tilbøjelige til at forbruge nyheder, men også til at interagere med deres lokalsamfund og den bredere verden på en mere informeret og engageret måde.

Efterhånden som nyheder ørkener og udhulede redaktioner vokser, er indsatsen høj for vores lokalsamfund og vores land.

Den afdøde John Carroll, en af ​​de mest ærede avisredaktører i sin generation og et stiftende medlem af News Literacy Projects bestyrelse, fortalte PBS-programmet 'Frontline' i 2007: 'Rapportering er absolut en væsentlig ting for demokratisk selvstyre. Hvem skal gøre det? Hvem skal betale for nyhederne? Hvis aviser falder i vejen, hvad ved vi så?'

Alan C. Miller er grundlægger og administrerende direktør for Nyheder Literacy Project , en national non-partisan uddannelse nonprofit. Han vandt Pulitzer-prisen for national rapportering i 2003 som reporter ved Los Angeles Times.