En guide til computerstøttet rapportering

Der er en række grunde, men jeg tilbyder dig kun tre, hvoraf enhver kunne retfærdiggøre omkostningerne.

Ét: CAR gør os i stand til at udgive historier, som vores læsere ønsker og ikke kan få andre steder. Midt i alt det skubbede og skubbede efter en plads ved nyhedsbordet, er her en banket af vidunderlige historier forbeholdt journalister, der kan bruge en computer til at analysere data. Uden disse færdigheder kan konkurrenterne ikke engang komme i spillet. I en tid med flad eller faldende cirkulation vil vi have eksklusive - vi ønsker adskillelse fra flokken.

To: CAR hjælper os med at rekruttere og fastholde gode journalister. Overalt i dette land har journalister, der ønsker at løfte deres arbejde til et højere niveau, været drivkraften bag computerstøttet rapportering. De ved, at alt andet lige vil journalister, der kan bruge en computer, besejre dem, der ikke kan. Og ikke bare besejre dem - de vil slå dem som en balje. Udgivere og redaktører, der griber CAR-flaget og leder denne kamp, ​​vil sende en besked til deres journalister: Kom her, bliv her, og vi vil hjælpe dig med at blive den bedste, du kan være.

Tre: CAR vil hjælpe os med at skabe eller forbedre vagthundekulturen på vores aviser. En database, et regneark, hjælper os med at få nogle historier, som bare ikke kan erhverves på anden måde. De hjælper os også med at tilføje dybde og detaljer, der fascinerer læserne.

Jeg vil først tale med dig om, hvordan CAR har beriget nogle af vores historier, begyndende med en serie, vi kaldte ' Boss Hog, North Carolina Pork Revolution ” og så gå videre til sidste weekend.

Til historien om 'Boss Hog' erhvervede vi registreringer af næsten alle opkald foretaget med statstelefoner eller statstelefonkreditkort i en periode på to år - omkring 40 millioner poster. Og vi gjorde nogle interessante opdagelser.

Murphy Family Farms, den største virksomheders svinefarm i USA på det tidspunkt, lå i den lille by Rose Hill i det østlige North Carolina. Det blev ledet af den tidligere statssenator Wendell H. Murphy - 'Boss Hog' selv. Vi fandt ud af, at nogen i statens regering i gennemsnit ringede til Murphy Farms en gang hver arbejdstime på hver arbejdsdag i løbet af de to år. Murphy Farms var som en satellit for statens regering. Eller måske var det omvendt.

Et af disse opkald kom fra Vernon G. James' lovgivende kontor, en Pasquotank-landmand, som var formand for House Agriculture Committee. Tidligere samme dag havde James’ udvalg stemt for at dræbe et lovforslag, der ville have pålagt skrappe regler for bortskaffelse af spildevand på svinefarm.

Hvis jeg havde henvendt mig til James med hatten i hånden så at sige, og spurgt, om han havde talt med Murphy om den regning, hvad tror du så han ville have sagt? Ville han have fortalt mig det? Men det gjorde jeg ikke. Da jeg talte med James, spurgte jeg om et specifikt opkald, foretaget på en bestemt dag på et bestemt tidspunkt fra hans kontor til Murphy Family Farms. Jeg spurgte James, om han havde ringet til Murphy om kloakreguleringsloven, og han svarede: 'Jeg ville ikke blive overrasket, hvis jeg gjorde det. Wendell kom til mig, og han kunne slet ikke lide den regning.'

Efter 'Boss Hog' blev udgivet, skrev vi om dyrlægen, der først fangede vores opmærksomhed og til sidst trak os til historien om svinekødsrevolutionen. Han var ansvarlig for statens program for udryddelse af pseudorabies. Pseudorabies er en sygdom, der dræber grise og hæmmer væksten af ​​svin. Udryddelsesprogrammet er føderalt finansieret. Det betød, at folk, der kørte det, ikke kunne tage imod en gave, ikke engang en hotdog, fra svineindustrien, ifølge en statsadvokat.

Dyrlægen havde fløjet på forretningsrejser i fly ejet af Murphy Family Farms eller Prestage Farms i Clinton, en anden stor svineproducent. Nogle gange gik han på duejagt som gæst hos en svinebaron. En fortrolig kilde fortalte os også, at dyrlægen havde overnattet i en hytte ved Lake Phelps i det østlige North Carolina, ejet af Tyson Foods, dengang den fjerdestørste svineproducent i landet.

Undtagen i de mest ekstraordinære omstændigheder, The News & Observer bruger ikke anonyme kilder i historier. Det stoppede vi med i 1978. Så hvis vi skulle bruge Tyson Foods tip, var vi nødt til at bevise det. Telefondatabasen og nogle gode rapporter fra Joby Warrick, min partner dengang, gjorde det muligt for os at gøre det.

Vi brugte telefonoptegnelserne til at spore dyrlægens bevægelser. Da en ansat i statens regering i North Carolina foretog et opkald med et statskreditkort, blev nummeret, han ringede fra, registreret såvel som det nummer, han ringede til, tidspunktet og datoen for opkaldet. Kilden gav os datoen for overnatningen, og telefondatabasen gav os numre, hvorfra dyrlægen ringede sent samme aften og tidligt næste morgen.

Nu skulle Joby bare finde kabinen og bevise, at der var en telefon med det nummer inde. Først kunne han ikke finde det. På sin anden tur til Lake Phelps krydsede Joby fingre og ringede til Tyson Foods. Han sagde, at han ledte efter en hytte i nærheden af ​​Tyson Foods-hytten, og kunne de give ham vejbeskrivelse til deres hytte. De kunne og gjorde.

Da han endelig fandt den, steg Joby ud af sin bil, gik op på verandaen, brugte sin mobiltelefon til at ringe til nummeret og hørte telefonen ringe. Han fortalte mig senere, at han var så nervøs for muligheden for en tilfældighed, at han lagde røret på og ringede igen. Det ringede igen.

På N&O vi har også en kampagnebidragsdatabase, vi kalder 'The Money Machine.' Da vi lavede 'Boss Hog'-historien, indeholdt den omkring 250.000 bidrag til North Carolina-politikere. Vi fandt og rapporterede, at svineledere havde givet omkring en halv million dollars til kandidater.

Men én gruppe gaver skilte sig ud.

Tre uger før guvernør Jim Hunt blev valgt til sin tredje periode sendte Murphys ham yderligere $20.000 - $2.000 fra Wendell Murphy og $2.000 hver fra hans kone, mor, bror, svigerinde, søster, datter, søn, svigerdatter -lov og stedsøn.
Uden 'Money Machine' kunne vi ikke have rapporteret noget af det.

Den sidste søndag begyndte vi en firedelt serie om overvægtige lastbiler og den skade, de gør på vejene i North Carolina. Lovgiveren lod lågen stå åben og lukkede køerne ud. De har vedtaget 10 love i de sidste 12 år, der tillader tungere lastbiler på vores motorveje. Og State Highway Patrol, som skal håndhæve de love, der er tilbage, har ikke fået arbejdet gjort. Det har ikke været i stand til at udfylde de ledige stillinger blandt sine vægthåndhævere.

Vi brugte pengemaskinen til at identificere politiske bidrag fra N.C. Home Builders Association, som har et lovforslag, der svækker vægtloven, der verserer i Parlamentet nu. Og vi brugte en lille database, vi fik fra Department of Transportation, til at finde ud af, hvor mange veje i staten der er blevet 'udsendt' til let trafik, og hvor mange af disse miles er i Wake County, vores hjemamt. Vi brugte data fra statens brændstofafgiftsdatabase til at vise, hvor meget overvægtige citater og bøder er faldet i løbet af de sidste mange år. Det citat og fine data - sammen med lovændringerne - var grundlaget for serien.

Efter at vi havde den information i hånden, efter at vi vidste, at vi var i gang, ønskede vi at finde ud af - og fortælle vores læsere - hvor stor en procentdel af lastbiler der er overvægtige. Men hvor kan vi få sådan information? Du kan ikke få det fra vejestationsdata. Kun et fjols, siger vægthåndhævende betjente, kører bevidst en overvægtig lastbil ind i en vejestation. Du kan heller ikke få det fra bærbare vægtdata, fordi vægtofficerer, der patruljerer bagveje, vejer ikke alle - de vejer lastbiler med fede dæk. Så hvordan kunne vi komme frem til det spørgsmål?

Det viser sig, at North Carolina og andre stater i årevis har udført fortovsundersøgelser. North Carolina Department of Transportation installerede veje-i-bevægelse-sensorer i fortovet 16 steder i 12 amter og vejede stille og roligt hundredtusindvis af lastbiler. Vi indhentede disse data - som ikke var blevet givet til retshåndhævende embedsmænd - og undersøgte registreringer af næsten en halv million traktortrailere, der blev vejet i 2003, det seneste komplette år til rådighed. Vi fandt ud af, at omkring 8,5 procent var over 80.000 pund, det lovlige maksimum uden tilladelse på en mellemstatslig vej.

Databasen indeholdt time på dagen - og nat - lastbilerne blev vejet, og ved at sortere på time fandt vi noget andet interessant. Procentdelen af ​​lastbiler, der var overvægtige i de små timer om morgenen, hvor vægtkontrollanter er mindst tilbøjelige til at være på patrulje, var tredobbelt procentdelen af ​​lastbiler, der var overvægtige i løbet af eftermiddagen.

Og da det blev tid til at følge en vægtkontrol, til at interviewe ham og fotografere ham på arbejdet, talte vi ikke med hvilken som helst betjent. Vi brugte en database, der viser arbejdet udført af hver officer for at finde Ricky Phillips, patruljens Top Gun. Sidste år nævnte han flere overvægtige pounds end nogen anden.

Næsten alle vagthundehistorier kan forbedres med computeriserede data. Og nogle historier kan simpelthen ikke undværes. Lad mig give dig nogle eksempler:

• Vi anskaffede statens bilsynsdatabase, som har felter for mærke, model, årgang og, vigtigst af alt, kilometertal. Vi opdagede, at omkring 290.000 køretøjsejere i vores cirkulationsområde - omkring en ud af tre - var berettiget til en høj kilometerpause på by- og amtets ejendomsskatter, der blev opkrævet på deres køretøjer.


• Vi anskaffede en database med checks skrevet af et lille offentligt organ, der har til opgave at bygge et innovativt luftfragtkompleks. Udgifterne beløb sig til 15 millioner dollars over en femårig periode, og en hel del skulle ses for at blive troet. Min favoritudgift: en betaling på $350 til et PR-firma for at skrive et brev til redaktøren.


• Vi brugte trooper-citatet til at vise, at en 12-mands narkotikaforbudsenhed profilerede sorte mænd. Da soldater i enheden stoppede en sort mand, men ikke kunne finde stoffer, anklagede de ham for en overtrædelse af sikkerhedsselen eller en anden mindre lovovertrædelse. Vi sammenlignede køn og race for de bilister, de citerede for trafikforseelser, med citater skrevet af andre soldater og fandt ud af, at narkotikaenheden var næsten dobbelt så tilbøjelig til at sigte en sort mand for en mindre lovovertrædelse. Et medlem af enheden sigtede 27 minoriteter i træk, en hvid mand og derefter otte flere minoritetsbilister.


• Hvor mange af jer ved, hvad et 'ulykke' er i forbindelse med døden? Det vidste jeg heller ikke, da jeg første gang så det ord i Retslægens database. Det er, hvad de kalder det, når en læge eller en sygeplejerske ved et uheld dræber nogen, det er et 'uheld'. Det er et nationalt, måske endda et internationalt, udtryk. Vi sammenlignede uheld i retsmedicinerens database med uheld i statens dødsdatabase og fandt en række uheldssager, som ikke var blevet rapporteret på dødsattesten eller rapporteret til retsmedicineren, som statens lovgivning kræver. Ingen af ​​disse data blev overgivet til N.C. Medical Board, som er ansvarlig for at luge ud af inkompetente læger.


• Vores 'High Raises in Hard Time'-historie kom ud af en personaledatabase fra University of North Carolina. Historien sagde, at højtlønnede medarbejdere ikke kun fik større stigninger, hvilket kan forventes, de fik også meget højere procentvise stigninger. Vi citerede en engelsk professor, som lavede peanuts, som fik 1 pct. Og en læge, som lavede et bundt, som fik 15 pct.


• Vi brugte en politihændelsesdatabase til at lave en historie om børn på Sawyer Road, der lever med blodsudgydelser. Raleigh politi blev tilkaldt 1.996 gange i en periode på et år til et område med fire kvadratiske blokke.


• N.C. State basketballspillere nægtede først, at de havde solgt billetter til deres kampe, hvilket ville være en NCAA-overtrædelse. Holdets gæsteregistreringer var ikke computeriserede, så vi oprettede en database og satte dem i gang. ACC-billetter er som guld, kun bedre, så vi tjekkede deres gæsteliste for regulære sæsonkampe mod deres turneringsgæsteliste. Flere spillere inviterede 'gæster' til turneringen, som ikke havde deltaget i nogen anden kamp hele året. Vi fokuserede på en 'onkel Ralph', og vi spurgte en spiller: Hvem er onkel Ralph? Og han fortalte os, at jeg ikke har en onkel Ralph. Og vi sagde, selvfølgelig gør du det. Han var din gæst ved ACC-turneringen. Og spilleren sagde, jeg solgte den billet.

Der er to udbredte misforståelser om CAR: Det tager evigheder. Det er kun til projekter.

CAR er et dødeligt efterforskningsvåben. Men det er også en vidunderlig kilde til funktioner. Det er et værdifuldt værktøj for sundheds- og miljøreportere. Og forretning. Og betjente. Og sport.

Hvordan kan vi dække politik uden at følge pengene? Og hvordan kan vi følge pengene uden en computer?

CAR giver os også historier, som vi gør, bare fordi folk vil læse fjolset ud af dem. Jeg giver dig tre eksempler:

• Vi besvarede spørgsmålet: Hvor hurtigt kan du køre uden at blive fanget? Statens motorvejspatrulje fortalte os det selvfølgelig ikke. Patruljen siger: 'Vi tager gebyr for klare og væsentlige overtrædelser.' Og når du beder dem om at definere 'klar og væsentlig', siger de, at det afhænger af vejret. Uanset hvordan du formulerer spørgsmålet, vil din motorvejspatrulje næppe sige, hvor mange miles over grænsen, den tillader. Men deres billetdatabase kan fortælle dig. Vores trooper-citationsdatabase har felter for hastighedsgrænse og opkrævet hastighed, og når du har computeren til at trække den ene fra den anden, får du svaret, næsten alle chauffører ønsker at vide.

Så hvor hurtigt kan du køre i North Carolina uden at blive fanget?

Ni miles over grænsen. Mere end 99 procent af alle hastighedsafgifter foretaget af SHP er for 10 miles i timen eller mere over grænsen.

• Vi brugte statens lægeundersøgelses database til at finde obduktionsrapporter på snesevis af uidentificerede lig, der var blevet fundet her, der og hinsides. I stedet for et navn var der et enkelt ord i navnefeltet: 'UIDENTIFICERET.' Joby skrev hovedrollen: 'Den, der dræbte kvinden i mørket, Levi's, må have ønsket at gnide ethvert spor af hende ud. Selv hendes navn.'


• Vi kiggede i statens Escheats-fond og fik en liste over personer, hvis penge eller ejendom var blevet overgivet til staten, efter at de havde forladt det. Og så gik vi på udkig efter dem. Vi fandt nogle, og købte dem gode nyheder: Ring til statskassereren. Han holder nogle penge til dig. Men historien, vi var ude efter, tog en uventet drejning, da vi stødte på en gammel principiel kvinde. En stakkels gammel kvinde. Hendes jord var blevet fordømt, uretmæssigt troede hun, og hun ville ikke tage imod betaling. Ben Stockings føring: 'Marie Louise Lewis vil ikke have de 45.075 dollars, som staten besidder for hende, ikke en cent af dem.'

Åh, en mere:

• Vi kiggede på ægteskabsdatabasen og opdagede, at mange mennesker ikke vil risikere at være uheldige forelskede: Hver måned, den 13., falder antallet af ægteskabsceremonier udført i North Carolina med 40 procent.

At bygge et CAR-program kræver lidt penge og en masse beslutsomhed. Som regel er der kun to fortalere: Journalister, der vil skrive kørehistorier. De forstår kraften i dette værktøj. Og topledere, som ønsker fremragende arbejde i deres aviser og tror, ​​at CAR vil hjælpe dem med at få det.

Du skal finde en måde at omgå dine mellemledere på. De siger måske, at de er CAR-fortalere, fordi det er det, de ved, du gerne vil høre. Men det er de ikke, de fleste af dem, og jeg vil fortælle dig hvorfor. De er under et stort pres for at fylde avisen med gode historier. Ikke store historier. Gode ​​historier. Og når alt er sagt og gjort, er de ikke villige til at opgive et par eller tre gode historier om muligheden, måske endda sandsynligheden, for at få en fantastisk en. En mellemleder, der presser sine journalister til at lære BIL, er en sjælden fugl.

Det er rigtigt, at nogle CAR-projekter er risikable, fordi det kan tage et stykke tid at finde ud af, at du bjæffer op ad det forkerte træ. Nå, noget nyt? Det har altid været tilfældet med projektarbejde, længe før vi begyndte at bruge databaser.

Men der er mange historier, hvor du kan få en endags turnaround.

Amtet betaler os hvert år for at udskrive en liste over skatteforbrydere - flere sider af agat. En dag talte jeg med vores amtsreporter om at lave en historie om de 10 bedste skatte-sofflaws, og han sagde, med så mange ord, jeg ville, men ser du, jeg har et rigtigt job. Jeg kan ikke rode rundt med sådan noget i dagevis.

Det job krævede ikke dage i træk. Dataene var allerede i huset, i klassificeret. Jeg kunne give ham en rapport om to timer, og det gjorde jeg. Og dagen efter skrev han: 'En af Wake Countys største skattedebitorer indsamler rutinemæssigt tusindvis af dollars i boligtilskud fra amtet.'

Statens dødsdatabasen indeholder et felt, der beskriver typen af ​​begravelse. Et valg er kremering, som databasen sagde, begynder at boome i North Carolina. Computerarbejdet var en times leg. God rapportering og god skrivning gjorde det til en business-front-historie. Og, vil du måske vide, folk, der bliver kremeret, har i gennemsnit tre års uddannelse mere end folk, der bliver begravet.

Når du skal bygge eller genopbygge et CAR-program på dit papir, er her nogle regler, som jeg synes, du kan tage til banken.

Bevæbn alle, der kan skyde. Med det mener jeg, uanset hvilken form for træningsprogram du beslutter dig for, åben det for alle. Og bare rolig, du har plads. Journalister, der ikke rutinemæssigt bruger offentlige optegnelser i deres arbejde - og der er mange af dem - kan ikke se meningen med at anskaffe en million registreringsdatabase.

Institutionaliser dine gevinster. Alligevel er der på de fleste aviser en reporter på redaktionen, ofte kun én, der kan få en computer til at synge. Hans eller hendes skrivebord er stablet højt med data og dokumentation. De er op til albuerne i arbejdet for andre journalister. Og når de forlader dig, når de siger op, følger dit BIL-program med dem. Dette kunne og bør undgås ved at institutionalisere dine gevinster. På N&O , ansvaret for alle aspekter af CAR-programmet er blevet tildelt vores nyhedsforskningsafdeling. News Research vedligeholder vores data og datadokumentation. Den indlæser data og laver analyser for journalister, der ikke kan udføre deres eget arbejde. Det driver CAR Fellowship Program, der underviser journalister. Og i stigende grad er den begyndt at håndtere kampene om adgang til data. Min avis kunne miste en flok af os og blive ved med at rulle.

Beslut dig for at vinde. I filmen 'Places in the Heart' fortalte Sally Field sin lejede hånd, at bomulden på en eller anden måde ville blive plukket. 'Jeg er ligeglad med, om det dræber mig,' sagde hun. 'Jeg er ligeglad med, om det dræber dig.' Med den slags beslutsomhed kunne hun have bygget computerstøttede rapporteringsprogrammer på vores aviser. Det kan vi også.

At få computeriserede data er ikke meget anderledes end at få papirregistre - nogle bureauer adlyder let loven, og nogle gør ikke, eller prøver at lade være. Hvis dine journalister ikke løber ind i problemer med at få offentlige optegnelser, er det fordi de ikke beder om dem. Eller fordi de giver op uden kamp.

Det vigtigste, du kan gøre for at opbygge en vagthund-kultur i dine redaktioner, er at gå i krig på vegne af dine journalister – dine læsere – om offentlige journaler. Det betyder ikke altid en retssag. Vi er i forlagsbranchen, ikke i retssager. Men du skal være villig til at tage imod de onde – det er hvad de er, de onde – i retten.

[Da McClatchy købte The News & Observer , Gregory Favre og nogle andre ledere fra Californien kom til N&O for at dulme vores nerver, tror jeg, og præsentere sig selv. Da han mødtes med journalister, fortalte jeg ham det N&O havde en lang historie med at kæmpe for adgang til offentlige registre og spurgte, hvad McClatchy gjorde, da den blev nægtet adgang. Han fortalte os, at nogle gange sagsøger McClatchy dem bare for sjov. Jeg tog det ikke bogstaveligt, men jeg tænkte, vi kan leve med disse fyre.]

Jeg håber, du beslutter dig for at blive personligt involveret i rekordkampe, herunder ved lejlighedsvis at tage din telefon og forklare tingene til en bureaukrat.

Jeg anbefaler dig en politik, vi har på The News & Observer som jeg mener, at alle papirer i landet burde vedtage. Her er det: Når en reporter bliver nægtet en registrering, som han eller hun mener er offentlig, skal de underrette deres vejleder. Hvis vejlederen ikke kan løse konflikten tilfredsstillende, skal de underrette deres vejleder. Og så videre op ad stigen, indtil problemet lander på management mall. Gode ​​journalister kan lide denne politik, fordi den bringer ledelsen, som har langt flere muskler end vi gør, ind i kampen. Ledelsen burde også kunne lide det, for du vil ikke have, at journalister laver politik på dine aviser. Og i virkeligheden er det, hvad de gør, når de tillader regeringen at sparke dem rundt i et offentligt journalspørgsmål.

Der er andre ting, der skal gøres.

Jeg ville ansætte en rapporteringscoach længe før jeg ville ansætte en skrivecoach. Jeg ville investere i min nyhedsforskningsafdeling. Forskere hjælper dig ikke med at få flere historier, de hjælper dig med at få bedre historier.

Men hvis du ikke svarer på klokken, når regeringen nægter dine journalister adgang til offentlige registre, vil du ikke have en vagthundekultur på dine redaktioner. Din beslutning om at tvinge regeringen til at frigive offentlige optegnelser er grundlaget, som alt andet hviler på.