Hvor meget er din avis værd? Svaret kunne være ingenting (eller tæt på det)

Det seks år gamle digitale erhvervsnyhedssite Quartz, med kun pletvis overskud og en årlig omsætning på omkring 30 millioner dollars, blev solgt for lidt over en uge siden for 75-110 millioner dollars. Udbetalingen afhænger af, hvor godt den opfylder vækstmålene.

Hvilket tyder på en sammenligning: Hvor meget ville en avis med 30 millioner dollars i omsætning indbringe på dagens marked? Forudsat at det giver 10 procent overskud på driftsbasis (sandsynligvis typisk), måske $11 til $13 millioner.

Jeg afviste spørgsmålet fra to førende amerikanske avismæglere og Mike Reed, administrerende direktør for New Media Investment, moderselskabet til GateHouse Media-kæden, som har afsat omkring 1 milliard dollars til opkøb i løbet af de sidste fem år. Alle tre sagde, at den løbende rate er 3,5 til 5 gange multiplum af driftsoverskuddet.

Men hvad nu hvis det pågældende papir i stedet har fungeret med et mindre tab i et år eller to?

'Det er måske ikke noget værd,' fortalte Larry Grimes, for nylig pensioneret administrerende direktør for Grimes, McGovern and Associates. 'Vi har ikke en gruppe købere til den slags situationer - der er ingen måde at tjene penge på det.'

Det kunne være lidt anderledes, hvis indtægterne var $100 millioner, sagde Grimes, men sådan et papir ville være et stort fixer-uper-projekt for en køber.

Reed havde et andet svar, men kun lidt.

'Vi værdsætter ikke ejendomme på et multiplum af indtægter,' sagde han. 'Men (for et urentabelt papir) kan vi måske se på, hvor meget vi kunne tjene, efter at vi har arbejdet med vores magi og derefter betale en eller to gange (det forventede driftsoverskud). Men det kan være et mere risikabelt forslag.'

Selvom dette ser ud til at være en tid med stor afgang og volatilitet i avisejerskab, kan tilsyneladende bedrage.

'Aviser har handlet i et stramt interval på 4 til 5 gange EBITDA [se note nedenfor] siden 2012,' fortalte Owen Van Essen, præsident for Dirks, Van Essen, Murray og April. Ja, priserne er faldet, men det skyldes, at indtægter og overskud falder, ikke fordi værdiansættelsesmultiplen er faldet.

Van Essen forventer, at værdiansættelsesformlen forbliver nogenlunde den samme over de næste mange år.

Franchise- eller brandværdi ser ikke ud til at indgå i beregningen, i hvert fald ikke direkte. Ligeledes er vurdering af redaktionel kvalitet ikke en faktor, selvom overlegen journalistik kunne hjælpe et blad og dets websted med at opbygge og fastholde betalt oplag.

Jeg har nogle gange forsøgt at analysere handler ved at se på, om værdifuld fast ejendom følger med et papir og dets digitale sider, der kæmper for at forblive rentable. Da John Henry købte Boston Globe for 70 millioner dollars for fem år siden han fik det aldrende Morrissey Boulevard hovedkvarter og en stor del af tilstødende jord i et udviklingskvarter. Den blev solgt for 81 millioner dollars i december sidste år .

Når en investeringsfond, Revolution Capital Group, købte Tampa Tribune for 9,5 millioner dollars i 2012 omfattede handlen selskabets hovedkvarter. Revolution endte med at sælge bygningen og jorden nær centrum for 17,5 millioner dollars i 2015 (og senere solgte selve avisen til Tampa Bay Times, som Poynter ejer, for et uspecificeret beløb).

Så nogle gange er jord et betydeligt sødemiddel, men ikke altid. Ejendommen kan være belånt, eller den kan af forskellige årsager ikke uden videre sælges til genbrug som kontorer eller til udvikling.

I den seneste transaktion for et mellemstort papir, salget af The Virginian-Pilot til Tronc den 29. maj for 34 millioner dollars, omfattede aftalen pilotens mangeårige hovedkvarter i Norfolk i centrum, til en værdi af omkring 8 millioner dollars til skattemæssige formål og en separat udskrivning anlæg til en værdi af 5,7 millioner dollars. Men det betyder ikke nødvendigvis, at driftsforretningen kun var 20 millioner dollars værd.

Langt størstedelen af ​​de papirer, Grimes og Van Essen håndterer, er små og ofte familieejede, ligesom mange af titlerne i Morris-, Halifax- og Stephens-kæderne GateHouse har erhvervet. Dynamikken ændrer noget, efterhånden som papirerne bliver større, sagde Reed.

I de seneste måneder købte GateHouse Austin American-Statesman og The Palm Beach Post, begge fra Cox. Tidligere metrokøb inkluderede Columbus Dispatch and Providence Journal. Alt gik for mellem $45 og $50 millioner.

Det indikerer ikke, at han og hans økonomiske bagmænd har en forbrugsgrænse på 50 millioner dollars, sagde Reed.

'Det er bare tilfældigheder; de havde alle omtrent samme EBITDA.'

'Men nej,' fortsatte han, 'vi ville ikke se på Chicago Tribune' som et potentielt opkøb.

Andre overvejelser presser prisen op eller ned i intervallet, sagde Reed. Et hurtigt voksende marked som Austin er et plus; dyre fagforeningskontrakter som dem på Boston Globe en negativ

For meget store publikationer indgår andre faktorer i ligningen. En gruppe ledet af et medlem af den stiftende McCormick-familie har for eksempel undersøgt at købe en kontrollerende andel i Tronc, muligvis delvist ansporet af at genoprette familietraditionen på Chicago Tribune.

Så er der årets mest spektakulære aftale, Dr. Patrick Soon-Shiongs opkøb af Los Angeles Times for 500 millioner dollars. Det har Soon-Shiong indikeret i interviews han har sikkert betalt for meget . Men han havde rigelig motivation, da han både ville finansiere den bedst mulige nyhedsorganisation for sin hjemby og genvinde noget af Times' nationale og internationale glans.

Det er måske ikke usædvanligt, at en avis med trofæværdi sælger for så meget som otte gange EBITDA, sagde Reed. GateHouse stod over for det scenario i slutningen af ​​2015, da det solgte Las Vegas Review-Journal, erhvervet kun ti måneder tidligere med andre ejendomme, til Sheldon Adelsons familie for 140 millioner dollars .

Adelson var den klassiske motiverede køber med familiemæssige, politiske, borgerlige og forretningsmæssige grunde til at ville eje Review-Journal.

Virginian-Pilot-aftalen var mere typisk. På købersiden var Tronc en naturlig partner, da den Norfolk-baserede Pilot kan integrere operationer med sin Daily Press of Newport News, der bliver dominerende i den vidtstrakte Hampton Roads metro.

På sælgersiden begyndte Batten-familiens Landmark Communications for årtier siden at diversificere sine medieinvesteringer, herunder en vildt lukrativ ejerskabsposition i The Weather Channel. Det havde solgt resten af ​​sine papirer, men holdt fast i sin hjembys flagskib (som Cox-familien har med The Atlanta Journal-Constitution).

Men endelig ledere besluttede, at det var på tide også at skære piloten løs . Administrerende direktør Frank Batten, der besøgte presserummet som barn med sin far, sagde, at bortset fra de store nationale titler har uafhængige aviser endnu ikke været i stand til at forhandle en overgang til en digital forretningsmodel. Havde Piloten været solgt for to årtier siden, tilføjede han, ville det sandsynligvis være gået for 10 til 15 gange så meget.

Det er svært at argumentere for, at priserne på aviser og deres digitale drift vil vende tilbage. Van Essen sagde, at den samlede omsætning fortsætter med at falde i gennemsnit med en lav encifret rate år efter år.

'Nogle ser et tidspunkt, hvor (industrien) vil være omsætningsneutral,' sagde han og bemærkede, at der ikke ser ud til at være et scenarie for, at indtægter og overskud vender tilbage.

Grimes sagde, at han kender til et kommunikationsfirma, der snart kan slutte sig til GateHouse og mindre kæder som Ogden og Adams som købere. Og givet hans opfattelse af, at nogle papirer er endnu et eller to dårlige år fra at miste al deres salgsværdi, tilføjede Grimes, 'en høj procentdel (af disse ejere) tænker på exit-strategier.'

Bemærk: EBITDA er et akronym for indtjening før renter, skatter, afskrivninger og amortiseringer. For salg betragtes EBITDA som det bedste mål for rentabilitet på driftsbasis (da en køber kan have forskellig finansiering og forskellige skattemæssige overvejelser). For at bruge en husholdningsbudget analogi, vil du sige, at din indtjening er det, du får udbetalt, før du overvejer skatter, renter på et realkreditlån og andre lån eller den faldende værdi af aktiver som din bil.