Hvordan San Francisco Chronicle genopbyggede sit efterforskningshold

Fodgængere krydser gaden foran San Francisco Chronicle-bygningen i San Francisco, tirsdag den 27. november 2001. (AP Photo/Eric Risberg)

Sidste år gik en vigtig gæst ind på Audrey Coopers kontor med en idé.

Cooper, chefredaktøren for The San Francisco Chronicle, havde længe ønsket at styrke avisens efterforskningsrapportering. Indtast Jeffrey Johnson, The Chronicles udgiver, med et spørgsmål.

'Så det I-team, du ville bygge - hvor meget ville det koste?' Cooper huskede, at Johnson sagde.

Han var frisk fra en visning af 'Spotlight', den Oscar-vindende film, der skildrer Boston Globe-journalister, der afslører omsiggribende børnemishandling fra den katolske kirkes side. Først blev Cooper overrasket over Johnsons tilbud.

'Jeg sagde,' laver du sjov med mig? Vil du starte et I-hold efter at have set en film?’ Og han sagde, ’gør du sjov med mig? Skændes du med mig?''

Så grinede hun. 'Hvad ville jeg få, hvis jeg satte dig ned med min dvd-kopi af 'Alle præsidentens mænd?'

Det behøvede hun ikke. Fredag ​​offentliggjorde The Chronicles nye efterforskningshold sin første store historie , et skånsomt garn, der rejser store spørgsmål om en stjernespækket velgørenhedsorganisation i San Francisco. Det blev udgivet i søndags og har vakt opsigt blandt Bay Area socialites, sagde Cooper.

'Dette er den mest San Francisco-historie nogensinde, er det ikke?' hun spurgte. 'Du har tomme palæer ved siden af ​​Golden Gate Park. En dårlig nonprofitorganisation, der burde hjælpe udviklingshæmmede. Og haute couture. Hvad kunne være mere San Francisco end det?”

Historien er resultatet af en måneder lang undersøgelse foretaget af The Chronicles I-team, som gravede i 18 års økonomiske optegnelser fra Helpers Community Inc., en velgørenhedsorganisation ledet af San Francisco socialite Joy Venturini Bianchi. Den beskriver en nonprofitorganisation, der har 'forvildet sig fra sin sag', efter fiskende forretningspraksis med ringe tilsyn.

Men det er i sidste ende en konsekvens af den tidlige samtale mellem Johnson og Cooper, som tog skridt til at opbygge holdet, så snart hun havde grønt lys. Samme dag, hun talte med Johnson, modtog Cooper en e-mail fra en kvinde, der til sidst ville slutte sig til holdet, den tidligere Chicago Tribune-reporter Cynthia Dizikes.

'Jeg tænkte, 'det her er forsyn',' sagde Cooper.

Cooper var interesseret, men hun ønskede ikke at ansætte, før hun fandt sin redaktør: Michael Gray, som tidligere var viceforretningsredaktør på The Chronicle. Før han igen kom til The Chronicle, var Gray seniorredaktør hos Ozy og West Coast-redaktør af The Wall Street Journal.

Efterhånden kom holdet sammen. The Chronicle hyrede Karen de Sá, en mangeårig undersøgende reporter på The San Jose Mercury News. Joaquin Palomino, en datareporter, sluttede sig til holdet fra business-desk. Efter hendes ude af det blå e-mail sluttede Dizikes også med.

For The Chronicle betød ansættelserne genopbygning af en kapacitet til dyb gravning, der blev ødelagt af slankere tider. Faldet i trykte annoncekroner ramte regionale aviser hårdest i slutningen af ​​2000'erne, og The Chronicle var ingen undtagelse. Avisen gennemgik personalenedskæringer at forhindrede papiret i at blive kraftigere sin efterforskningskapacitet.

Men før det brød The Chronicle nogle store historier videre BALCO steroidskandalen der vandt 2004 Polk Award og ansporede en føderal undersøgelse . Reporterne bag historien, Lance Williams og Mark Fainaru-Wada, stod i fængsel for at nægte at opgive en kilde, som i sidste ende fik dem væk fra krogen af erkender sig skyldig .

På højden af ​​BALCO-rapporteringen udgav San Francisco Magazine en artikel , 'Hvem satte Chron på steroider?' der beskrev en avis, der rapporterede bombe efter bombe på trods af dens ry for at være en undersøgende letvægter. Den er skrevet af Steve Kettmann, som var sportsskribent for The Chronicle fra 1990 til 1998. Kettmann krediterede blandt andet avisens 2000 fusion med den rivaliserende San Francisco Examiner for at levere et stædigt rapporteringshold skabt af redaktør Phil Bronstein.

Men da Williams til sidst forlod The Chronicle i 2009, var han det den sidste undersøgende reporter på et I-hold, der engang bestod af 12 journalister, sagde han.

Nu hvor The Chronicle er rentabel - ingen lille bedrift i daglige aviser - og vokser sin omsætning, føltes det som tid til at geninvestere, sagde Cooper.

The Chronicle har øget den digitale annonceomsætning med 20 procent i forhold til 2015, og den kategori, der udgør 41 procent af virksomhedens omsætning. 2016 bliver avisens mest profitable år, siden Hearst købte avisen i 2000, og The Chronicle er steget år over år i både annonceindtægter og oplag med mellemcifrede procenter, sagde Johnson til Poynter i en e-mail.

Williams godkendte beslutningen om at ansætte yderligere efterforskningsreportere, især i lyset af nedskæringer til I-teams på aviser i hele USA.

'Enhver efterforskningsrapportering er bedre end ingen efterforskningsrapportering,' sagde han. »Jeg håber, de benytter sig af muligheden. For det er virkelig vigtigt, og det bliver ikke rigtig gjort nu.'

At have et efterforskningshold giver også avisen indflydelse, når det er tid til at rekruttere journalister, sagde Cooper. Forestillingen om, at enhver reporter i nyhedsrummet kan slå sig sammen med I-teamet - som en reporter Carolyne Zink gjorde for søndagens historie - er et stort salgsargument.

Cooper har overvejet at sende en takkebesked til Marty Baron, The Washington Posts administrerende redaktør, der forfægtede den katolske kirkes undersøgelse, da han var redaktør på The Boston Globe. Uden disse historier, uden 'Spotlight', var The Chronicles team måske aldrig blevet til.

'Jeg havde altid tænkt mig at sende en e-mail til Marty Baron og sige, 'du hører sikkert det her hele tiden, men det inspirerede vores nyhedsredaktion til at starte et I-team',' sagde Cooper. 'Hvilken stor arv for den film.'

Nu, hvis blot endnu en film om rapportering kunne komme i biografen.

'Jeg synes, flere mennesker burde lave film om journalistik, for hver gang de gør det, kommer han ind og giver mig mere personale,' sagde Cooper med et grin.