Kongen og os: Er der stadig et publikum til råbefri kabelnyheder?

Journalister himlede med øjnene, men Larry Kings publikum blev altid en smule mere informeret. Hvad skete der med hans mærke af kabelnyhedsværter?

Den daværende republikanske præsidentkandidat, Texas-guvernør George W. Bush joker med CNN's Larry King efter at have afsluttet 'Larry King Live'-showet fra Wildhorse Saloon i Nashville, Tenn, den 16. december 1999. (AP Photo/John Russell, fil )

Larry King var ved at tørklæde sin middag – take-away-kinesisk i en Styrofoam-bakke. Tiden var knap: Han skyndte sig til et spartansk kontor i CNN's Washington-kontor fra sit radiostudie på den anden side af Potomac i Virginia og var ved at gå i luften med sit natlige kabel-tv-talkshow, 'Larry King Live.'

Det var 1993, og jeg var en 25-årig forsker og forfatter. Kings udgiver rekrutterede mig til at hjælpe ham med at afslutte en bog om hans uventede rolle som multimedie-ceremoniemester for det foregående års tremandsløb om præsidentvalget.

'Jeg læste bogen i går,' fortalte han mig mellem bidder.

'Åh. Hvad troede du?' Jeg spurgte.

'Jeg kunne godt lide det.'

Vi talte lidt mere om hans kommende todelte optræden på NBC's 'Today'-show (to spots!) og andre salgsfremmende optrædener. Så spurgte jeg: 'Hvornår optager du lydbogen?'

'Jeg gjorde det,' sagde King. 'I går.'

King har muligvis læst vores færdige bog for første gang, da han optog lydudgaven. Det er morsomt, men det vil sandsynligvis ikke overraske kritikere, der vidste, at han sjældent læste de bøger, som gæster kom til hans show for at promovere. Han ønskede, sagde han, at være mere som sine seere og lyttere, som han antog heller ikke havde læst dem.

Det ville være en alvorlig svaghed for den journalist, King aldrig påstod at være.

'Jeg er en interviewer, en tv- og radiopersonlighed - en entertainer,' sagde han i vores bog og tilbyder et forsvar for mange af nutidens kabel TV 'nyheder' værter også lave. 'Jeg er ingen Ted Koppel.'

Men King anerkendte behovene hos sit publikum - og Amerika - på måder, der kun er blevet vigtigere i medier og politik i dag. På toppen af ​​sin indflydelse i begyndelsen af ​​1990'erne havde han en forbindelse med mange forskellige typer mennesker, der tunede ind, på trods af en voksende afbrydelse mellem offentligheden og pressen.

Kings 'softball-spørgsmål', hans travle USA Today-spalte og hans alt-for-en-buk-omdømme imponerede aldrig mange journalister. Men at fokusere netop dér ​​risikerer at gå glip af nogle af de innovationer, han og hans producenter bragte til kabelnyheder.

Larry King var først en taleradiofyr - og han var utrætteligt vært for et radioprogram og et nationalt tv-program på samme tid i ni af sine 25 år på CNN. CNN-showet kombinerede dele af Mike Douglas og Phil Donahues tale-tv-format i dagtimerne med det interaktive call-in-element fra talkradio. ('Poughkeepsie, du er på linjen ...')

Under den første Irak-krig i 1991 overtog King effektivt CNN's live-dækning i bedste sendetid. Derefter blev hans show et vigtigt stop for offentlige embedsmænd og politiske kandidater. 'Larry King Live' hjalp Texas-milliardæren Ross Perot med at lancere sin uafhængige præsidentkampagne i 1992. Andre lagde mærke til det.

Broadcast-netværkene kopierede hurtigt Kings format på deres morgenshows under præsidentkampagnen i 1992 med interviews i 'rådhusstil' - nu endnu et tv-nyhedsgrundlag. Pludselig det efterår så vi på første rådhuspræsidentdebat i Richmond, hvor en gruppe uafklarede vælgere stillede spørgsmålene, med Carole Simpson fra ABC News i rollen som moderator i Larry King-stil. King mente, at debatten var for fast .

Kings spørgsmål var sjældent hårdtslående, men han fik nyhedssvar alligevel. I 1993 Perots grusomme præstation på King's show formåede ikke at påvirke tilhængere af NAFTA-handelsaftalen i en livedebat med vicepræsident Al Gore. Men politikere og kommentatorer har citeret og gentaget Perots pointer fra den debat lige siden .

Vicepræsident Al Gore og Ross Perot taler med tv-talkværten Larry King under en pause på CNN's 'Larry King Live'-show i Washington, tirsdag den 9. november 1993, hvor Gore og Perot diskuterede den nordamerikanske frihandelsaftale. (AP Photo/George Bennet)

Året før spurgte King Dan Quayle, en konservativ republikaner mod abort, hvad vicepræsidenten ville sige, hvis hans datter kom til ham 'med det problem, som alle fædre frygter.' Hvilken respektabel nyhedsoplæser ville så stille et så ufølsomt spørgsmål? Ingen. Men Quayle svarede og sagde, at han ville 'støtte hende i enhver beslutning, hun traf.' Det var nyheder .

Kings producenter lavede også 'nyheds'-øjeblikke kreativt - som at få George Stephanopoulos, daværende kandidat Bill Clintons kampagnetalsmand, til at ringe ind med et spørgsmål under præsident George H.W. Bushs optræden i showet. Året før ringede Bushs handelssekretær, Robert Mosbacher, ind for at udfordre Perots modstand mod den truende krig med Irak. Godt tv, men ikke god journalistik. Mange nyhedsfolk genkendte disse som stunts - endnu de dækkede dem .

King elskede politik og politikere, som han dagligt hyggede sig med over frokosten, mens han huggede matzobrød på Duke Zeiberts restaurant - et legendarisk tilholdssted for lobbyister i Washingtons K Street-korridor. Han og jeg optog timevis af interviews der til bogen, ofte afbrudt af forbipasserende politiske koryfæer. Men King var ikke en politikmand. Han ville aldrig affyre 'Meet the Press'-lignende spørgsmål om møtrikker og bolte i Clintons sundhedsplan eller Perots plan for at balancere budgettet.

Men han bad dem om at forklare, hvad de havde tænkt sig at gøre.

Da journalister himlede med øjnene og klagede over de overfladespørgsmål, blev Kings publikum en lille smule mere informeret. Lytterne og seerne forstod det ikke så dybt, som Capitols pressekorps gjorde, men de fik at høre noget af det direkte fra kandidaten, ufiltreret. Det var formen på de kommende ting, da taleradio, kabel-tv og det snart voksende internet giver mange flere direkte kanaler for politikere at nå offentligheden, omgå pressen i det hele taget.

Også kendt i dag: King var ikke en til lad fakta komme i vejen af en god historie. Det var en bekymring for mig, fordi mit navn også ville være på forsiden. Vi håndterede det ved at parre hans erindringer med billeder af andre involveret i de begivenheder, han beskrev.

King's show kunne have givet en skabelon til kabelnyheder - et format, der stort set undgik de råben og partiske optagelser, der dominerer kabelnyheder i dag. Denne 'fyr fra Brooklyn' var åben om sin personlige politik (demokratisk), men hans politik var ikke hjertet i showet. Han var populær blandt et bredt nationalt publikum, både på TV og radio. Lastbilchauffører blev efter sigende nogle af hans mest loyale lyttere. Men en anden model var ved at dukke op.

På det tidspunkt, hvor CNN gjorde King til en tv-stjerne, var Rush Limbaugh og andre mere åbenlyst partipolitiske taleradioværter også i fremmarch - i 1980'erne befriet fra de regulatoriske grænser for en retfærdighedsdoktrin, der engang krævede politisk balance i over-the- luft nyhedsudsendelser. Denne udvikling i Kings elskede radioverden satte også scenen for den næste fase af kabelnyheder. Fire år efter Bill Clintons valg i 1992 fik Fox News sin debut.

Da King trak sig tilbage fra CNN i 2010, var hans show kommer på tredjepladsen bag sine rivaler på Fox og MSNBC - med mindre end halvdelen af ​​programmets toppublikum på 1,6 millioner seere i 1998.

Kings post-CNN karriere som en TV pitchman og interviewer for forretninger som Ruslands generelt propagandistiske RT forbedrede ikke sit ry blandt sine kritikere. Men når man ser tilbage på nogle af de ting, han og hans CNN-hold var pionerer for, er det svært ikke at ønske sig et kabelnyhedsprogram mere som 'Larry King Live' i dag - hvor en bred vifte af gæster talte med en endnu bredere række af lyttere.

Kongen af ​​kabel er død. Længe leve Kings publikum —– hvis der er et publikum som hans længere.

Mark Stencel er meddirektør for Duke Reporters’ Lab, hvor han også underviser i journalistik. Han var medforfatter til Larry Kings bog fra 1993 'On the Line, the New Road to the White House.