Lokale obits er stadig vigtige og andre erfaringer fra at dække de døde til digital

Et fællesskabsprojekt får ny betydning i en pandemi

Billeder fra epiloger i Tampa Bay Times.

Denne historie var oprindeligt udgivet som en del af forfatterens stipendium ved Donald W. Reynolds Journalism Institute ved University of Missouri. Det bliver genudgivet her med tilladelse.

'At skrive obits er hendes drømmejob,' sagde Maria Carrillo, efter jeg satte mig ned på Stephanie Hayes' smarte og lyse kontor på Tampa Bay Times for to år siden for at pitche et eksperiment.

'Har du det godt?' Hayes gik i stå.

Jeg er.

Jeg lover.

Og efter ni måneder at have arbejdet med det drømmejob en dag om ugen sidste år i del et af et eksperiment mellem Poynter og Tampa Bay Times, har jeg også lært meget om, hvorfor man skal eksperimentere, hvordan man lytter til data og hvorfor obits stadig noget.

Især nu.

Den korteste version af dette er, at jeg siden 2015 har forsøgt at blive dødsannonsreporter på fuld tid, først på Tampa Bay Times, derefter på The Dallas Morning News. Begge gange, da jeg søgte den stilling, fordampede det (som man ved, at åbne job i hårde tider gør.) Samtidig har jeg dækket lokale nyheder for Poynter, et job jeg elsker af en masse grunde.

Men jo mere jeg gjorde det arbejde, jo mere så jeg, at lokalaviserne gik glip af en kæmpe mulighed. Obits er et kerneprodukt af lokal journalistik. De kunne og burde forbinde mennesker uanset politik. De kunne og burde spredes på sociale medier. Og i sidste ende kunne og burde de drive loyalitet og digitale abonnementer eller medlemskaber.

Mens lokale redaktioner kæmper , dette er ikke arbejde, der bør glemmes. Det er arbejde, der bør genoplives.

Så i begyndelsen af ​​oktober i 2018 sad jeg på Hayes kontor sammen med Carrillo, den virksomhedsredaktør, jeg ville arbejde sammen med, og Andy Meacham, dengang kunstkritikeren. Både han og Hayes skrev mesterlige kronikker for Times i årevis, før stillingen blev elimineret.

Vi relancerede serien , så den første obit, som Times kalder Epilogue, i december 2018. Målene for Carrillo og jeg dengang var enkle – find interessante lokale mennesker og fortæl en historie fra deres liv, ikke hele deres livshistorie.

Jeg lavede en masse fejl undervejs.

Skærmbillede, Tampa Bay Times

I de første par uger tøvede jeg med og skrev om livet for dem cubansk eksil , den diamant-slugende-virale-bedstemor , marinen hvis rester kom hjem efter 50 år, damen der elskede at læse , læreren, der styrket andre kvinder , citrusavleren som bare ville på vandet, den tidligere storbykok som aldrig holdt op med at lave mad og den tidligere Tampa Bay Buccaneers-spiller som var en blid kæmpe .

Da vi kiggede på Google analytics, så vi, at historierne var OK.

Carillo og jeg mødtes med Times' Chris Tisch for at se, hvad der virkede, og hvad vi kunne og burde ændre. Hans råd fik mig til at ryste på hovedet, at jeg havde glemt disse meget grundlæggende ting om at skrive til onlinepublikum - du skal have overskriften rigtigt, du skal have billedet rigtigt.

Og kunne vi ikke tilføje flere billeder? undrede han sig. Han kom med endnu et smart forslag - skær ordet epilog fra digital. Det er et printmærke. Ligesom mange ting, journalister finder værdifulde, er det lige meget på internettet.

Vi ændrede også den dag, vi offentliggjorde dem online, så de passede til publikum, ikke os selv.

Skærmbillede, Tampa Bay Times

Før COVID-19 scannede jeg betalte obits, men arbejdede også hårdt for at overvinde sociale og institutionelle barrierer, finde så mange lokale begravelsesfirmaer, som jeg kunne, og tjekke deres hjemmesider regelmæssigt.

I vores første ni måneder var vi tæt på at udgive historier, der afspejler vores samfund. Befolkningen i Tampa Bay er omkring 65 % hvid, og det var vores obits også. Vores befolkning er 20 % latino og latinamerikansk, og 15 % af vores historier indeholdt den demografiske. Omkring 11 % af vores befolkning er sorte, og vi kom lidt under det med 9 %. Vi havde også dobbelt så mange mænd, uanset race, som vi gjorde kvinder.

Efterhånden som vi skærpede vores tilgang, så vi vores feature obits indeks højere end gennemsnittet historier om unikke, tidsforbrug og vejen til digitale abonnementer.

I efteråret 2019 havde jeg flere arbejdsrejser planlagt, både nationale og internationale, og vi satte vores projekt på pause. Det var da jeg huskede RJI og spekulerede på, om dette eksperiment ville være et godt fællesskab.

Mit pitch var at bygge videre på det, vi hidtil havde lært om, hvad der gjorde lokale obits succesrige, og hvordan man skriver dem til et digitalt publikum. Jeg planlægger at skabe et nyhedsbrev, en robust tilstedeværelse på sociale medier og bruge alt dette til at bygge en skabelon til andre lokale redaktioner for at lære af vores succeser og fejltagelser.

Og det er stadig det, vi gør, men COVID-19 har ført til nogle ændringer.

I juni mødtes jeg næsten selvfølgelig med et team af redaktører på Tampa Bay Times. De er allerede begyndt et ambitiøst og meningsfuldt projekt at dokumentere ethvert liv, der mistes i Florida på grund af COVID-19. Vi besluttede, at jeg ville bruge disse obits, indtil videre, til at lede efter kandidater til større funktioner.

Og efter at have lagt dem alle i et regneark og rapporteret mit første, ved jeg, at det var det rigtige opkald. Vi lever gennem ekstraordinære tider. Og på grund af pandemien mister vi ekstraordinære mennesker: Sygeplejersken, der opfostrede sine børnebørn og lærte dem aldrig at trække sig tilbage ; manden, der omhyggeligt kronikerede hans familie i udførlige albums ; parret, der lige var begyndt at date og begge blev syge.

Vi arbejder nu på en rytme til at rapportere disse historier midt i pandemien og igangværende protester. I slutningen af ​​sommeren vil vi se, hvad dataene fortæller os om, hvad der vækker genklang og hos hvem, og vi vil finde ud af, hvilken slags nyhedsbrev vi skal starte - et for abonnenter eller for offentligheden.

Verden har ændret sig meget, siden vi først genoplivede denne funktion, men især nu er det historier, der bør og vil blive fortalt.

Læs mere fra dette projekt:

Coach G pressede generationer af atleter til at tro på sig selv

Michael Konrad brugte sit liv på at gøre sine kolleger og samfund bedre.

Deo Persaud byggede sit liv op fra bunden i Guyana og gjorde det så igen i Amerika

Rita Mosely gik milevis hver dag på arbejde og pressede sin familie meget længere

Kristen Hare dækker forretningen og folk af lokale nyheder for Poynter.org og er redaktør af Locally. Du kan tilmelde dig hendes ugentlige nyhedsbrev her . Kristen kan kontaktes på e-mail eller på Twitter på @kristenhare.