Mød Beta, holdet, der bringer The New York Times til din smartphone

Foto udlånt af The New York Times.

På niende sal i The New York Times-bygningen, langt oppe over hjertet af redaktionen, er en decideret un-Timesean operation.

For det første er der folk, der arbejder sammen på sofaer. Nærliggende værelser er prydet med klistersedler og skriblerier fra whiteboard-tusser. Medarbejdere går ind og ud af konferencelokaler for at have samtaler, der ofte ikke har meget at gøre med dagens nyheder.

Og det er højt.

'Når jeg går rundt i andre dele af bygningen, ser jeg kontorer og vigtige personer ved deres vigtige kontorborde ... bare stille og roligt Slapning hinanden,” sagde Renda Morton, en beboer på niende sal. 'Og (når) jeg går rundt i Beta, råber folk.'

Morton, den administrerende direktør for produktdesign hos Beta, arbejder sammen med sine kolleger på niende sal for at tjene Times-journalistik på en række digitale produkter. Siden dens debut i 2013 har Beta - dengang kendt under et internt kodenavn - været ansvarlig for de fleste af The New York Times apps, du kan downloade på din smartphone.

På mindre end tre år har Beta udviklet og udgivet en række produkter, der berører næsten alle afkroge af Times-redaktionen: NYT Now, Times' aggregeringsdrevne nyhedsapp, var det første produkt, der blev udgivet af Beta i april 2014. NYT Opinion , en abonnementsbaseret app, der forsøgte at tjene penge på Times' meningsindhold, kom et par måneder senere. I september 2014 lancerede Beta NYT Cooking, en interaktiv guide til Times' enorme bibliotek af opskrifter.

Siden da er Beta blevet ansvarlig for Times' ejendomsapp og NYTimes Crossword, den digitale version af avisens populære ordpuslespil. Stadig at komme are Watching, et websted, der vil fokusere på underholdning, en fornyet version af sundhedssektionen Well og endnu uanmeldte projekter.

Hvad har alle produkterne til fælles? De repræsenterer et forsøg på at tage et stykke New York Times-journalistik og gøre det til en digital oplevelse, der løser et specifikt læserproblem. Hvad skal jeg spise til aftensmad? Hvordan skal jeg træne? Hvor skal jeg bo? Beta ønsker, at læserne løbende konsulterer The New York Times for at besvare disse spørgsmål på grund af dens autoritet, sagde Ben French, Betas vicepræsident.

'Nyheder er og vil altid være hjertet i (vores) service,' sagde French. 'Men for en organisation, der udsender 350 historier om dagen - hvad der svarer til en Harry Potter-bog om dagen - gør vi meget mere end blot at fortælle dig, hvad nyhederne er. Vi fortæller dig, hvordan du lever et bedre liv.”

Centralt for disse produkter er en indsats for at opbygge en dybere forbindelse til læserne, som er stadig vigtigere for The New York Times og dets konkurrenter i hele USA. Efterhånden som trykte annoncer tørrer ud i hele branchen, og annonceblokkere devaluerer traditionelle digitale annoncer, henvender mange nyhedsorganisationer sig direkte til deres publikum for en større del af deres årlige omsætning.

Det er en særlig presserende sag for The New York Times, hvilket er prøver at fordoble sin digitale omsætning til 800 millioner dollars i 2020. Events, abonnementer og annoncering i appen er alle forretningsområder, der er afhængige af sædvanlige brugere, den slags, som Betas apps er designet til at dyrke.

Men der er også en stærk redaktionel argumentation for at bygge apps som NYT Cooking, sagde Sam Sifton, madredaktør på The New York Times. Før appen blev lanceret, lå tusindvis af opskrifter skabt af The New York Times ubrugelige i avisens arkiver. Læserne ville have opskrifterne - et af de mest søgte udtryk på Times-webstedet for et par år siden var 'kylling' - men de havde ingen mulighed for at komme til dem.

'Vores overbevisning var, at vi kan genoplive disse 17.000 opskrifter og gøre dem til en del af en levende database, der kan trække vejret, som ville være spændende for læserne, og som ville løse et problem for dem,' sagde Sifton. “Hvilket er enten: Hvordan tilbereder man helleflynder? Eller hvad skal jeg lave til aftensmad i aften? Eller hvordan tilbereder du helleflynder anderledes? Vi kan besvare alle disse spørgsmål nu på din telefon på en måde, vi tror, ​​giver en service til vores læsere eller vores brugere, der er lige så vigtig på sin måde som de seneste nyheder fra Waziristan.'

Denne ændring i måden, som The New York Times tænker på dets såkaldte 'læsertjeneste'-indhold, er eksemplificeret af Betas kultur, som adskiller sig fra dens nyhedsrum. Beta-medarbejdere arbejder i tværfaglige teams, hvor redaktører parres med produktchefer, designere, ingeniører og analytikere i et forsøg på at anvende Times-journalistik til læsernes behov.

Frem og tilbage er robust og er stærkt afhængig af samarbejde - deraf råben - og fortsætter i overensstemmelse med projektudviklingselementer som køreplaner og designsprints. Denne proces er ukendt for mange gamle journalister og redaktører på Times, men det er ved at blive normen for virksomheder, hvor produktudvikling er flettet sammen med redaktionelt output, som Vox Media.

Men denne strategi er mindre almindelig hos mange lokale nyhedsorganisationer spredt over hele USA, som ejes af virksomheder, der konsoliderer design- og udviklingsfunktioner i regionale hubs. Manglen på udviklings- og marketingressourcer kan være forhindringer for mindre nyhedsmedier, der søger at kopiere Times' strategi, men disse publikationer kan muligvis udnytte nogle nicher, sagde medieanalytiker Ken Doctor.

'Regionale papirer vil generelt have en sværere tid med at anvende princippet,' sagde doktor. 'Hvorfor? Det er baseret både på høj ekspertise - redaktionelle og marketingsamarbejde med gode ressourcer, med talentfulde, vidende mennesker fokuseret på et aktuelt område - og skala. Begge dele, i betragtning af de fleste regioners markeder og vanskelige finanser, er i korte mængder.'

Selv med The New York Times' størrelse og skala, har Beta ikke en perfekt track record. Papiret lukket NYT-udtalelse efter, at appen ikke kunne tiltrække et betydeligt betalende publikum. Men generelt forsøger Beta at afværge ideer, der ikke har bred appel, ved at lave research på forhånd. Ønskelighed er den første betingelse for produktudvikling, før forretningsmæssige bekymringer indgår i ligningen.

'Folk siger: 'Åh, vi kan tjene så mange reklamepenge på det her, vi burde starte der!' sagde Morton. ”Nej, vi skal starte med, hvad folk ønsker og har brug for og derefter finde ud af - er det muligt? Og er det levedygtigt?”

Så virker det? Med op mod 50 personer på niende sal i forskellige kapaciteter er Beta en betydelig investering for The New York Times. Men der har været opmuntrende tegn. På mindre end to år siden lanceringen tiltrak Cooking omkring 8 millioner månedlige unikke brugere, ifølge en talsmand for The New York Times. Cooking-nyhedsbrevet har også fået 600.000 abonnenter, og dets ugedagsudgave har en åbningsrate på 50 procent. Selvom Times ikke nåede sine oprindelige mål for abonnenter og omsætning i Betas tidlige apps, har virksomheden siden justeret sin strategi at skaffe en bredere brugerbase, der kan tjene penge på med annoncering.

Sammenfattende, sagde Doctor, at tiltrække disse publikummer med Times' autoritet er et 'fantastisk træk', som vil betale udbytte senere hen.

'Dette er strandhovedvirksomheder, med fast ejendom de mest avancerede,' sagde doktor. 'De andre sigter alle efter først at opbygge et publikum og derefter finde en række handelsrelaterede indtægtsstrømme ud over annoncering.'

Men Beta har ikke kun indflydelse på New York Times' bundlinje - dens kultur er allerede begyndt at gennemsyre dens traditionelle rapporterings- og redigeringsrækker. Rosy Catanach, programdirektøren for Beta, blev glædeligt overrasket i november 2014, da Sifton, en 15-årig veteran på nyhedsredaktionen, afsluttede et stort projekt ved at anmode om et 'tilbageskuende' - projektleder-tal for en post-projektet redegørelse for fejltrin og sejre.

'Jeg faldt næsten ud af mit sæde,' sagde Catanach.

I mellemtiden forlader Brian Hamman sit job som Betas ingeniørleder i et forsøg på at bringe holdets etos til resten af ​​redaktionen. Som New York Times begynder et ambitiøst eftersyn af hele dens drift er det svært at forestille sig, at digital sans fra niende sal ikke vil indgå i samtalen.

'Beta er som en virus,' sagde Sifton. 'Et patogen. Det inficerer mange mennesker i hele nyhedsrummet.'

French lo.

'Jeg foretrækker fest frem for virus - men du kan beskrive os, som du vil.'