Mød reporteren, der har dækket LeBron James, siden han var gymnasiespiller

Cleveland Cavaliers' LeBron James går op i en dunk i anden halvdel af en NBA-basketkamp mod Philadelphia 76ers søndag den 10. januar 2016 i Philadelphia. Cleveland vandt 95-85. (AP Photo/Matt Slocum)

Brian Windhorst går så langt tilbage med LeBron James, at han faktisk måtte bede sin redaktør på Akron Beacon Journal om at rapportere om hans spil. Faktisk var Windhorst ikke engang sikker på den fremtidige superstjernes navn, da han første gang så ham spille som førsteårsstuderende i gymnasiet i 1999.

'Jeg vidste, at der var en fremragende spiller på holdet,' sagde Windhorst. 'Men for at være ærlig, så vidste jeg ikke, hvem han var.'

Windhorst fandt hurtigt ud af det, og James har taget ham med på sit livs tur lige siden. Han har dækket James' rejse ved alle hans forskellige stop: Cleveland, Miami og tilbage igen i Cleveland. Windhorst, som nu er NBA-reporter for ESPN, gik sammen med Dave McMenamin om en ny bog, ' Return of the King: LeBron James, Cleveland Cavaliers og det største comeback i NBA-historien .'

Naturligvis var forfatterne i stand til at udvinde de indvendige detaljer om, hvad der sandsynligvis vil være James' signaturmoment, da han endelig leverede en titel til det fortabte Cleveland sidste år. Windhorst var der virkelig fra begyndelsen og kender ham uden tvivl bedre end nogen i medierne.

Superstjernen er godt klar over den lange forbindelse. Under NBA-finalen i 2014 indeholdt James' svar på et spørgsmål denne anerkendelse: 'Brian har set mig mere end nogen anden.'

Windhorst huskede, at han var en ivrig 21-årig, der arbejdede på agat-skrivebordet og dækkede nogle high school-sportsgrene til Beacon-Journal i 1999. Han hørte sin gamle high school, St. Vincent-St. Mary, havde pludselig en gruppe talentfulde førsteårsstuderende. Det slog Windhorst som mærkeligt, da St. Vincent-St. Mary var næppe kendt for stærk basketball.

'De var 3-17, da jeg var senior,' sagde han.

Med sin nysgerrighed vakt var Windhorst den enlige reporter i et sparsomt fyldt fitnesscenter under den første observation. James scorede kun 15 point, men 'man kunne se, at han var anderledes end nogen anden,' sagde Windhorst.

Da Windhorst lobbyede for at dække flere af James' spil, gjorde hans chef i første omgang modstand. 'Han troede, jeg prøvede at favorisere mit gamle gymnasium,' sagde han.

Snart berettigede James' spil dog øget dækning. Alligevel var det ikke nok for ham at blive udnævnt til all-state-holdet som nybegynder, hvilket førte til en mindeværdig tidlig samtale med Windhorst.

'Han ville vide, hvorfor han ikke klarede det,' sagde Windhorst. 'Jeg sagde: 'Nogle gange er der en skævhed mod at vælge nybegyndere.' Det var en fejl. Det er klart, at han var den bedste spiller.'

Når han ser tilbage, sagde Windhorst med en vis ironi: 'Det var måske den eneste gang, hvor folk ikke var så meget opmærksomme på ham, og han følte sig undervurderet.'

Windhorst sagde, at James var noget 'stille og tilbagetrukne' og sjældent fik øjenkontakt som nybegynder. Han blev gradvist mere engageret, og hans stjerne steg hurtigt til national fremtræden i gymnasiet.

'Han fik en opvågning af, hvem han var,' sagde Windhorst.

Windhorst oplevede det hele vokse eksponentielt siden da. Han skildrede James' første ophold med Cavaliers for Beacon Journal og Cleveland Plain Dealer. ESPN hyrede ham derefter til at dække James, da han berygtet tog sine talenter til Miami.

Cavaliers-fans tog faktisk deres vrede ud mod James på Windhorst. Da han vendte tilbage til Cleveland for at rapportere om spil med James and the Heat, plejede fans at kaste ting efter ham. Windhorst siger, at det blev så slemt, at han måtte se kampen på tv i presserummet.

Windhorst er siden gået videre til at blive en af ​​ESPNs NBA-reportere. Det betyder, at han stadig ser masser af James, som altid er en stor historie.

Som mega superstjerner går, er James usædvanligt imødekommende over for medierne, sagde Windhorst. Han er faktisk mere villig nu til at gøre en-til-en med medierne end nogensinde før.

'Jeg taler ikke om noget, der er planlagt,' sagde Windhorst. 'De dage er forbi. Men hvis han stoler på dig, og hvis han er interesseret i, hvad du vil tale om, vil han give dig tid. Det kan tage et par uger, men han vil gøre det.'

Dermed ikke sagt, at James nyder mediecirkus; snarere forstår han sit ansvar.

'Hvis du og mig blev forpligtet til at tale foran mikrofoner hver dag i næsten ni måneder, ville du finde det svært,' sagde Windhorst. 'Det er klart, nogle gange er han ikke i humør. Jeg kan se ham i øjnene og vide, om han er til det eller ej. Men han er tilgængelig næsten hver dag. Han gør det af forpligtelse over for ligaen og hans brand.'

Windhorst sagde, at James er 'en smart fyr', der kan lave nogle skærende citater, hvis han vil 'sænke bommen på nogen.' Han var næppe fan af den tidligere Cavaliers-træner David Blatt og tilbød denne guldklump: 'Han er vores træner. Hvilket andet valg har vi?'

'Han knæpper Blatt fuldstændigt uden at få blod på hænderne,' sagde Windhorst.

Windhorst siger faktisk, at James er udmærket klar over kraften i hans ord. Han ved, at alt, hvad han siger, vil blive lagt ud med det samme på sociale medier og foder til timers diskussion på ESPN.

James og hans lejr lærte også af erfaringen med at fumle dårligt med hans annoncering om at spille for Miami i 2010.

'De har været meget gode til at kontrollere informationsstrømmen,' sagde Windhorst.

Med hensyn til Windhorst siger han, at James ikke giver ham nogen særlig behandling, 'og jeg beder ikke om det.' Faktisk har han bedt om mindre af James på det seneste, i respekt for alle de interviews, han har givet ham gennem årene. Han ønsker ikke at overdrive det.
Windhorst følte også, at det var vigtigt for ham at gå over til at dække NBA som helhed, og ikke kun James.

'Til sidst vil han gå på pension, men jeg bliver nødt til at fortsætte med at arbejde,' sagde Windhorst. 'Jeg ville ikke bare være en LeBron-forfatter.'

Windhorst ved dog, at hans karriere ville have været meget anderledes, hvis han ikke havde gået for at se en bestemt gymnasieelev i 1999.

'Jeg tror stadig, jeg ville være omkring NBA,' sagde Windhorst. 'Men der er ingen måde, jeg bliver bemærket af ESPN to år på beatet. Mit loft ville have været lavere.'

Windhorst tilføjede sigende: 'Alle omkring LeBron er blevet trukket op af ham.'