Jeg abonnerer ikke på den opfattelse, at avisbranchen er ved at dø. Men tidligt i 2009 ser vi de sidste hug Fælles driftsaftaler , den vakkelvorne struktur godkendt af Kongressen i 1970 og beregnet til at bevare to-avisbyer. I de sidste to måneder har de tre største tilbageværende JOA'er ramt udskridningerne. DetDetroit Free PressogDetroit Newskommer til at eliminere hjemmeleverede trykte udgaver flere dage om ugen. Både DenverRocky Mountain NewsogSeattle Post-Intelligencerer klar til at lukke, medmindre en køber kan findes hurtigt (usandsynligt i det nuværende dystre marked). Det nuværende barske økonomiske klima afslører mangler, der har været tydelige hele tiden i JOA'er, som er faldet fra et toppunkt på 28 til ni (inklusive Denver, Detroit og Seattle). Loven, der inkorporerer adskillige aftaler godkendt før 1970, giver afkald på antitrust-regler og tillader aviser i en given by at samle forretningsfunktioner, mens de opretholder separate redaktionelle stabe - og dermed bevares to karakteristiske redaktionelle stemmer. Tanken var, at de resulterende besparelser kunne hæmme en markedsdynamik, hvor oplag og reklame strømmede til den stærkeste af de to aviser og til sidst drev den anden ud af markedet. Det virkede dog ikke. Oftest blev det andet blad så svagt, at det tabte penge for sine ejere og trak også JOA-'bureauet' ned. Fra et toppunkt på 28 JOA'er var besætningen blevet tyndet ud til ni i begyndelsen af 2009. Tidligere tab er bl.a.Cincinnati PostogAlbuquerque Tribune. De tre storby-JOA'er er en lidt anderledes sag, med papirer, der er tættere i omløb og vitalitet. Detroit- og Denver-aftalerne er af relativt nyere årgang og forventedes at stoppe annoncepriskrige og sætte gang i rabatcirkulationen, både dyre og spildende fremgangsmåder. Alligevel har alle seks aviser opdelt markeder, der naturligvis kunne understøtte et enkelt papir, ikke to. Avispapir blev meget dyrt i 2008, og der har altid været de duplikative omkostninger ved at have to redaktionsmedarbejdere, der stort set dækker det samme sæt ting. Så igen har markedskræfterne overvældet hensigten om at forlænge svækkede papirers levetid. Selv de største byer - New York og Chicago - støtter ikke to rentable aviser nu. Og metroaviser somAtlanta Journal-ConstitutionellerDallas Morning Newshar deres byer for sig selv, men er stadig blevet tvunget til at nedskalere fjernoplag og foretage store nedskæringer i personalet på redaktionen i lyset af faldende annonceindtægter. De resterende JOA'er er i Charleston, W.Va.; Fort Wayne, Ind.; Tucson, Arizona; Salt Lake City og York, Pa. Teknisk set er JOA i Las Vegas også en overlevende, selvom den i flere årSoler blevet trykt som et indlæg tilAnmeldelse-Journal. Dean Singletons MediaNews er deltager i Charleston, Salt Lake City og York JOAs samt dem i Detroit og Denver. Industrien lobbyede hårdt for Newspaper Preservation Act, tilbage i 1970. Den vil dog gå ned som et beskedent monument over utilsigtede konsekvenser og ineffektiv regeringsintervention. Er det en genstandslektion i ikke at lade regeringen nærme sig aviser og deres problemer (endsige de betydelige første ændringskomplikationer ved enhver sammenfiltring)? Jeg synes ikke, at statstilskud til at styrke avisernes falmende borgerlige funktion er en latterlig idé. Nogle helt respektable lande som Sverige og Norge har tegnet cirkulation i årevis. Det har præsident Nicolas Sarkozy en hurtig (og kontroversiel) kommission vil udforske en regeringsrolle i at vitalisere den skrantende franske presse. Den amerikanske kontekst er dog anderledes, og avisbranchen er ikke i nærheden af redningslinjen. JOA-erfaringen viser, hvor djævelsk det er at få detaljerne rigtigt på en holdbar måde. Og det ville være så meget desto sværere i det flygtige print/digitale klima at ordne sig selv nu.