Seks år senere er juryen stadig ude på Advance-avisernes pludselige omdrejning til digital

Don McDevitt læser en kopi af den endelige udgave af Ann Arbor News i Ann Arbor, Michigan, torsdag den 23. juli 2009. Den dag ophørte avisen med at udgive efter 174 år og blev erstattet af AnnArbor.com-webstedet. (AP Photo/Paul Sancya)

Advance Lokalaviser chokerede mildt sagt branchen, da den i maj 2012 annoncerede, at Times-Picayune i New Orleans droppede trykte udgaver fire dage om ugen. Fremover vil dets førende nyhedsprodukt være digitalt på NOLA.com.

Mere end et par Big Easy-beboere beklagede højlydt ændringen - hvad ville de læse med deres morgenkaffe og beignets? New York Times erklærede i spidsen for en lang historie, at Advance 'havde bøjet sig under presset fra det moderne avismarked.'

Endnu værre, NOLA.com tiltrak en konkurrent på kort tid, en New Orleans-spinoff af The Advocate of Baton Rouge. Den nye publikations vigtigste salgsargumenter var Louisiana-ejerskab og syv dages tryklevering. Med opbakning fra en velhavende ejer har The Advocate, med en seriøs nyhedsdagsorden, holdt sig til i 2019.

Det er bemærkelsesværdigt, at næsten ingen i branchen har fulgt Advance digital-print playbook, der nu er rullet ud på alle virksomhedens 25 lokale markeder. Ikke Gannett, ikke McClatchy. Ikke Tribune. Ikke Hearst.

Bob Dickey, der går på pension i år som Gannetts administrerende direktør, fortalte mig i salene på en investeringskonference kort efter ændringen, at han betragtede det som en dårlig forretning at reducere frekvensen. Vil du virkelig fortælle de mest loyale læsere, at de kan klare sig uden produktet flere dage om ugen?

Industrien konsensus ser nu ud til at være, at print, med accelererende indtægtstab, er ved at falme langsomt. En tilbagetrækning, endda til kun at tilbyde søndagsudgaven på tryk, siger de, vil komme til sidst. Men de synes stadig, at Advance trak sig for tidligt.

Omvendt har Advance næppe ændret 2012-planen overhovedet (tilbyder for eksempel kompakte street-udgaver på flere markeder, herunder New Orleans på nogle af de hverdage, det ikke leverer).

'Vi lavede fejl, mange af dem,' fortalte Randy Siegel, præsident for Advance Local, til mig i et af et par lange interviews, 'men vi er tilfredse med vores fremskridt og tilfredse med, hvor vi er.'

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Flere redaktører, jeg talte med, gik et skridt videre. Den dybe ende af pool-tilgangen, sagde Mark Lorando, redaktør af NOLA.com og Times-Picayune, satte hurtigt den pinefulde nyhedsafdelings kulturændring af digital overgang, langvarig i de fleste aviser, i bakspejlet. Det åbnede igen vejen for næste generations initiativer som en stor Times-Picayune-samarbejdsundersøgelse med The New York Times om Louisianas kysterosion.

'Jeg regner hver dollar sparet på produktion og levering som potentielt gå til mere journalistik,' sagde Lorando.

Advance Local er ejet af Newhouse-familien, hvis øvrige besiddelser omfatter Condé Nast og de lukrative American City Business Journals. Fordi virksomheden er privat og ikke afslører resultater, er det komplicerede regnestykke at vurdere økonomiske positive og negative formodninger. Men med nogle friske statistikker gav præsident Siegel mig, her går.

• Trykt oplag — Ja, det er nede. Både i volumen og omsætning sporer Advance to til tre procentpoint om året dårligere end branchegennemsnittet, sagde Siegel. Ved at tjekke resultaterne for et halvt dusin aviser - to af Advance's, fire på lignende markeder, fandt jeg ingen grund til at stille spørgsmålstegn ved det tal. Næsten alle havde mistet halvdelen eller mere af deres betalte print dagligt og søndag i løbet af de sidste seks år. Advances Oregonian i Portland klarede sig dårligere end det - ned til omkring en tredjedel af dets tidligere daglige total, lidt bedre om søndagen.
• Trykte annoncer — Siegel var mindre specifik, men sagde, at det store flertal af annoncer, der stort set manglede i aktion på de afbrudte dage, simpelthen flyttede til en anden dag. Advance har selvfølgelig også delt i branchens mønster med dybe, fortsatte fald i trykte annoncer.
• Digitalt publikum - Månedlige unikke er steget fra omkring 25 millioner i 2012 til 55 millioner sidste år, sagde han.
• Video er gået fra næsten nul til to milliarder visninger i 2018. På samme måde fik sociale medier på de fire store platforme 14 millioner følgere og mere end 200 millioner interaktioner i 2018.
• Ifølge en Nielsen Scarborough-foranstaltning havde Advance-publikationer fem af de otte bedste websteder inden for digitalt publikums husstandspenetration, sagde Siegel. Post-standarden i Syracuse, med 28 procent, er nr. 1.
• Siderne har altid været gratis. Så i en tid, hvor de fleste regionale aviser og grupper i flere år har forsøgt at opbygge en indtægtsstrøm med digitale abonnementer, er Advance stadig ved startporten. Det begyndte at styre en blød betalingsmur på The Post-Standard sidste efterår - måske et signal om tilbagetog fra at gå helt fri.
• Advance har typisk kørt 5 til 7 procent foran industrien inden for digital annoncering, sagde Siegel. I betragtning af den voldsomme konkurrence fra platformsvirksomheder siden 2012, er det dog svært at forestille sig, at opblødningen af ​​priser og volumen ikke har svigtet Advances forhåbninger.
• Siegel afviste at give tal for rentabiliteten, men sagde dog, at 2018 har været det bedste år økonomisk siden den digitale omdrejningspunkt startede. Til planlægningsformål ser Advance på en 10-årig cyklus, så en fuldstændig gennemgang kommer i 2022.
• Siegel afviste også at kvantificere besparelser fra reduceret udskrivningsfrekvens. De skal helt sikkert nu udgøre titusinder af millioner til produktion og levering. Og behovet for nyhedspersonale til digitalt er typisk mindre end print.

Jeg var ikke i stand til at finde modstandere, der ville tale på posten. En tidligere Advance-direktør, der bad om anonymitet, beskrev skiftet i en e-mail som 'en katastrofe over hele linjen.'

Jim Moroney, administrerende direktør for A.H. Belo og udgiver af The Dallas Morning News, nu pensioneret, var meget kritisk fra starten, både privat og offentligt , af Advance Locals sving væk fra print. Han blev dermed en slags talsmand for industriens skepsis.

Moroneys hovedpointe var simpel matematik - til den lave pris pr. tusinde visninger, som digitale annoncer henter, kunne stigende volumen ikke i sig selv understøtte en stærk nyhedsoperation. (Siegel sagde, at han var klar over Moroneys angreb, men foretrak ikke at svare.)

Terry Egger, nu udgiver af The Philadelphia Inquirer, stoppede som udgiver af The Plain Dealer i Cleveland i 2012, sagde, at han havde været imod at droppe printdage da flytningen var under planlægning og mente, at Advance burde få en ny udgiver med på bordet til ændringerne. Egger afviste at uddybe i et interview.

En anden tidligere leder foreslog en mellemvej. Ja, Advance fortjener ros for at komme tidligt dertil, hvor branchen er nu, 90 procent fokuseret på at opbygge både digitale nyheder og digital omsætning. Men måske fordi samfundsledere er en ældre demografi, har en nedskæring af udskrivningsfrekvensen betydet en kraftig nedskæring af avisernes indflydelse.

En delvis forside af Times-Picayune den dag, hvor publikationen annoncerede, at den ville ophøre med daglig udskrivning for at fokusere på digital.

Den virksomhedsomspændende udrulning begyndte i 2012, men planen tog form meget tidligere - i Ann Arbor i 2008. Stefanie Murray , nu direktør for Center for Cooperative Media ved Montclair State University, var en del af det lille team, der var løsrevet til projektet (to andre er nu topledere i Advance Local, og en fjerde, Amalie Nash, blev senere redaktør af The Des Moines Register og nu administrerende redaktør af lokale nyheder for Gannetts USA Today Network.

Stefanie Murray (Med høflighed: Thomas Franklin)

Da AnnArbor.com var klar til at gå næste år, skrev Murray meddelelseshistorien til Ann Arbor News. Hun og et skeletbesætning flyttede til beskedne boliger i en almindelig kontorbygning med en mislykket kaffebar i stueetagen (i et stykke tid brugt som walk-in-center til at tale med medlemmer af lokalsamfundet).

'De gav os ingenting, ikke engang skriveborde,' huskede Murray. 'Tony Dearing (en anden fra start-up-teamet) var nødt til at gå ud og købe nogle notesblokke og kuglepenne ... Jeg tror, ​​de ville være sikre på, at vi ville tænke som en startup.'

Murrays karrierevej førte hende til ledende redigeringsroller hos Gannett og derefter til Montclair State-jobbet.

'Jeg er en outsider nu, så jeg kan ikke se økonomien,' fortalte hun mig, 'men jeg vil kalde (det nye udgivelsesmønster) en blandet succes - hælder mod succes.'

Ligesom NOLA.coms Lorando ser hun, at Advance tager et præcist og hårdtsindet syn på tryks tilbagegang, når de fleste i branchen ikke ville indrømme det over for sig selv, og så hurtigt komme til, hvad der burde gøres digitalt i stedet for.

På den anden side sagde Murray i Ann Arbor og også i den bredere udrulning, at Advance i høj grad undervurderede modstand fra personale og læsere. En anden tidligere leder teoretiserede, at som en meget privat virksomhed havde Advance ikke meget forstand (og har stadig ikke) for, hvordan man laver public relations, eller hvornår den disciplin er nødvendig.

Med industriens trykte annonce- og abonnentindtægter, der fortsætter med at stige, sagde Murray, 'mit gæt er, at du vil se det (omstillingen) ske mange steder i de næste mange år.'

Da jeg talte med Michelle Holmes, den højprofilerede vicepræsident for indhold på Al.com siden 2013 havde hun startet et nyt job med fokus på produktudvidelser for hele kæden og var netop tilbage fra en uges 'møder', som man siger, i Hollywood.

Michelle Homes (Courtesy: Al.com)

Holmes havde figureret i en historie fra 2013, jeg lavede om, hvordan, trods al snakken om digital transformation, meget få topredaktører på metroer med stærk digital baggrund blev sat i kontrol. Holmes passede til den usædvanlige profil, efter at have gjort et år som Knight fellow hos Stanford og have arbejdet kort på en livestream-startup i San Francisco, før han hoppede til Advance.

Det tog noget særligt, fortalte hun mig, at få hende til at forlade Californien og flytte til Alabama. Hun regnede med, at det nye job ville 'frigøre mig til at have plads til at eksperimentere, prøve en masse ting.'

Holmes' embedsperiode har inkluderet en Pulitzer-pris for kommentarer sidste år for den politiske klummeskribent John Archibald og kraftfulde forsideredaktioner om Roy Moore/Doug Jones senatløb på Advances tre aviser i staten (Birmingham, Huntsville og Mobile). Sidens videodækning af det særlige Senat-løb vandt en toppris fra International News Media Association. Plus Holmes var førende i lanceringen Red Clay Media , en samling af lette digitale funktioner om sydstatskultur, der hurtigt blev et socialt mediehit.

Alabama er en af ​​flere stater (Michigan og New Jersey er andre), hvor Advance's digitale side er brandet over hele landet i stedet for by.

'Jeg tror, ​​det hjælper os med at få et perspektiv på den statsdækkende række af problemer,' sagde Holmes, 'det er en udvidelse af, hvordan vi tænker ... og det får os til virkelig gode historier om systemiske problemer.'

Også hvis branchens mål nu er læser/bruger-engagement, er trykte udgaver og et site for snævre rammer, mener hun.

'Vi skal arbejde med podcasts, tv, video og VR, (og) for at opbygge nye brands og relationer'

Det er fokus for det nye job som chef for partnerskaber, hun startede i juni, og overdrog tøjlerne af Al.com til Kelly Ann Scott.

Fem års overgang for Al.com har været en balancegang, sagde Holmes. 'Vi dækker stadig det mobile byråd ... men vi var nødt til at komme ud over snævre geografiske kasser ... at droppe zoneinddelte udgaver, som aldrig rigtig hjalp læserne'.

Jerry Siefken, en daglig abonnent, deltager sammen med tilhængere af den daglige avis, New Orleans Times-Picayune, under et støttemøde for avisen, efter at det blev annonceret, at avisen ville nedskalere sin udgivelse til tre gange om ugen kl. Rock 'N Bowl i New Orleans, mandag den 4. juni 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Hvis New Orleans har været det førende teater for dramaet om at reducere trykfrekvensen, har redaktør Lorando været i skudlinjen alle seks år. I midten af ​​50'erne er Lorando en Times-Picayune-livslider, som var featureredaktør før ændringen, administrerende redaktør efter og forfremmet igen, da mangeårige redaktør Jim Amoss gik på pension i 2015 .

Misforstå ikke Lorando - han er stadig en printfan. Vi talte lige efter, at de hellige var blevet ramt af et dårligt opkald i NFC-mesterskabskampen, og han mente, at begivenheden var blevet særligt godt mindesmærket i Times-Picayune mandags forsideoverskrift: 'REFFING UNBELIEVABLE.'

'Jeg har den samme følelse af tab ... der er det (morgen)ritual, der ikke længere er der,' tilføjede Lorando. 'Jeg savner de dage.'

Alligevel, 'set i bakspejlet seks år senere er jeg taknemmelig for, at vi bevægede os så hurtigt, som vi gjorde ... Vi betalte en pris i grusom kritik,' sagde han. 'Printnostalgerne bankede på os ... Men det digitale blev hurtigt kernen i operationen ... ikke kun et skrivebord eller en afdeling.'

Der har været et par kursusrettelser. Efter at Advokaten kom til byen, blev gadetryksudgaver restaureret tre dage om ugen. NOLA.com begyndte ligesom AnnArbor.com med en præsentation i blogstil - historie efter historie stablet kronologisk. Det bliver hængende, men er nu henvist til venstre skinne over for en mere konventionel hjemmeside, hvor historier vises med en følelse af hierarki.

Flyttet til de to øverste etager i en kontorbygning i centrum med et specialbygget design til digital drift, solgte Nola.com til sidst resten af ​​lejemålet og flyttede til mere beskedne kvarterer med lettere parkering.

Men alt sagt, at holde kursen, hævder Lorando, har været billetten 'til, hvordan vi bevarer lokale nyheder.'

'Jeg er forbløffet over, at vi (i branchen) stadig har en samtale om udskrivningsfrekvens,' sagde han.

Som reporter og analytiker oplever jeg, at vi faktisk stadig har den samtale - og det er ikke så langt henne. Pittsburgh Post-Gazette ophørte med en hjemmeleveret trykt udgave to dage om ugen sidste sommer, men ellers har kun meget mindre aviser taget trenden til sig.

Ved den store årlige industri Mega-konference næste måned i Las Vegas, var den sidste session den sidste dag planlagt til at være en diskussion/debat om printfrekvens. Det er siden blevet aflyst til fordel for et foredrag om 'Hvordan teknologi kan transformere din kundeoplevelse.'

Mit gæt er, at det vil tage mindst endnu et år eller to med forfærdelige økonomiske resultater, før Advance-metoden bliver mere almindelig praksis.

Rettelse: Den originale version af denne historie citerede den forkerte overskrift i Times-Picayune for Saints-tabet til Rams. 'EKSPLETIVT. EKSPLETIVT. EKSPLETIV.' var til holdets playoff-tab for et år siden til Vikings. Redaktør Mark Lorando sendte en e-mail for at sige, at hans karrieremål er at skrive en mindeværdig overskrift efter en Saints-sejr. Også Stefanie Murrays center i Montclair State var fejlagtigt. Denne historie blev også opdateret for at rette Jim Amoss' pensionsdato. Vi beklager fejlene.