Denne lille californiske publikation giver en plan for, hvordan lokale købere kan redde en avis

For nylig dækkede Half Moon Bay Review et skoleobligationsvalg, der så ud til at være for tæt på. Der var en omfattende rapport om racisme oplevet af asiatiske amerikanere efter en viral video af en lokal hændelse, der chokerede mange. Der var historier om ungdomssoftball, planer om en lejr for at lette hjemløshed og nye programmer på det lokale gymnasium, for blot at nævne nogle få af de ting, avisen dækkede.

På nogle måder var det bare endnu en hel uge for mig, redaktøren af ​​en lille byavis, der har mere et kald end en karriere. På andre måder var det en ny begyndelse for den 120 år gamle ugeavis gemt i den lille gule bygning ved siden af ​​rådhuset i en by 30 minutter syd for San Francisco.

Den 1. juni lukkede en gruppe lokale borgere på købet af Reviewet og dets relaterede aktiver, som omfatter en par af magasiner , til internet side og den bygning, vi kalder hjem væk fra hjemmet.

Det var alt andet end et have-variant mediekøb. I dette tilfælde planlagde køberne ikke at drikke overskud og spytte ud, hvad der var tilbage.

Aftalen var flere måneder undervejs, der begyndte med et telefonopkald i september 2017 fra Francis Wick, CEO for Wick Communications. Det familieejede avisfirma med base i Arizona havde drevet Review i mere end 20 år, men som Wick forklarede under opkaldet, ændrede tiderne sig. Han fortalte os, at han planlagde at sælge avisen og jorden under vores fødder for at rejse kapital til andre bestræbelser. Det var et ekstraordinært slag.

Hvis du læser disse ord, kender du allerede landskabet.

Det er vanskelige tider for avisfirmaer, der engang havde tilladelse til at trykke penge. Marginerne er skredet hen over branchen, efterhånden som annoncering migrerede til kyndige onlinegiganter, der målretter mod forbrugere som aldrig før. Indtægterne er faldet, og på trods af teknologisk effektivitet er nyhedsindsamling i en by som Half Moon Bay stadig et arbejdskrævende forslag. Anmeldelsen var Wicks eneste operation i Californien, hvor omkostningerne ved at drive forretning er notorisk høje.

Næsten i forbifarten sagde Wick noget andet den dag: Hvorfor søger I ikke en nonprofitorganisation til at købe avisen?

Det er nok at sige, at Half Moon Bay ikke havde en sådan nonprofit. Jeg kunne ikke få hovedet omkring konceptet i starten, men det plantede et frø.

Mens Wick søgte købere gennem en traditionel avismægler, ledte jeg efter nogle mindre oplagte investorer. Jeg begyndte en række samtaler med folk, som jeg troede ville forstå værdien af ​​deres hjembyavis. Jeg vidste, det ville være svært. Der er midlere mennesker, der ser en avis som en platform for deres personlige dagsorden. Jeg havde brug for at finde folk med en anden opfattelse af personlig rigdom.

En af de personer er Lenny Mendonca, som udover at eje en lokalt bryggeri , er senior partner emeritus hos det globale konsulentfirma McKinsey and Co. Han er en ivrig nyhedslæser og medlem af Guardian.orgs bestyrelse.

Selvom jeg kendte ham af ry, havde vi aldrig mødt hinanden, før jeg ringede for at bøje hans øre om det afventende salg. Mendonca behøvede ikke at få at vide, hvad en avis betød for en by med 13.000 indbyggere som Half Moon Bay. Uden den ville der ikke være dækning på rådhuset. Ingen ville berette om gymnasieafslutninger, nye vejprojekter eller nogen af ​​de offentlige arrangementer, der tilsammen danner et fællesskab.

Han mindede mig også om noget, jeg næsten havde glemt i min iver efter at imponere folk som ham: Anmeldelsen var rentabel og derfor en mere tillokkende investering end mange mere sexede projekter i det nærliggende Silicon Valley.

Snart var vi fem investorer og en avisredaktør. Vores tætte gruppe omfattede et tidligere skolebestyrelsesmedlem, som var en kyndig ejendomsinvestor, en velkendt lokal forretningskvinde, en vigtig deltager i områdets nonprofitorganisationer og en teknologichef hos et softwarefirma, der spurgte, hvordan han kunne hjælpe.

Gruppen samledes først i et lille aviskonferencelokale i december 2017. Snart gik vi væk fra at danne en nonprofitorganisation. Der var flere grunde.

Den første var bekymring over, hvordan denne skattestatus med rette kunne begrænse vores journalistik. Revisionen har tradition for at støtte lokale kandidater og afstemningsforanstaltninger, og det ville være nødt til at stoppe. Advokater advarede også om, at det ville være svært at vende tilbage til for-profit-status, hvis investorer i sidste ende vælger at gøre det.

Et andet vigtigt skridt var beslutningen om at danne et californisk fordelsselskab. De fem bestyrelsesmedlemmer forstod fra dag ét, at Coastside News Group Inc., den enhed, der nu ejer Reviewet, eksisterer ikke kun for at søge profit, men også for at gavne samfundet. Det er et vigtigt signal til investorer og til læserne. Vores virksomhed ejes af naboer, der er forpligtet til at forbedre dette særlige sted.

Jeg håber, at offentlig fordelsstatus også viser sig at være et rekrutteringsværktøj for journalister, der er forsigtige med at arbejde for traditionelle aviser, der nogle gange virker fastlåst i en spiral af budgetnedskæringer, der udelukkende har til formål at fastholde bundlinjen for aktionærerne. Det vil ikke være tilfældet her.

Det er ikke umiddelbart klart, hvor mange andre ældre nyhedsorganisationer, der nu er organiseret som almennyttige selskaber eller deres nære fætre, certificerede B Corps. Men i foråret, Stanford JSK Fellow Don Day foreslået i et medium indlæg at det kan give mening for andre aviser at danne et B Corp.

'På mange måder er indsatsen for at imødekomme et samfunds informationsbehov den ultimative offentlige fordel - at hjælpe med at bringe nyheder og dækning til et geografisk eller andet samfund for at hjælpe dem med at træffe bedre beslutninger og blive bedre informeret,' skrev Day.

I tråd med missionen er det vigtigt at bemærke, at avisens samfundsindkøbere ikke søgte at skære omkostningerne ud af porten. De genansatte alt eksisterende personale og sikrede kontraktrevisorer samt IT og juridisk support. De betalte erfarne specialister i de mørke kunster inden for virksomhedsopkøb. De lovede at erstatte vores sundhedsmæssige fordele med noget bedre og overførte endda sygefravær. Den støtte fik personalet i gang i en usikker tid, der kunne have drevet talenter væk.

Intet af dette betyder, at alle vores problemer er forbi. Forhindringer forbliver.

Vi bliver nødt til at lukke lækagen i vores betalte print-abonnementer. Vi skal stadig udvide indtægtsstrømmene. Vi vil søge at genetablere relationer med lokale og nationale annoncører, som har taget deres penge andre steder hen. Og vi bliver nødt til at være på vagt over for potentielle konflikter, der kan korrumpere en lokalt ejet virksomhed som vores.

De udfordringer virker ikke uoverstigelige nu, hvor samfundet har købt ind i vores mission, både bogstaveligt og billedligt.

Half Moon Bay anmeldelsesbygningen i Half Moon Bay, Californien. (Med tilladelse fra Clay Lambert)

Navigering i et fællesskabskøb

1. Forklar din mission. De mennesker, der kan investere, er sandsynligvis ikke medieprofessionelle. Brug dine fortælleevner til at fortælle dem, hvorfor avisen er vigtig for deres by.
2. Der skal to til en tango. En betænksom sælger er lige så vigtig som en villig køber. De to skal arbejde sammen om en overgangsplan, hvis køberen er en relativ novice. Begge sider har en andel i et positivt resultat.
3. Få sund professionel rådgivning. Du skal bruge en advokat, en revisor og en erfaren fusions- og opkøbsspecialist til at håndtere handlen.
4. Vær åben for forandring. Mens nye community-købere måske ikke kender avisspillet, har de utvivlsomt gode ideer. Bliv ikke gift for at behandle.
5. Markeds lokalt ejerskab. Folk i dit lokalsamfund ønsker, at lokale virksomheder skal få succes. Tal om det på borgerlige organisationer, naboskabsmøder og hvor som helst de vil lade dig tale om din overgang.