Uger efter hans død er de fleste af Paul Horners falske nyhedssider nede. Så hvad er der tilbage?

Syv uger efter hans død er det meste af Paul Horners fake news-imperium offline.

Horner, der engang pralede i Washington Post at hans falske nyhedshistorier påvirkede præsidentvalget i 2016, blev fundet død 18. september i hans lejlighed i Phoenix, Arizona. Nyhederne skabte tvivl og Twitter-konspirationer om, hvorvidt den 38-årige mand, der levede af at sprede falskheder, faktisk var død, et faktum, der var senere bekræftet af myndighederne i Maricopa County.

Og hans websteder er gået med ham.

Ifølge en analyse foretaget af Poynter, i hvert fald 20 falske nyhedswebsteder registreret i Horners navn er gået offline siden hans død. Ingen af ​​domænerne var udløbet ved hans død den 18. september, og kun fire har siden da, ifølge forespørgselsprotokoltjenesten whois.com .

Flere af Horners websteder brugte vildledende URL'er såsom abcnews.com.co eller cnn.com.de til at narre potentielle læsere til at tro, at de var almindelige kilder. De udgav falske historier med overskrifter som 'Obama annoncerer tredje periodes præsidentkandidat' for at fremkalde partipolitiske reaktioner.

Men mens Horners falske nyhedssider vakte opsigt sidste år under valget og tiltrak sig opmærksomhed fra international halvt , sagde han konsekvent, at hans arbejde var satirisk. Ud over egenskaber, der poserer som troværdige nyhedskilder, har Horner - der boltrede sig stand-up og velgørenhedsarbejde — oprettet en falsk datingside for medlemmer af Islamisk Stat og en fiktiv karakter kaldet Fappy, som han beskrev som en 'anti-onani delfin.' Den har en Facebook side og en online varebutik .

Skærmbilleder fra isissingles.com , Paul Horners falske ISIS dating hjemmeside.

På trods af dets tomhed fik Horners arbejde bred opmærksomhed og hundredtusindvis af sidevisninger. Nu er det hele væk.

De sidste skærmbilleder, der er tilgængelige på Internet Archives Wayback Machine for flere af Horners websteder, dateres til slutningen af ​​september og begyndelsen af ​​oktober. Derudover blev Horners eget online fodaftryk også ændret omkring tidspunktet for hans død.

En af hans Reddit-konti ser ud til at have været slettet . Hans nu offline personlig hjemmeside omdirigeret til en NewsExaminer.net-artikel indeholdende Horners personlige journal, der indeholder links til mange af hans fup.

Den journal blev sidst opdateret på dagen for hans død, ifølge Wayback Machine.

Fra offentliggørelsen er det uklart, hvorfor disse ændringer blev foretaget i dagene op til og efter Horners død - eller hvem der lavede dem.

Det er almindeligt, at hosting- og domænevirksomheder lukker websteder, når et familiemedlem får besked om, at deres ejere er døde. Men Horners bror JJ fortalte Poynter, at han ikke anede, at de sider, der lancerede hans bror i det nationale søgelys, var blevet taget offline.

'Jeg ved ikke engang, hvad der er derude,' sagde han.

Et postmortem-mysterium

Maarten Schenk var en af ​​de sidste, der hørte fra Paul Horner.

'Jeg havde opdaget det her nyt site han skabte, og jeg skrev om det på Hovedhistorier ,” sagde Schenk, den belgiske ejer af en fup-sporingstjeneste kaldet Trendolizer. 'Jeg fik en e-mail fra ham (lørdag den 16. september) om, at han kunne lide det, jeg lavede, og hvis du nogensinde vil have et interview, så e-mail mig eller ring til mig.'

Så så Schenk rapporter om, at Horner var blevet fundet død. Han troede, det var en joke.

'Jeg var fuldstændig forvirret på det tidspunkt og sagde: 'Hvis dette er rigtigt, og jeg er fuldstændig forvirret, siger det meget om, hvor god han var til det, han gjorde',' sagde han.

Hvis Horner forfalskede sin død, ville det sandsynligvis ikke være kommet som et chok. Horner fortalte Schenk, at en af ​​hans stolteste pranks var at overbevise sin egen far i to år om, at han var homoseksuel. Han løj om at vinde en Powerball jackpot og lod som om at være personen bag Banksy (mere end én gang).

Horners død er ikke længere i tvivl - men hans arv er det.

En måned efter Horner døde, fortalte Schenk Poynter, at han ikke vidste, hvad der skete med alle hans websteder, som han overvågede regelmæssigt. Han regnede med, at hans familie lukkede dem.

'Nogle af disse domænenavne, hvis du slår dem op ved hjælp af Whois, de er bare slettet . Hvis din server går ned, fordi du holder op med at spille regningerne, så burde du stadig få en 404 for det eller en form for fejl,” sagde Schenk. 'Jeg har aldrig hørt om domæner med en dødmandskontakt.'

Ifølge data fra Whois, superofficialnews.com , domænet for en af ​​Horners hovedsider - opført som navneserver for mere end halvdelen af ​​de falske nyhedssider, der er analyseret af Poynter - udløber først i april og fungerede ved offentliggørelsen. En talsmand for GoDaddy, webstedets registrator, fortalte Poynter, at de ikke ville forsøge at ændre domænet før den dato.

Alligevel er siden offline. Det ville betyde, at der er et problem med dens hosting, men en søgning siger fejlagtigt, at siden ikke er registreret. GoDaddy-talsmanden sagde, at det betyder, at der sandsynligvis er noget galt med, hvordan webstedet er opført i domænenavnesystemet.

En talsmand for DomainTools, en Seattle-baseret DNS-forskningstjeneste, fortalte Poynter, at baseret på data fra deres proprietære undersøgelsesplatform Iris , ser det ud til, at nogen har ændret DNS for superofficialnews.com den eller omkring den 2. oktober.

'Den, der har kontrol over det, har slettet posten for den hjemmeside,' sagde talsmanden, 'og fordi de slettede posten for selve domænet, ville du ikke have nogen måde at komme til den.'

Selvom det stadig er uklart, hvordan det skete, sagde DomainTools talsmand, at der er to mulige scenarier.

Ud over en udløbet lejekontrakt eller at Horner manuelt tager dem offline, er den første plausible forklaring på hans websteders død, at en anden manuelt tog dem offline. Men JJ Horner, Schenk og Rachel Sandler - en tidligere rapporterende praktikant for USA Today, der interviewede Horner i løbet af sommeren - alle fortalte Poynter, at hans fake news-imperium blev drevet solo. Horner stolede på bidragende forfattere, men nævnte aldrig nogen, der hjalp ham med at vedligeholde webstederne.

(Fra venstre) Paul og bror JJ Horner. (Foto udlånt af JJ Horner)

Den anden - og mest sandsynlige - potentielle forklaring på, hvorfor Horners websteder blev fjernet, er, at hans betalingsmetode udløb, sagde DomainTools-talsmanden. JJ Horner fortalte Poynter, at hans mor lukkede Pauls bankkonti og kreditkort, efter han døde.

Men uden bekræftelse fra hostingfirmaerne, hvoraf flere fortalte Poynter, at de har privatlivspolitikker, der forhindrer dem i at dele intime kontooplysninger, er det uklart, om det er det, der har styrtet Horners websteder på Super Official News-navneservere. Og det forklarer heller ikke alt.

Ifølge Whois-data blev to af webstederne analyseret af Poynter opdateret i begyndelsen og midten af ​​oktober - efter Horners død, men før deres udløbsdato. GoDaddy-talsmanden fortalte Poynter, at Whois registrerer en opdatering, hver gang DNS-serverne eller domænets kontaktoplysninger ændres, hvilket styrker sagen for et DNS-relateret problem.

Mere forvirrende er det faktum, at paulhorner.org automatisk blev fornyet den 28. oktober, men forblev offline fra udgivelsen. Den anden, abcnews.com.co, udløb 25. oktober og blev ikke fornyet.

En talsmand for 1&1 Internet, det tyske internetfirma, der er vært for Horners personlige hjemmeside, fortalte Poynter, at de ikke ville lukke et websted eller lukke nogens konto, før de misligholdt betalingen, eller hvis virksomheden modtog en dødsattest.

Så selvom Horners kreditkort blev annulleret, gik domænefornyelsen for hans personlige hjemmeside på en eller anden måde stadig igennem. Det er muligt, at betalingen kan tage flere uger at returnere.

Uanset hvad der skete, sagde JJ Horner, at han var overrasket og ked af at høre, at hans brors hjemmesider var nede.

'Det var hele hans liv, ved du?' han sagde. 'Han ville tilbringe næsten hver vågen time (på sine sider) - hvis han arbejdede på noget, ville det være nonstop.'

Fra Saddam Hussein-skulpturer til falske nyheder

Paul Horners død overraskede hans familie.

'Jeg så det ikke komme,' sagde JJ Horner. 'Det har bestemt været en hvirvelvind for mig, bare at prøve at binde alle hans løse ender.'

Fra offentliggørelsen var Horners dødsårsag stadig officielt uoplyst. Men der er spor.

Mark Casey, direktør for offentlig information for Maricopa County Sheriff's Office, fortalte Poynter i en e-mail, at beviser fra stedet og interviews med familiemedlemmer om Horners tidligere receptpligtige stofmisbrug tyder på en utilsigtet overdosis. Sagen afventer en toksikologisk rapport fra retsmedicinerens kontor, hvilket sandsynligvis vil tage måneder.

Horners kamp med stoffer er veldokumenteret. Det rapporterer Arizona Republic han blev arresteret i 2011 med mere end 15.000 dollars af ketamin, heroin, diazepam, oxycodon, Prozac og hundredvis af sprøjter, en forbrydelse, som han tilbragte fire måneder i fængsel for.

JJ Horner sagde, at han ikke var sikker på, om hans bror stadig brugte stoffer, eller om det bidrog til hans død.

'Alt på nuværende tidspunkt er stadig spekulationer,' sagde han. 'Det betyder noget, men det gør det heller ikke.'

Ændringerne af Horners personlige hjemmeside blev foretaget på dagen for hans død. Men Schenk og Horner tog kontakt til et interview, og JJ Horner sagde, at hans bror ikke ønskede at begå selvmord.

'Paul har helt sikkert haft op- og nedture i sit liv og sådan noget,' sagde han. 'Jeg ved absolut, at han ikke ønskede at dø, så der er det.'

Horner havde altid været interesseret i nyheder og politik, sagde JJ. Da han var 10 eller 11 år gammel, plejede Paul at tegne politiske tegneserier uophørligt og læse avisen hver dag. JJ sendte Poynter et billede fra en vinters opvækst i Minnesota, da Paul i stedet for at lave en snemand skabte en Saddam Hussein-skulptur.

En sneskulptur af Saddam Hussein, som Paul Horner lavede, da han var ung. (Foto udlånt af JJ Horner)

'Han vidste sådan set, hvad der foregik i verden,' sagde han.

Senere tjente Horners viden om nyheder og populærkultur, såvel som hans tidligere arbejde som komiker, ham godt som fake news-skribent. JJ Horner sagde, at hans bror også var ekspert i optimering af sociale medier og webudvikling, som han brugte til at spille Googles søgealgoritme for at vise sine falske nyhedshistorier højt oppe i resultaterne.

Disse to færdigheder omfattede hans brors geni, sagde han.

'Jeg føler, at han havde formlen til at skrive den slags artikler, som ville blive delt meget,' sagde han.

Og det gav pote - bogstaveligt talt.

JJ Horner sagde, at hans bror ikke havde et job i næsten otte år før hans død, i stedet levede han udelukkende af de annonceindtægter, han tjente fra sine falske nyhedssider - som blev tjent ind af Google AdSense og tre andre annoncører, Paul sagde i et Reddit-indlæg i februar . Han tjente normalt et gennemsnit på $3.000-$6.000 om måneden i annonceindtægter, men en gang nærmede han sig $20.000 om måneden, hævdede han.

Og det tæller ikke hans største historier. JJ Horner sagde, at han tror, ​​at Pauls anden historie om at være Banksy tjente tæt på $30.000 alene i annonceindtægter. Poynter var ikke i stand til selvstændigt at bekræfte disse tal.

'Paul betalte sig selv, og hans eneste dagsorden var hans dagsorden,' sagde han. 'Han gjorde det for ham, og mange mennesker forstår det ikke og tror, ​​det er ondsindet.'

Et fup-imperiums død

I et stykke tid var Paul Horner den mundrette hoved for falske nyheder.

Han blev interviewet af forretninger lige fra CNN til RT. Han engang endda vidnede foran Europa-Parlamentet om hans filosofi om falske nyheder, som han ofte sagde var rettet mod at oplyse folk om forudindtaget information frem for at føre misinformationskampagner.

Men hvor stor en indflydelse havde Horner egentlig på misinformationsøkosystemet?

'Han var så produktiv, at han viste, at det kunne gøres som en forretningsmodel på det tidspunkt,' sagde Brooke Binkowski, administrerende redaktør for Snopes. 'Mange mennesker har bestemt kopieret ham.'

Horners arv kan måles på de penge, som udbydere af falske nyheder har tjent ved at sprede fup på Facebook, Twitter og Google, sagde Binkowski. Blandt de største websteder, hun sagde, tog en side fra Horner er Den sidste forsvarslinje og Lige så amerikansk som æbletærte , som begge spredte sig islamofobisk og højrefløj fup og konspirationer.

Falske nyheder eksisterede før Horner. Men Binkowski sagde, at han offentligt lærte folk, hvordan man bevæbner det.

Paul Horner i Europa-Parlamentet for at vidne om falske nyheder. ( Facebook )

'Du skal bare vælge søgeord, der irriterer folk,' sagde hun. - Han viste, at det var muligt.

Og det åbnede Pandoras æske.

Både Binkowski og Josh Gillin, en stabsskribent på PolitiFact, fortalte Poynter, at Horners historier under valget i 2016 cementerede hans arv i online misinformationsøkosystemet. To af de mest bemærkelsesværdige inkluderer en, der fejlagtigt hævdede anti-Trump demonstranter blev betalt - som Gillin sagde, at han stadig har set folk blive narret til at tro - og en, der erklærede, at Amish ville vinde Trump valget . Horner fortalte BuzzFeed sidstnævnte samlede 750.000 sidevisninger på to dage (trafikestimater konsulteret af Poynter tyder på, at hans mest populære websteder fik hundredtusindvis af sidevisninger).

Succeser som Horners blev senere replikeret på andre websteder. Men de er blevet mere splittende og lumske end historier fyldt med referencer til en anti-onani-delfin.

'Han banede ligesom vejen for en masse dårlige ting,' sagde Binkowski. 'Med tiden blev det mindre og mindre sjovt og mere politiseret og vredt.'

Hun sagde, at hun har set flere svindelnumre fremskynde eksisterende divisioner i USA som en del af et forsøg på at 'ødelægge medfølelse i USA.' Et eksempel er en falsk nyhedshistorie der hævdede, at den ansvarlige for den seneste weekends masseskyderi ved en kirke i Texas var medlem af Antifa-bevægelsen.

Og det er en drastisk afvigelse fra Horners forfalskning.

”Historierne ville være skrevet nogenlunde ligetil; Der ville bare være et element af absurditet i dem, som han følte, at læseren havde fået på en måde at finde på,« sagde Gillin. 'Det ser jeg ikke længere.'

På trods af Horners indflydelse på andre falske nyhedsleverandører, havde det sine grænser.

I månederne efter valget tabte Horner terræn. Han fortalte Sandler i august, at Facebooks partnerskab med faktatjekorganisationer for at markere og afkræfte falske nyheder endte med at skade hans bundlinje, selvom han ikke ville nævne specifikke tal.

På bagsiden sagde Binkowski, at store teknologivirksomheder også havde en rolle at spille i Horners succes.

'Jeg ville ikke lægge skylden for fødderne af Paul Horner - han var bare en opportunist,' sagde hun. 'Jeg mener, at Facebook, Google og Twitter skal bebrejdes mere end nogen anden for at gøre dette økonomisk levedygtigt.'

Mens Horner er væk, lever den forretningsmodel, han benyttede sig af.

Facebook, Google og Twitter vidnede til kongressen sidste uge om, hvordan de har taget skridt til at bekæmpe misinformation på deres platforme - men det har ikke været nok til at udrydde falsk eller vildledende indhold og de økonomiske incitamenter, der driver det.

Mic rapporterer at på trods af Facebooks partnerskab med faktatjekkere for at markere og degradere misinformation, tjente en social mediastrateg stadig 20.000 dollars på et stykke satire, før det blev fjernet. Det skriver New York Times at Google har vist falske nyhedsannoncer ét sted, de absolut ikke hører hjemme - faktatjeksider.

Misinformation er big business, og Horner havde i det mindste en rolle i at udnytte det. Men både Gillin og Binkowski var enige om, at der er én ting, Horner mestrede over alt andet, noget der kun vokser online - tvivl.

'Jeg er stadig ikke 100 procent overbevist om, at han er død,' sagde Binkowski, 'fordi dette er hans arv, ikke?'