Hvem er investor Randall Smith, og hvorfor opkøber han avisselskaber?

Selv i den tætte verden af ​​hedgefondsinvesteringer giver Randall Smith, rektor for Alden Global Capital, ny mening til eufemismen 'lav profil'.

Smith's Alden købte tidligere denne måned ud af andre hedgefonde og ejer nu Journal-Register Co. Det har vundet den største andel af MediaNews, det næststørste amerikanske avisselskab efter oplag. Alden ejer også den største andel af Freedom Communications, hvis Orange County Register og andre aviser er til salg (med MediaNews en potentiel køber). Det er i ejerkredsen, der købte Philadelphia Media Network sidste år, og gruppen vil sandsynligvis eje Tribune Co., når den kommer ud af konkurs.

Alden har til huse i de samme Third Avenue Manhattan-kontorer som Smith Management en forholdsvis ny fond, organiseret i 2007. Aviser og andre medievirksomheder er en stor del af dens portefølje, men den har også købt aktier i finansielle virksomheder som Citigroup og tredjeverdenslandes gæld.

Så hvem er Randall Smith, og hvad vil han med alle disse aviser? Hvis han har givet et interview siden midten af ​​1980'erne, kunne jeg ikke finde det. Jeg kunne heller ikke finde et offentliggjort billede af Smith eller hans nøjagtige alder (omtrent 68, tror jeg). I modsætning til Angelo, Gordon , en tidligere leder i nødlidende avisinvesteringer, tillader Alden hjemmeside adgang kun til kunder.

Manden bag en stigende bølge af investeringer og overtagelser af private equity-aviser har holdt selv den mindste information om sig selv og sine virksomheder fra offentligheden.

Men som investeringsbankmand med 45 års erfaring og pioner inden for såkaldte gribbeinvesteringer har Smith efterladt et par spor.

TIL 1987 Tidsprofil rapporterede, at han er uddannet fra Cornell University med en Wharton MBA, som startede sin karriere hos Bear Stearns i 1967. (Andre oplysninger siger, at han var hos Bear Stearns begyndende i 1974.) Han startede sit eget firma, det første af mange, i 1985.

Randall Smith har været investor i nyhedsmedier mindst én gang før, da hans yngre bror Russ og partnere lancerede New York Press i 1988. Pressen tilbød hård konkurrence til Village Voice, med gratis distribution, mens Voice var en betalt udgivelse. (Det skiftede til gratis i 1996.)

Da rivaliseringen var på sit højeste i 1999, producerede stemmeforfatteren Cynthia Cotts en syreprofil af brødrene , med overskriften 'Vulture Press'. Hun afsluttede med at citere en bekendt, der sagde: 'Randy er så rig, at han er den slags fyr, der skiller sig af med sig selv hvert par år,' så han kommer ikke på listerne over verdens rigeste mennesker.'

Russ Smith , en konservativ libertarianer, skrev i 20 år en ugentlig klumme, 'The Mugger', som ofte løb til mere end 10.000 ord. Så i Smith-familien er der én bror, der ikke vil stoppe med at tale, og én, der er offentligt stum.

(Ingen af ​​Smith returnerede opkald og bad om kommentarer.)

Under omstændighederne kan man kun udlede, hvad Alden kan lide ved nyhedsindustrien, og hvilke næste skridt i dens strategi kan være.

Jeg fandt et hint i april 2010-udgaven af ​​Aldens månedlige opdatering til kunder, som fandt vej til nettet. En kommentar forklarer vigtigheden af ​​'industritemaer' for Alden-porteføljen 'fordi individuelle virksomheder i samme branche normalt står over for lignende økonomiske drivkræfter.'

Når investor- og analytikerudtalelser bliver dårlige om en branche på grund af dårlige økonomiske resultater, fortsætter kommentaren, 'denne skævhed kan skabe betydelige købsmuligheder, og det er en, vi leder efter i industrier, der er på vores nødstedte radar.'

Denne investeringsfilosofi hjælper med at forklare, hvorfor Alden også ejer en $143 millioner position i Gannett, mindre ejerandele i A.H. Belo, McClatchy, Media General og Journal Communications. Og det har taget positioner i Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar og Canadisk virksomhed, Postmedia .

Det sigtede sidste år at tage private Emmis Communications, et radioselskab, men aftalen kollapsede, da Alden trak sig, fører til jakkesæt og kontradragter.

Jeg talte i telefon i denne uge med Dean Singleton , mangeårig formand og administrerende direktør for MediaNews, hvis virksomhed delvist blev overtaget af Alden i januar 2011. Singleton forbliver der, da en ny bestyrelse søger efter en ny administrerende direktør; når de finder en, bliver Singleton administrerende formand og rådgiver virksomheden om strategi.

Singleton sagde, at han har 'enorm respekt' for Smith og andre hos Alden. 'Det er meget tydeligt, at Alden har tro på virksomhedens fremtid, og det har jeg også. De mener, at med dagens værdiansættelser er aviser en god langsigtet investering.'

Singleton afviste at kommentere yderligere på Aldens principper, eller om fonden ville forsøge at konsolidere sine avisbeholdninger. Men Singleton, der byggede sin virksomhed op gennem årtier med opkøb, sagde, at hans egen opfattelse er, at yderligere 'konsolidering vil spille en stor rolle' i industriens genopretning og vejen frem.

Hver gang du sammensætter to virksomheder, er der ledelseseffektiviteter, der tilføjer værdi, sagde han, 'og hvis de er i samme geografiske område, er der mulighed for at dele driftsudgifter og skabe værdi på den måde.'

Faktisk har MediaNews været den første og største fortaler for avis-klynger. Senest har det været blandt de første, der har fået én udgiver eller redaktør til at føre tilsyn med flere aviser, til at behandle grupper af aviser som en enkelt enhed for samlet revideret oplag og til at skabe fusionerede eller outsourcede kopiredigerings- og designdesks.

Læseren i Contra Costa, Californien, fortalte Singleton, er ligeglad med, hvor avisen er trykt, hvem der leverer den kl. 5 om morgenen eller 'om annonceproduktionen er udført i Contra Costa eller Indien.'

Singleton har også gennem årene været fortrolig med at samarbejde med Gannett og andre virksomheder, i et tilfælde har han kørt adskillige aviser for Hearst, som også foretog en stor investering i MediaNews.

Så jeg er enig med Martin Langeveld og andre analytikere, der spekulerer i, at MediaNews er den logiske affyringsrampe hvis Alden flytter for at konsolidere sine avisbeholdninger.

Det er et 'hvis'. Alden vælger måske ikke at konsolidere og blot sidde på investeringer, som den mener vil værdsætte.

Mit vilde gæt: Hold øje med, at MediaNews CEO-søgning slutter med Journal Register CEO John Paton (hvis erfaring omfatter investeringsbankvirksomhed). Paton har omdannet Journal Register til digital først , og det stemmer overens med MediaNews' sandsynlige retning. Journal Register og Media News kan fusioneres - måske også med Freedom, hvis Alden-fyrene kan finde ud af en rimelig pris at betale sig selv.

Randall Smith føler måske et nyt pres for at blive lidt gennemsigtig og gå offentligt ud med en charmeoffensiv, efterhånden som hans virksomhed bliver en større ejerskabsstyrke.

Husk dog, at de nødstedte investeringsspecialister har mave til risikable positioner, de fleste investorer ikke vil nærme sig. Selv de mest erfarne specialister lykkes ikke med hvert valg. Alden viste for eksempel en appreciering på mere end 187 procent det ene år og 3 procent det næste, New York Times rapporterede sidste efterår , som dets spil på nødlidende finansielle institutioner svimlede.

Så smigrende som Aldens frieri til branchen har været til dato og sandsynligt, som det er at fortsætte, kan aviser falde på et øjeblik, ligesom Emmis, hvis fundamentals tager endnu et dyk. Randall Smith kender gameplanen - men han siger det ikke.