Efter seks årtier forvandler CBS's 'Face the Nation' sin hidtil største historie og får sit bedste seertal i årevis

Moderator Margaret Brennan og executive producer Mary Hager taler om, hvordan det ikoniske søndagsshow har dækket coronavirus

'Face the Nation'-moderator Margaret Brennan og en kameramand under udsendelsen den 8. marts 2020. (Chris Usher/CB)

Det ærværdige politiske nyhedsprogram 'Face the Nation' fra CBS søndag morgen har hjulpet seerne med at navigere i de mest nyhedsværdige øjeblikke siden 1954 - fra Kennedy-mordet til Watergate til 9/11 til finanskrakket i 2008

Men showet har aldrig været vigtigere end lige nu.

'Det er en timelang public service-meddelelse,' sagde Mary Hager, showets executive producer. 'Dette er den største historie i vores liv.'

'Vi har aldrig set noget lignende,' sagde moderator Margaret Brennan.

I sidste uge talte jeg i telefon med Hager og Brennan for at tale om 'Face the Nations' mission i dette øjeblik, dets ansvar og hvordan showet har ændret sig siden coronavirus. Og ja, det har ændret sig.

'Verden har ændret sig,' sagde Brennan. 'Universet er væk fra sin akse.'

Før coronavirus tøffede showet - ligesom dets modstykker på NBC ('Meet the Press') og ABC ('This Week') - med og fokuserede på ugens seneste nyheder. For ikke længe siden var det Rusland, rigsretssagen, Trump, valget. Det var pålideligt og vigtigt, hvis ikke altid kritisk.

Så ændrede coronavirus alt, inklusive showet.

Til at begynde med er den faktiske mekanik af showet - hvordan det er sat sammen - blevet ændret meget, fra produktion til planlægning til personalet, der arbejder eksternt til at bære masker på settet. Gæster holdt op med at komme ind i studiet. Brennan arbejder stadig fra 'Face the Nation'-sættet med et nedskaleret hold på CBS's Washington, D.C., studie, men hun har et backup-studie i sit hjem, hvis det er nødvendigt i en knivspids.

Redaktionelt har showet også ændret sig.

'Vi tog tidligt den beslutning ... at vi skulle udfylde den rolle som en public affairs-udsendelse,' sagde Brennan. 'Og opfylder behovet hos offentligheden, der ønsker at vide, hvad der foregår i den mest basale forstand af deres helbred og deres velvære. Folk har virkelig, har jeg fundet ud af, en hunger efter fakta lige nu på en måde, der er noget overvældende. Der er meget lidt appetit på noget af politikken omkring dette.'

Hager udtrykte det sådan: ”Folk vil have nyheder; de vil ikke have støj.'

Brennan med Gary Cohn, tidligere direktør for National Economic Council under et interview den 17. januar 2020. (Chris Usher/CBS)

Seertal beviser det. Alle søndagsshows oplever en stor genopblussen, med 'Face the Nation' førende. Showet har i gennemsnit 4,4 millioner seere om ugen siden coronavirus og har set nogle af deres bedste seertal i 28 år.

Men jo større seertal, jo større ansvar.

'Dette er virkelig et øjeblik med en sådan tyngde og et sådant ansvar,' sagde Brennan. 'Dette er et af de øjeblikke, hvor man taler om folks liv og død og deres velbefindende og deres familier. Du bliver ikke mere personlig end det. Og du får ikke mere ansvar end det, der følger med det og sørger for, at kvaliteten af ​​de oplysninger, du giver, er nøjagtige og opdaterede.'

Det har ikke været nemt. Med konstant skiftende nyheder og brydende opdateringer har 'Face the Nation' været nødt til konstant at ændre sig i farten - skiftende emner og gæster, ofte i sidste øjeblik.

Det betyder ikke kun at være opmærksom på, hvad der foregår på nationalt plan, men med hvad der sker på stats- og lokalplan. Brennan bemærkede, at guvernører og borgmestre i storbyerne lejlighedsvis kunne holde nyhedskonferencer, mens 'Face the Nation' er i luften. Og hvad der kan virke som en stor sag på en fredag, er ikke længere vigtigt søndag morgen.

'Vi er nødt til at sikre, at vi ved, hvad der foregår, er en alt-hånd-på-dækket med hele vores personale,' sagde Brennan. 'Vi forsøger konstant at luge igennem det hele for de guldkorn, som vi kan beslutte, er bedst diskuteret i programmet.'

At gøre det ansvar så meget vanskeligere er at forsøge at give autoritative oplysninger om en virus, når der stadig er så meget ukendt om den virus. Showet er stærkt afhængigt af dets medicinske eksperter, såsom Dr. Scott Gottlieb, den tidligere leder af Food and Drug Administration. Alligevel, hvordan kan nogen være sikker på, for eksempel, hvor sikkert det er at gå på restaurant eller lade vores børn vende tilbage til skolen?

'Jeg tror, ​​at søndagsmorgenshowet er vigtigere nu end nogensinde,' sagde Hager. 'Vi har et stort ansvar over for seerne, over for amerikanerne, over for alle, vi kan få til at se showet. Vi har denne gave på en time, og de beslutninger og de diskussioner, vi har, der går hen imod de beslutninger, vi træffer med hensyn til, hvem vi booker til showet, er vigtigere nu end nogensinde.

Showet har ikke gennemgået en fuldstændig overhaling, men det er blevet ombygget for øjeblikket. Gæster er nu forestillingens nr. 1 prioritet. Så meget, at 'Face the Nation' har truffet den modige beslutning om midlertidigt at suspendere, hvad der er en søndag formiddags nyhedsshow: panelet.

'Det var en meget simpel beslutning, da dette virkelig ramte,' sagde Hager. 'Vi elsker panelerne. Alle elsker panelerne. Det er en god måde at tygge på, hvad der er sket i løbet af ugen, men det blev et spørgsmål om tid. Det var bare vigtigere for os at finde flere nyhedsmagere, læger, videnskabsmænd, økonomer, folk, der var nyhedsmagere, som virkelig vidste substans, som de kunne dele med seerne.'

Faktisk, sagde Hager, har showet ikke engang diskuteret, hvornår eller om panelerne vender tilbage. Desuden føles panelmedlemmer, der optræder gennem computere i stedet for at være i studiet, usammenhængende og akavet. De kommer mere ud som separate interviews i modsætning til fritflydende diskussioner. Derfor bruger Brennan mere end gerne timen på gæster.

'Vi ønskede bogstaveligt talt at presse så meget information ud, som vi kunne, og presse ind i den time, vi har,' sagde Brennan. 'Hvis noget, syndflod af nyheder lige nu, kunne vi gå ud over timen med gæster. ... Jeg føler, at det er det vigtigste lige nu at høre fra beslutningstagere og politiske beslutningstagere, fordi der er så meget alvor i det.'

Hager har været med i 'Face the Nation' i 10 år og sagde, at showet aldrig har taget booking af gæster mere seriøst. Det er svært at udvælge et karakteristisk øjeblik af 'Face the Nation's' dækning i løbet af de sidste to måneder. Flere skiller sig ud, herunder interviews med Dr. Anthony Fauci, kongen af ​​Jordan og i en sjælden optræden Kinas ambassadør i USA, Cui Tiankai.

Brennan med den kinesiske ambassadør i USA Cui Tiankai under et interview den 9. februar 2020.
(Chris Usher/CBS)

Showet har også været på forkant med det økonomiske aspekt af historien, med gæster som f.eks. CEO'erne for FedEx og Southwest Airlines, mediemogulen Barry Diller og Bank of America CEO Brian Moynihan.

'Vi forsøger at fortælle historien om, hvad der sker i Amerika lige nu,' sagde Brennan. »Det stod tidligt meget klart, at der ville være en økonomisk del af denne historie. Jeg tror ikke, nogen havde forestillet sig, at vi ville være i den dybde, vi er nu.'

Gennem det hele skinner 'Face the Nation', og meget af æren for det går til Brennan. I februar 2018 blev Brennan den 10. moderator af 'Face the Nation' og blot den anden kvinde i den rolle bag Lesley Stahl (1983-1991). Før coronavirus havde Brennan et velfortjent ry for at stille hårde, men retfærdige spørgsmål i en stil, der var ikke-konfronterende, men uden nonsens.

Hendes arbejde under coronavirus har været enestående.

'Jeg har sagt, siden jeg blev moderator, at jeg følte det store ansvar, der fulgte med denne særlige rolle,' sagde Brennan. 'Jeg tror, ​​at vægten af ​​det ansvar er endnu større lige nu.'

Hvad der er givende er, at seerne ser ud til at reagere på hende og mest af alt på showet.

'Jeg tror, ​​folk er sultne efter fakta,' sagde Brennan. ”Jeg tror, ​​folk er sultne efter kontekst og information. Derfor hører jeg bestemt. Jeg føler, at det er den mission, vi føler, vi har, og som vi forsøger at tjene på søndag. Jeg er begejstret for, at det giver genklang, men jeg føler, at der er en grund til, at vi er nødt til at gøre dette og være i toppen af ​​vores spil i dette øjeblik.'

Tom Jones er Poynters senior medieskribent. For at få de seneste medienyheder og analyser, leveret gratis til din indbakke hver eneste hverdagsmorgen, tilmeld dig hans Poynter Report-nyhedsbrev.