American Journalism Project har rejst 42 millioner dollars. Her er planen for distributionen

Skærmbillede

Ikke at skubbe i køen, tak. Efter at have rejst 42 millioner dollars på bare seks måneder, har de American Journalism Project , en ambitiøs indsats for at genopbygge lokale nyheder, er på hurtig vej til at begynde at uddele nogle af disse penge til fortjente non-profit digitale sider.

Mere end 25 organisationer vil blive udvalgt til en del af denne aktion fra denne sommer. Hvad skal der til for at komme ind af døren?

Medstifter John Thornton, også venturekapitalisten, der lancerede Texas Tribune, var klar med masser af detaljer, da jeg spurgte ham i denne uge, hvordan den første runde af modtagere vil blive udvalgt.

De 'borgerlige nyhedsorganisationer', som Thornton og medstifter Elizabeth Green kalder dem, vil omfatte nogle få start-ups (som selve projektet er). Flere af modtagerne vil være lanceret og begyndt at udgive, men forbliver spirende som bæredygtige satsninger.

Rynke nr. 1: Selvom målet er at skabe meget mere effektfuld 'missionsdrevet' rapportering om statslig og lokal regeringsførelse, vil tilskuddene være til 'indtægtsfremme og teknologisk kapacitet,' sagde Thornton.

Det er fordi han og Green (medstifter og administrerende direktør for uddannelsessiden Chalkbeat) kigger på noget hård matematik. Det er klart, at $42 millioner lyder som et væld af penge - mere end de samlede årlige budgetter for Texas Tribune (ca. $10 millioner), Chalkbeat (mere end $6 millioner) og Poynter Institute ($9 millioner og voksende).

Men brugt direkte til at betale for journalister og redaktører (forudsat gennemsnitsløn og fordele på $60.000), ville de $42 millioner kun støtte 700 journalister i et enkelt år.

Så Thornton og Green fokuserer i stedet på, at projektet tjener som en 'katalysator' for at hjælpe organisationer med at udvikle forskellige og gentagelige indtægtskilder - anden-bølge filantropiske tilskud, medlemskaber, begivenheder, måske premium betalte informationstjenester.

Der mangler stadig at blive løst, før bevillingsprocessen begynder til sommer.

'Lige nu er det hele et regneark,' sagde Thornton, 'videospilsversionen' af den ægte vare. 'Eller for at blande klichéer, kampplaner overlever ikke det første skud.'

Projektet vil sandsynligvis have en horisont på to til tre år for denne runde af katalyserende investeringer. Thornton bringer efter en 20-årig karriere i privat venturekapital også nogle specifikke forventninger til vækst på de steder, der er valgt til finansiering.

'For $1 i det første år, (vi forventer) et afkast på 50 cents; for år to forventer du at få $1 tilbage; et sted mellem to og fem år burde hver dollar få det dobbelte af afkastet.'

Det har nogenlunde været vækstbanen for Texas Tribune og Chalkbeat, såvel som mindre websteder som f.eks. MinnPost og VT Digger . Filantropi er fortsat en del af finansieringsblandingen, men i varierende grad begynder andre kilder at betale for meget af journalistikken.

Med hensyn til, hvad der skal til for at få støtte, har Thornton og Green også specifikke kriterier for det i tankerne.

'For det første skal de være helt drevet af offentlige formål,' sagde han. Med andre ord, en seriøs rapporteringsdagsorden uden det bare for sjov indhold for-profit-websteder typisk bruger til at opbygge et publikum.

'For det andet skal vi tro på folket, på deres journalistiske troværdighed,' fortsatte Thornton.

'Og ideelt set ville vi være på udkig efter (websteder, der allerede har udført) noget kvalitetsarbejde, og som allerede har mindst én person fra forretningssiden ombord.'

Et andet følsomt punkt vil være, hvilke samfund der bliver valgt til at få et løft til deres nyhedsøkosystem. Jeg foreslog, at lokale aviser kan være i ganske forskellige økonomiske og journalistiske sundhedsbyer. Og offentlige medier, især radio, kan bevæge sig stærkt for at lukke hullerne - eller ej.

Thornton sagde, at han var enig. 'Der er stor variation i begge dele.'

Offentlig radio kan være nøglen nogle steder allerede og endnu mere sandsynligt, at det bliver fremtiden, sagde han. Projektet vil lede efter 'sunde, levende og uafhængige' websteder, og der er muligvis kun 'et relativt lille antal' af dem, der starter.

'Jeg forventer, at vi vil modtage noget kritik,' sagde Thornton, 'men vi kommer ikke til at dømme de mest trængte steder.'

Thornton og jeg talte hovedsageligt om, hvad der kommer de næste par måneder, men projektet er designet til at have en lang levetid i stedet for at levere sin effekt i et hurtigt stød. Knight Foundations 20 millioner dollars frøbevilling bliver for eksempel udbetalt over fem år. Det samme gælder mange af de andre $22 millioner i løfter, der er sikret til dato.

Da Thornton og Green annoncerede, hvad de havde i tankerne sidste efterår, satte de sig et dristig ultimativt mål om at rejse 1 milliard dollars. Nu er et godt tidspunkt at slå til: Filantropisk bekymring over nyhedsørkener og udhulede spøgelsesaviser ser ud til at stige i 2019.

I den første af to stykker For at forklare begrundelsen for projektet, skrev Green i september, 'venture filantropi fonde, ved selve deres eksistens, spiller en vigtig evangeliseringsfunktion for deres speciale sag.' Så en tung fod på speederen i starten giver mening, selvom det vil tage et årti eller mere for projektet at nå fuldt flor.

For en måned siden annoncerede projektet et halvt dusin flere store finansiører (Thornton blandt dem), udnævnelsen af ​​en bestyrelse på fem personer og begyndelsen på opbygningen af ​​en stab.

Man kan spørge sig selv, om projektet vil konkurrere med lignende, nyligt lancerede organisationer om en knap pulje af filantropiske dollars.Jeg har skrevet om Report for America, som placerer unge journalister direkte i redaktioner modne til ekspansion, ogCivil, en fællesskabsstyret gruppe af medlemssider her og i udlandet, der har inkorporeret donationer via blockchain-token-køb i deres forretningsplan.

Thornton ser ikke alternative tilgange som et problem - der er plads til alle.

'Håbet ville være, at vi i kombination, ved at slå fra forskellige vinkler ... ville være på linje (med andre lignende indsatser). Hvis vi ikke i fællesskab kan flytte dagsordenen, burde vi tage hjem og gøre noget andet.'

Thornton og Green mødte hinanden for kun lidt over et år siden. Hver havde pitchet en version af den samme idé til Peter Lattman, administrerende direktør for medier i Laurene Powell Jobs' Emerson Collective . Lattman foreslog de to at tage sig sammen. Det gjorde de og begyndte opstartsplanlægningen i samråd med hovedfinansiereren Knight.

Jeg har kun hørt lidt kritik af projektet. Der er nogen tvivl om, hvor mange potentielle Texas Tribunes eller Chalkbeats, der kan komme tæt på deres omfang og journalistiske succes.

Texas Tribunes administrerende direktør siden starten har været Evan Smith, som bragte 20 års erfaring med redigering og udgivelse og en høj profil i staten som kommentator og interviewer. Green og hendes medstifter startede et websted for at dække skoledebatterne i New York for et årti siden. Chalkbeat har nu 50 ansatte og er udvidet til yderligere seks byer og stater.

Smith fortalte mig, da jeg begyndte på en dags besøg på Tribune for flere år siden, at trods hele projektets nøje undersøgte succes, præsenterede Texass størrelse og rigdom en mulighed, der var unik eller tæt på den.

'Det er helt fair at spørge,' sagde Thornton, 'men ethvert statshus fortjener public service-journalistik af høj kvalitet. Fuldt stop.'

'Der er kun én Texas, kun én Evan Smith og kun én Elizabeth Green. Men Emily Ramshaw (Texas Tribune-redaktør) har foreslået, at hvis hver af dem udfører arbejdet som tre eller fire personer, kan et andet websted dele arbejdet op. ... Vi finder ud af det, men der er helt sikkert elementer (af deres succes), der kan kopieres.'

Både Tribune og Chalkbeat tilbyder deres vigtigste nyhedsprodukt gratis. I annoncerer hendes manifest American Journalism Project og forklarer sine mål, argumenterer Green for, at lokale nyheder 'er et offentligt gode; det skal være tilgængeligt for alle, ikke kun dem, der kan betale for det.'

Med den traditionelle annonce-og-abonnementsmodel-tanking og milliardærer, der springer efter en redningsaktion, har hendes organisation og andre til formål at skabe en bedre 'tredje vej', skrev hun.

Sådanne sociale virksomheder, tilføjer hun, 'tilfældigvis er den eneste del af den lokale nyhedsvirksomhed, der rent faktisk vokser i disse dage.'

Hvilket ikke er til at benægte, at det vil være et tungt løft at komme op på 1 milliard dollar, indrømmer Green.

'Der er ingen garanti for, at vi får succes, vanvittigt at tro, at hver nyhedsorganisation, vi støtter, vil nå sine mål, og let at tænke på årsager til, at vi måske fejler. Men jeg er meget mere tryg ved at tage risikoen end ikke. Som så mange journalister over hele Amerika allerede har gjort ved at starte nye lokale nyhedsoutfits, er vi nødt til at lægge vores frygt til side og tage ethvert skridt, vi kan, mod det, vi ved, at vores demokrati har brug for.'

Denne artikel blev opdateret for at rette 'samfundsnyhedsorganisationer' til 'borgerlige nyhedsorganisationer', Thornton og Greens foretrukne nomenklatur, for at præcisere, at Knight Foundations 20 millioner dollars tilskud udbetales over fem år og for at præcisere, at Civil bruger blockchain-token-køb, ikke bitcoin.