Sortejede virksomheder går videre på trods af pandemiske tilbageslag

41 % af sortejede virksomheder lukkede deres døre ved begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien i USA

Orran Booher (til højre), ejer af Baker Dude, knækker æg til cupcakedej i sin butik i Atlantas Grant Park-kvarter den 29. september 2020. Medarbejder Kira Ellis (til venstre) hjælper med at samle andre ingredienser. (Foto af Bita Honarvar)

ATLANTA - Reggae-musik rejser gennem gangene uden for Marguerite's Jerk Bistro i Atlantas Grant Park-kvarter. Det er lørdag eftermiddag, og en lille gruppe samles ved et bord lige udenfor, mens ejeren og kokken Charlene Marguerite Diaz tilbereder jerk chicken, pisang, karrykylling og kål. En anden medarbejder arbejder i kasseapparatet.

Den livlige scene er et temposkift fra tidligere i år, da COVID-19 tvang restauranten til at lukke dørene i tre måneder og derefter først genåbne i juni for to-go-ordrer. Før pandemien ramte, tjente Diaz omkring 1.000 $ om dagen og så mellem 50 og 60 kunder. Nu er hun heldig, hvis hun ser 30 kunder.

'Nogle dage, for at være ærlig over for dig, tjener jeg ikke engang 300 dollars,' sagde hun. 'Jeg beder bare og siger, OK, ser frem til næste dag.'

Diaz’ virkelighed er noget, restaurantejere har kæmpet med siden pandemien. Mere end 32.000 restauranter på landsplan har lukket siden februar, og mere end 60 % af dem var permanent lukket i august, ifølge Yelps Rapport om lokal økonomisk effekt .

Pandemien har været særlig hård for sortejede virksomheder. Mellem februar og april lukkede 41 % af sortejede virksomheder deres døre ved begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien i USA, ifølge en undersøgelse fra Federal Reserve Bank of New York .

Diaz havde kun været åben seks måneder i en udvikling med blandet anvendelse, da pandemien ramte. 'Min første tanke var: 'Åh min Gud, hvordan skal jeg overleve det her?' i betragtning af, at jeg er indeni, og folk er virkelig skeptiske til at komme ind i en bygning. Så jeg var virkelig bekymret for, at jeg nok skulle lukke mine døre, og jeg ville ikke være i stand til at holde ud.'

På det tidspunkt udstedte Atlantas borgmester Keisha Lance Bottoms en bekendtgørelse, der tillader restauranter kun at levere drive-thru- eller to-go-ordrer. Diaz’ forretning er placeret indendørs og har ingen drive-thru-muligheder. Så hun lukkede sin virksomhed i tre måneder og begyndte at sælge to-go-ordrer i juni, selvom nogle kunder kan sidde udenfor i et fælles område. Hun har også begrænset sin åbningstid og har kun åbent tre dage om ugen.

Diaz ansøgte om finansiering af Paycheck Protection Program, men modtog ingen. Da hun fandt ud af tilskud fra Invest Atlanta, missede hun ansøgningsfristen. For at holde sig oven vande søgte Diaz om tilskud og startede en GoFundMe. Tilsammen modtog hun mere end 30.000 dollars, men hun sagde, at hun ville have brug for omkring 75.000 dollars til at dække udgifter, inklusive tilbageskyldt husleje og betalinger på udstyr.

I mellemtiden overvejer Diaz omkostningsbesparende foranstaltninger såsom at returnere sin opvaskemaskine; siden genåbningen serverer hun kun måltider i to-go-kasser og bruger ikke service. Hun leder også stadig efter tilskudspenge.

Charlene Marguerite Diaz, ejer af Marguerite's Jerk Bistro, poserer til et portræt på sin restaurant i Atlantas Grant Park-kvarter den 29. september 2020. (Foto af Bita Honarvar)

På trods af Diaz' ​​udfordringer håber hun, at tingene vil blive bedre for hende, og hun tilskrev sine kunder sin styrke til at fortsætte med sin forretning.

'Jeg elsker mine kunder. Når jeg føler, at jeg ikke kan gå længere, er det dem, der virkelig motiverer mig,' sagde hun. 'Så længe jeg har styrken til at gå, vil jeg fortsætte og bare blive ved med at tjene mit samfund.'

Omkring fire miles væk og lige nord for downtown Atlanta ligger Negril Village, det populære jamaicanske spisested kendt for sin weekendbrunch, mens en DJ brager musik i sit område ovenpå. Restauranten, en udvidelse af mærket Negril Village i New York, har været i Atlanta i syv år - det længststående spisested på stedet.

'Det var bare at være i Atlanta, at være i syden. Det var ligesom et perfekt træk at udvide brandet hernede,” sagde manager Cathy Jack, der har arbejdet for restaurantmærket i 15 år.

Men den pulserende scene, Atlantans er bekendt med, sluttede brat, da restauranten lukkede dørene i seks måneder, da pandemien begyndte.

'Vi så det ikke komme,' sagde Jack. 'Da pandemien først ramte i begyndelsen af ​​februar, begyndte vi at tage tidlige forholdsregler for at beskytte os selv og vores personale mod enhver form for infektion, men vi var stadig ikke sikre på, hvad vi havde at gøre med.'

Da marts nærmede sig, lukkede restauranten midlertidigt, fordi Atlantas borgmesters ordrer forbød restauranter at have indendørs siddepladser.

'Det var bare ødelæggende,' sagde Jack. 'Ingen vidste, hvad der skulle ske næste gang, hvad angår lønsedlen for så vidt angår deres levebrød. Lederne og endda ejerne vidste ikke, hvad de skulle gøre nu.'

To uger efter de lukkede, ansøgte virksomheden om arbejdsløshed for arbejdere for at gøre processen nemmere. Og ligesom Marguerite's Jerk Bistro startede virksomheden en GoFundMe, men modtog kun $625 af deres $10.000 ask. Det New York-baserede firma modtaget mellem $150.000 og $300.000 i OPP-midler men Jack var ikke sikker på, om det også sivede ned til det Atlanta-baserede spisested.

Virksomheden var også tilbageholdende med at lave to-go- og leveringsordrer. 'Vi udsatte stadig vores medarbejdere i fare,' sagde Jack. ”Også var medarbejderne tilbageholdende med at arbejde. Vi ønskede ikke at tvinge nogen (til at arbejde), der følte sig utilpas.'

Jack sagde, at restauranten kom bagud med husleje og forsyningsselskaber. Jack kunne ikke give specifikke økonomiske tal, men sagde, at spisestedet gik fra at 'tjene penge og have en form for overskud et øjeblik' til ingenting.

Men trods deres udfordringer har Negril Village formået at holde ud.

'Mærket er stærkt. Før vi lukkede, og selv mens vi var lukket, fik vi stadig forespørgsler fra gæster, der ønskede at vide, hvornår vi åbner igen,' sagde Jack. 'Fordi vi havde sådan en overvældende støtte fra offentligheden, var vi nødt til at prøve at gøre noget.'

Så snart visse restriktioner blev ophævet, genåbnede spisestedet langsomt og gik først over til takeaway og levering og senere tillod det at sidde på terrassen. Negril Villages strategi har også ændret sig; de tager primært imod bestillinger via telefon. Medarbejdernes ansvar er også blevet omdirigeret; en vært, hvis job tidligere var at hilse på folk, besvarer nu også telefoner - som har ringet uafbrudt, siden spisestedet genåbnede i august.

'Jeg er meget optimistisk, fordi der også er mange restauranter, der ikke åbnede dørene igen, hvilket er ret uheldigt,' sagde Jack.

Orran Booher, ejer af Baker Dude, hakker peberfrugt til pizzatopping i sin butik i Atlantas Grant Park-kvarter den 29. september 2020. (Foto af Bita Honarvar)

For Orran Booher var pandemien déjà vu. For et år siden led hans spisested Baker Dude et økonomisk tilbageslag, der næsten fik dem til at lukke.

'Vi lukkede næsten, fordi salget var faldet,' sagde han. 'Det Bæltelinje (22 miles af stier og parker langs gamle jernbanekorridorer) var ikke kommet op endnu, og gangtrafikken var lidt af et problem for os her.'

Fast besluttet på at redde sin forretning skabte Booher en GoFundMe til Grant Park-bageriet, hvilket samlede støtte fra nabolaget.

'Vi gik igennem den storm, vi lavede nogle ændringer og øgede vores catering på de lokale universiteter som Georgia State University. Det gik godt, og så ramte COVID,” sagde Booher. 'Det tvang os til at tænke over de næste skridt, vi skulle tage.'

Booher lukkede straks spisestedet, fyrede sine ansatte og begyndte at operere fra sit hjem og levere leveringer for at holde forretningen flydende. Han drejede også mod mere onlinesalg, som næsten ikke eksisterede før COVID.

Ændringen førte til højt salg i april og øget efterspørgsel gennem virksomhedens hjemmeside. Booher øgede også sin annoncering, hvilket førte til øget onlinesalg og anmodninger om fødselsdagskager.

'Jeg finder det mærkeligt, fordi supermarkederne stadig er åbne, men folk ville have bagerfødselsdagskager,' sagde han. 'Og vi var et af de få bagerier, der også tilbød veganske, paleo- og glutenfri kager.'

Da Booher indså, at forretningen tog fart, og efterhånden som COVID-restriktionerne lettede, bragte han langsomt sit personale tilbage, så de kunne arbejde skiftende dage. Men på trods af tilbageslagene har Booher oplevet en stigning i onlinesalget og blev tilbudt muligheden for at åbne et andet sted i Atlanta, som skulle åbne i november.

Raisa Habersham

Booher tilskrev noget af succesen til folk, der er fast besluttet på at købe fra lokale virksomheder.

'På grund af det, der sker med os som et land og ledelsen,' sagde han, 'sagde folk mig, da de kom under pandemien, at de ønskede at støtte en lokal virksomhed, fordi de indså, at det var os, der blev ramt. de fleste, men var dem, der skaber deres kvarterer.'

Raisa Habersham er en Atlanta-baseret reporter, hvis arbejde har optrådt i The Atlanta Journal-Constitution og på The Daily Beast og BET.com. Dette er en del af en serie finansieret af et tilskud fra Rita Allens Fond at rapportere og præsentere historier om virussens uforholdsmæssige indvirkning på farvede mennesker, amerikanere, der lever i fattigdom og andre sårbare grupper.