Chatham Asset Management, en hedgefond, har vundet auktionen om at købe aviskæden McClatchy

McClatchy ejer 30 daglige aviser i hele USA, inklusive Miami Herald og The Kansas City Star

Miami Herald-avisens kontorbygning vises torsdag den 13. februar 2020 i Doral, Florida. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy meddelte søndag morgen, at dens mangeårige ledende långiver, hedgefonden Chatham Asset Management, har vundet auktionen for at købe selskabet ud af kapitel 11-konkursomlægningen.

Handlen kræver stadig domstolsgodkendelse, sandsynligvis ved en høring den 24. juli. En salgspris blev ikke umiddelbart afsløret, men vil være det, når handlen er afsluttet.

Usikrede kreditorer, herunder Pension Benefit Guaranty Corporation og en gruppe pensionerede direktører, der hævder, at de er forfaldne til supplerende bonusser har protesteret og sagt, at virksomheden og Chatham var involveret i en 'svigagtig overførsel' ved refinansiering af gæld i 2018.

Dommer Michael Wiles udtalte sig ikke i sidste uge om deres anmodning om at blive sagsøgt, men indikerede, at han snart vil.

Chatham har haft det indre spor for at komme frem med virksomheden, hvis 30 papirer inkluderer Miami Herald og The Kansas City Star, siden konkursansøgningen i februar.

Faktisk kunne du se dette resultat komme allerede i efteråret 2018. Som jeg rapporterede dengang, havde Chatham samlet både et flertal af McClatchys gæld og en 20% andel af aktien.

Scenen var sat til, at familien McClatchy skulle opgive kontrollen og sætte virksomheden i konkurs. De valgte at gøre det efter at have undladt at få en dispensation fra Internal Revenue Service eller PBGC for pensionsudbetalinger i år, som virksomheden ikke ville være i stand til at foretage.

Chatham kontrollerer også American Media Inc., som inkluderer National Enquirer (som den annoncerede i april 2019 var blevet solgt - dog transaktionen er aldrig afsluttet) . Det har også en kontrollerende interesse i Postmedia, en stor canadisk kæde.

Chatham har styret hver med let hånd. Og da det har været i stand til at påvirke beslutninger i McClatchy i nogen tid, er mit gæt, at dybe nedskæringer eller anden radikal handling, når først den ejer virksomheden, ikke er sandsynlig.

I en pressemeddelelse CEO Craig Forman, der annoncerede handlingen, sagde: 'Fra begyndelsen af ​​denne frivillige kapitel 11-ansøgning var vores mål permanent at adressere både virksomhedens arvegæld og pensionsforpligtelser og styrke vores balance for at give større sikkerhed og stabilitet. … Vi er glade for, at Chatham og de støttende sikrede kreditorer i første pant tror på vores forretning og vores mission og hjælper med at nå disse mål.'

Forman sagde også, at virksomheden forventer, at PBGC - en del af den føderale regering finansieret af deltagende selskaber i stedet for skattekroner, der træder ind for at betale begunstigede, når en pensionsordning mislykkes - vil overtage dens forsikrede pensionsordning, som dækker omkring 24.000 nuværende og tidligere ansatte.

McClatchy påtog sig 2,6 milliarder dollars i gæld, da det købte Knight Ridder-kæden i 2006 og har været belastet med store rentebetalinger og nedbetaling af lånene i årene siden.

Med den gæld og dens pensionsforpligtelser væk, er virksomheden positioneret til at drive rentabelt, dog med mindre redaktioner og andre nedskæringer i ledelsespersonale og driftsudgifter. Den pandemi-relaterede annoncenedgang vil gøre det sværere på kort sigt.

Det Chatham-kontrollerede selskab kunne sælge en eller flere af sine papirer, som McClatchy gjorde efter Knight Ridder-opkøbet. Der er dog ingen særlig sandsynlighed for, at det vil vælge det kursus.

Den anden bekræftede bud på virksomheden var Alden Global Capital, der er berygtet for sin stramme ledelse af MediaNews Group-kæden. Den Miami-baserede Knight Foundation undersøgt at give et bud og tog virksomheden nonprofit, men besluttede i sidste ende ikke at gøre det.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes kl e-mail .