Kina arresterede 8 for at sprede 'hoax' om det, der nu er kendt som coronavirus. Hvad skete der med dem?

Passagerer bærer masker for at forhindre et udbrud af en ny coronavirus i en metrostation i Hong Kong, onsdag den 22. januar 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavirus, som i hvert fald har dræbt 17 personer og landede i Forenede Stater denne uge, er den nyeste kilde til misinformation, der vækker sundhedsfrygt verden over. Det mest overraskende aspekt? I Kina kan det også få folk anholdt.

Den Jan. 3, Frankrigs presseagentur rapporterede, at politistyrker fra Wuhan, hovedstaden i den kinesiske Hubei-provins, 'havde straffet otte personer for at 'offentliggøre eller videresende falsk information på internettet uden bekræftelse'.' På det tidspunkt havde politistyrker lagt en note på deres sociale medier kanaler, informere folk om tilbageholdelsen og anmode borgere i Wuhan om at adlyde loven og afstå fra at sprede misinformation.

De personer, der angiveligt blev anholdt, havde skrevet på Weibo (en Facebook-lignende social medieplatform) og/eller i andre beskedapps, som Svært akut respiratorisk syndrom , eller SARS, var tilbage.

Der er gået mere end 20 dage siden disse tilbageholdelser, og stadig ved verden ikke meget om, hvad der skete med den gruppe. Var disse mennesker rent faktisk producenter af falske nyheder? Eller delte de bare indhold om det, der nu er kendt som 2019 coronavirus?

En forsker, der studerer misinformation i Kina, spurgte mig i begyndelsen af ​​ugen, om jeg havde oplysninger om de otte personer, der var blevet arresteret for at sprede 'falskheder om den nye lungebetændelse' - og det havde jeg ikke.

Siden da har jeg kæmpet for at finde data om de otte Wuhan 'fejlinformere' - og jeg er stødt på et tomrum.

Jeg står over for sprog- og tidszonebarrierer, så jeg kontaktede faktatjekkere i Taiwan (som støder op til Kina) og bad om support.

I de sidste par dage er taiwanske borgere blevet ramt af tonsvis af misinformation om den nye virus - og de bliver også bekymrede over det. En af de mest populære løgne, der hidtil er blevet delt i Taiwans sociale mediekanaler, er for eksempel en påstand om, at nikotin er i stand til at helbrede 2019-coronavirus, hvilket slet ikke er sandt.

Summer Chen, chefredaktør på Taiwan FactCheck Center, sluttede sig til mig på min faktarejse om anholdelsen af ​​de otte 'fejlinformere'.

Vi har brugt timer i løbet af de sidste par dage på at finde ud af navnene på disse mennesker sammen med deres alder og erhverv. Vi ville også tjekke, om de stadig er i fængsel - ikke en let opgave.

Da Chen sluttede sig til mit miniprojekt, ville hun have, at jeg skulle forstå, hvor dårligt det var SARS var for regionen i 2003. Hun huskede, at den kinesiske regering holdt hemmeligholdelse omkring sine SARS-sager i lang tid. Og at udbruddet først blev internationalt kendt efter Yanyong Jiang , en respekteret læge, brød den kinesiske regerings tavshed i april 2003 og satte den i aktion mod den voksende epidemi.

Chen foreslog, at folk i Wuhan måske har følt det samme på det seneste.

I januar, da gruppen på otte blev anholdt i Wuhan, var der opdaget mindst 27 tilfælde af en stærk og mærkelig lungebetændelse i byen. Et fødevaremarked, der plejede at sælge vilde dyr, som flagermus og bambusrotter, var allerede blevet officielt lukket efter at være blevet betragtet som den mulige sammenhæng mellem sagerne. Myndighederne var dog meget stille med hensyn til sygdommen.

I årets første uge gentog officielle kilder i den berørte kinesiske provins, at den nye sygdom kom fra dyr, og at den ikke kunne spredes fra person til person. (Kun for nylig er det blevet bevist det mennesker kan forurene hinanden .)

Den 9. januar blev det værre. Fortvivlelsen steg, da Wuhans kommunale sundhedskommission officielt annoncerede det død af en 61-årig mand fra denne nye virus. Han var det første offer for noget, der ikke engang havde et navn. Og den kinesiske regering holdt sin tavshed.

Det var først den 20. januar, at en ekspert fra Kinas nationale sundhedskommission fik lov til tydeligt at oplyse om en CCTV Nyhedsprogram om, at folk ikke skulle tage til Wuhan, og at de, der er der, ikke skulle forlade byen, hvis de ikke havde et presserende behov for at gøre det. * Denne torsdag den 23. januar besluttede Wuhans myndigheder at midlertidigt lukke den offentlige transport da den forsøger at standse udbruddet af en ny stamme af virussen.

Så der er næppe tvivl om, at manglen på pålidelig information omkring den nye lungebetændelse fik folk i Wuhan til at huske SARS og tro, at det kunne være tilbage.

I vores forskning vedrørende 'fejlinformere' fandt Chen og jeg ud af, at internationale medier ikke længere dækker deres anholdelse - ikke engang AFP.

Rapporter om coronavirus er nu fokuseret på to emner: dødstallet og risici forbundet med at rejse til det kinesiske nytår, som er den 25. januar.

Kinesiske medier har på den anden side lavet en del dækning om sagen. Hu Xijin er for eksempel chefredaktør på Globale Tider , et statsejet medie, der udgiver på kinesisk og engelsk.

Tirsdag skrev han på Weibo (den Facebook-lignende sociale medieplatform) tre gange om anholdelserne.

Det fangede vores opmærksomhed.

Mens hans første post overraskende var kritisk over for regeringen for en statsdrevet forretning, blev hans efterfølgende poster blødere.

Først Efter at have fortalt historien sagde Hu, at han håbede, at 'sikkerhedsafdelingen i Wuhan genåbnede undersøgelsen (af anholdelserne) i henhold til de seneste fakta og kunne drage nye konklusioner for at informere samfundet' om, hvad der faktisk var sket.

Et par timer senere, i en sekund indlæg, mildnede han sin tone over for politistyrker og sundhedsembedsmænd. Han sagde, at politiet måske ikke havde ret og den fulde information om sygdommen, da de tog de otte personer i varetægt i Wuhan.

Den nat skrev Hu en tredje indlæg efter angiveligt at have talt med en anonym kilde i politistyrkerne. Han sagde, at 'fejlinformatorerne' var blevet inviteret til at deltage i en undersøgelse ved at besvare et par spørgsmål, og at processen var venlig. Han skrev også, at afhøringen var blevet optaget for at bevise, at alt gik glat, men vi havde selvfølgelig ikke adgang til den påståede video.

Ifølge Hu informerede hans kilde også om, at ingen af ​​de otte 'fejlinformere' fra Wuhan blev holdt varetægtsfængslet eller straffet. Og at når man ser tilbage, var disse mennesker ikke eksperter, og det burde anses for forståeligt, at de lavede en almindelig fejl ved at sammenligne SARS med den nye virus. For informanten blev det også forståeligt, at embedsmænd var nødt til at bevare freden og undgå panik, da de besluttede at arrestere gruppen.

Før han konkluderede, forklarede Hu, hvor kompleks situationen er i Wuhan lige nu. Han citerede igen sin anonyme kilde og skrev, at politistyrker og sundhedsembedsmænd har arbejdet dag og nat for at bekæmpe denne nye sygdom og informerede om, at situationen er ret kompliceret.

Indtil videre kunne ingen af ​​Hus informationer faktatjekkes af mig eller af Chen i Taiwan.

Som journalist, der har dedikeret min karriere til faktatjek, virker situationen i Kina som en tredobbelt udfordring. Det viser manglen på officielle data om vigtige emner (såsom arrestationer) i et stort land som Kina. Den påpeger den risiko, der altid vil være forbundet med ethvert forsøg på at regulere spredningen af ​​misinformation. Og det viser tydeligt, hvad der kan ske, når regeringsstyrker går forrest i at afgøre, hvad der er sandt, og hvad der er falsk.

Indtil videre vil jeg bare fortsætte med at søge efter data vedrørende de otte 'fejlinformere.'

Læs den spanske version i Univision .

Cristina Tardáguila er associeret direktør for International Fact-Checking Network og grundlæggeren af ​​Agência Lupa. Hun kan træffes på e-mail.

Summer Chen er chefredaktør for Taiwan FactCheck Center.

*Bemærk: Denne artikel er blevet opdateret for at afspejle udviklingen i Kina.