Dedikerede sundhedsreportere bringer nødvendig baggrundsviden til redaktionernes dækning af coronavirus-pandemi

Pandemien har kastet lys over den slags baggrundsviden og kildepotentiale, som sådanne journalister besidder.

Et medlem af Emergency Army Unit, der bærer en beskyttelsesdragt for at beskytte mod coronavirus, desinficerer områder på et plejehjem i Madrid, Spanien, tirsdag den 31. marts 2020. (AP Photo/Manu Fernandez)

Da statsdækkende og lokale nyhedsredaktioner har håndteret økonomiske kriser i løbet af det sidste årti, har fyringer ført til et utilsigtet angreb på specialiserede beats. Sundhedsrapportering har ikke været immun.

COVID-19 har kastet lys over den slags baggrundsviden og kildepotentiale, som dedikerede sundhedsreportere har i deres arsenal, som deres kolleger ikke har. Erfaring, der dækker lokale sundhedssystemer og sundhedspolitik, giver journalister mulighed for at give deres læsere mere kontekst, mens de dækker pandemien, og at holde ledere ansvarlige, når de reagerer på den.

Kim Walsh-Childers er professor ved University of Floridas College of Journalism and Communications. Hendes forskning fokuserer på forholdet mellem nyhedsmedier og deres kommunikation af sundhedsinformation - hvordan rapportering påvirker offentlighedens sundhedsbeslutninger og dens effekt på folkesundhedspolitikken. Hun sagde, at på nationalt plan, i publikationer som ProPublica og Kaiser Health News, har COVID-19-dækningen været fremragende. Men de har ikke haft den slags tab af dedikerede sundhedsreportere, som lokale forretninger har.

Dem med dedikerede journalister har midlerne til at producere bedre dækning.

'Baggrundsviden er grundlaget, og kilderne er det, der giver dig mulighed for at udføre jobbet,' sagde Walsh-Childers.

Denne baggrundsviden inkluderer en forståelse af det amerikanske sundhedssystem, de problemer, det har stået over for i de seneste år og endda årtier, og hvordan det påvirker et samfund.

'Hvis du ikke har en baggrund i at dække sundhedsvæsenet, er du sandsynligvis ikke klar over fra starten, at vores hospitalskapacitet dybest set er lige nok til at klare det normale liv, normale behov,' sagde hun.

Systemet er ikke designet til at håndtere disse massive tilstrømninger, især dem, der er så udbredte. Normalt kommer en stigning i efterspørgslen efter en orkan eller en mere lokaliseret epidemi.

'Så ville vi bare sende dem et andet sted,' sagde hun. 'Men det virker åbenbart ikke her.'

Når hospitaler taler om kapacitet, taler de ikke kun om bogstavelig plads og antallet af senge. De taler om antallet af mennesker, de har ressourcer til at tage sig af. Det inkluderer forsyninger og, vigtigst af alt, personale.

”Hvis man ikke har en baggrund i at dække sundhedspleje, har du sandsynligvis ikke er bevidste om det faktum, vi har haft en læge mangel i lang tid,” siger Walsh-Childers. ”Vi har haft en ammende mangel i mindst 10 år - formentlig 15. Vi er sørgeligt langt bagefter. Det er ikke engang tale om landområderne og de indre byer, som er endnu mere underforsynede.”

Denne kontekst er afgørende for at hjælpe læsere, lyttere og seere til at forstå den belastning, COVID-19-pandemien vil påføre deres lokalsamfund.

Journalister, der udelukkende eller overvejende dækker sundhedspleje, er mere tilbøjelige til at have et netværk af andre sundhedsreportere, som de kan få råd til. De er mere tilbøjelige til at være medlemmer af organisationer som Foreningen af ​​Sundhedsjournalister , som har delt medlemmers historier og tipark.

Ud over at forstå hospitalernes belastning ville erfaring med at dække sundhedspleje betyde, at du har kilder i det medicinske samfund og hos udbydere, sagde Walsh-Childers. Det vil især være nyttigt i situationer, hvor lokale embedsmænd måske undervurderer pandemiens alvor eller tilbyder vildledende information.

'Den anden ting, du ville have udviklet ... er folk, der stoler på dig, som er komfortable nok med din dækning, som ville være villige til at ringe og sige: 'Det, guvernøren sagde eller amtskommissæren sagde, er forkert; lad mig gøre det klart, hvad vi rent faktisk har med at gøre,' sagde hun.

Jessica Seaman har dækket sundhed for The Denver Post siden 2018. Hun sagde, at det at have kildeviden ved hånden var en af ​​de mange ting, der har hjulpet i Posts' reaktion på COVID-19, som har inkluderet kritiske historier som f.eks. økonomisk belastning for sygehusene på landet , nascerende COVID-19 blodprøver og brugen af ​​telemedicin .

'Efter at have arbejdet med sundhedsafdelingen før og hospitalerne før, vidste jeg, hvordan alle arbejdede,' sagde hun. 'Jeg havde alles mobiltelefon (nummer).'

Hun og en anden reporter, Meg Wingerter, som også havde dækket sundhed, var i stand til at slå sig sammen med en håndfuld andre journalister for at koordinere et svar. Det gjorde det nemmere at dele arbejdet op og tildele det til personer med mere relevant baggrund. Posten havde allerede et halvmånedligt sundhedsnyhedsbrev, Tjek Denver . Seaman og Tynin Fries, et medlem af det digitale strategiteam, justerede det i lyset af COVID-19-dækningen. Det er nu dagligt.

Der er et par måder, hvorpå redaktioner kan høste fordelene ved sundhedsjournalister uden at have dedikerede medarbejdere. Mange af dem freelance. Men Walsh-Childers påpeger, at det kan være svært nu. COVID-19 har påvirket nyhedsmediernes økonomi negativt, og freelancebudgetterne får et hit.

AHCJs administrerende direktør Leonard Bruzzese bemærkede, at redaktioner kan skabe beats, hvor journalister dækker sundhedspleje såvel som andre emneområder, men der er ulemper.

”Selvfølgelig, hvis du tvinger hver reporter til at dække flere beats - som en slags super generel overdragelse reportere - du mindske deres evne til at udvikle ekspertise på et område. Ekspertise, der tilbyder tryghed for publikum,”Bruzzese sagde i en e-mail. ”Jeg er ikke sikker på, at kommer til at ændre sig med den økonomiske model påtvunget nyhedskanaler nu, men hvis det er tilfældet, har brug for nyheder ledere til at erkende deres ansvar for konstant at tilbyde emne-orienterede uddannelsesmuligheder til deres medarbejdere.”

Catherine Sweeney er freelancereporter, der dækker redaktionernes svar på COVID-19. Du kan nå hende kl catherinejsweeney@gmail.com eller @cathjsweeney på Twitter.