Har nyhedssider en etisk pligt til at fjerne betalingsmure på coronavirus-dækning?

Hvordan sameksisterer public service-journalistik og barske finanspolitiske realiteter i en krise?

Los Angeles Times hovedkvarter i El Segundo. Mens nogle nyhedsorganisationer har valgt at fjerne betalingsvægge på dækning af coronavirus, tilbyder andre som Times og The Boston Globe begrænset indhold gratis, mens betalingsvæggene efterlades intakte. (Karl Sonnenberg/Shutterstock)

I to år nu har mange nyhedssider vendt sig til digitale abonnementer som en økonomisk livline. Med en global pandemi over os har redaktører og udgivere spurgt, om det nu er tid til at vende kursen og gøre deres nyheder gratis igen, i det mindste midlertidigt?

Poynters forretningsanalytiker Rick Edmonds diskuterede dette dilemma med Kelly McBride, formanden for Craig Newmark Center for Ethics and Leadership.

Edmonds: To journalister har ringet til mig i sidste uge for at få kommentarer om aviser (Los Angeles Times og The Boston Globe), der har holdt deres betalingsmur oppe for meget af deres coronavirus-dækning. Det valg forekommer mig som et sandt etisk dilemma.

Ældre aviser har en forretningsmæssig nødvendighed for at opbygge indtægter fra betalte digitale abonnementer. Det kan vise sig at være et spørgsmål om overlevelse. Men at droppe betalingsmuren i en krisetid gør vigtig og omfattende lokal dækning tilgængelig for hele samfundet, ikke kun dem, der kan betale.

Du er etikeren, hvad er det rigtige at gøre?

McBride: Journalistik er en offentlig tjeneste. Er det mere som kritisk sundhedspleje eller mad?

Hvis du møder op på hospitalet, behandler de dig, og find derefter ud af, hvordan du kan få pengene tilbage. Går du i købmanden, forventes du stadig at betale for din mad. I normale tider er nyheder mere som mad, du kan få dem mange steder, og kvaliteten kan afhænge af, hvad du er villig til at betale. Men i krisetider bliver information mere beslægtet med skadestuebehandling.

Som en kritisk offentlig tjeneste er journalister nødt til at gøre noget for at gøre deres oplysninger tilgængelige for dem, der måske ikke er i stand til at betale. Hvis alt dit indhold er bag en betalingsmur, og du ikke gør nogen af ​​disse, vil du have svært ved at sige, at dine nyheder er afgørende for velvære.

En hastigt bevægende global pandemi betyder, at folk har brug for informationsopdateringer fra en lokal nyhedsudbyder dagligt, hvis ikke hver time, så de kan træffe personlige beslutninger om, hvordan de skal reagere, herunder hvad de skal gøre, hvis de bliver syge.

Her er nogle mulige muligheder for redaktioner, der lever af eller håber på en dag at leve af betalingsmuren.

• Ved at gøre al din rapportering om folkesundhed coronavirus gratis, fortæller du dit publikum, at din mission er større end din bundlinje. Det virker som mange redaktioner er gør dette, men ikke alle.
• Mange, der har åbnet betalingsmuren på pandemien, presser også på for abonnementer på social bevidsthed, banker på, at deres rapportering er så god, at folk frivilligt vil tegne et abonnement.
• Du kan åbne alt dit indhold og derefter bede om en donation hver 10. artikler eller deromkring.
• Mange nyhedsorganisationer tilbyder komplette roundups i et nyhedsbrevsformat. De fleste nyhedsbreve kommer kun én gang om dagen, men du kunne levere det oftere. Hvis du gør nyhedsbrevsarkivet frit tilgængeligt og søgbart, har du i det mindste givet et sammendrag.
• Åbn noget eller alt dit indhold, men kræve, at brugerne registrerer sig for at se det, så du kan kommunikere med dem. Hvis du også bad dem om at udfylde en formular, der fortæller dig, hvilke spørgsmål de gerne vil have svar på, kan de få den tanke, at avisen bekymrer sig om læsernes spørgsmål.
• Inkluder links i al din dækning til en koronavirus-gennemsigtighedsside, hvor nyhedsrummet kan beskrive, hvordan ressourcer samles for at dække den sundhedsmæssige og økonomiske krise. Joy Mayer fra Trusting News Project skrev et helt indlæg om dette. Hvis du ikke har gjort dette endnu, går du glip af en stor mulighed for at komme i kontakt med dit publikum. Selvfølgelig vil du have en bedre historie at fortælle, hvis du har droppet din betalingsmur.

Edmonds: Der er mange gode forslag. De, der holder betalingsmurene oppe, bruger nogle af de andre taktikker. Boston Globe, for eksempel, tilbyder eksperthistorier om dets relaterede STAT videnskabsnyhedsside gratis, med et lille banner øverst, der beder om et bidrag. The Globe's søsterside, boston.com , er gratis, men det er barebones af design. En kureret række links til andre kilder er også gratis. Men intet af det kommer til at give det fulde omfang af det lokale arbejde til det samfund, du tjener.

Globe og Los Angeles Times har en god del selskab i deres valg om at blive ved med at oplade. Tribune Publishing og Hearst-aviser har næsten al deres dækning beskyttet, selv ved San Francisco Chronicle, i en metro, som guvernøren lukkede ned i sidste uge, før han udvidede ordren til hele staten.

På den anden side tilbyder de store nationale aviser og alle de andre kædeaviser, jeg tjekkede, deres virusdækning gratis - inklusive dem som The Denver Post, der ejes af den notorisk sparsommelige Alden Global Capital. Hvert eneste af deres websteder, jeg prøvede, havde store historier, som jeg gerne ville vide om, hvis jeg boede der.

Alle Gannett/Gatehouse-avisene tilbyder deres coronavirus-dækning gratis. (Nogle Gatehouse-papirer har været gratis hele tiden.)

L.A. Times og Globe får betydelig tilbagegang på sociale medier, og nogle, jeg hører, fra deres eget redaktionspersonale.

De kan ændre mening, efterhånden som pandemien skrider frem. De stiller helt sikkert spørgsmålet hver dag.

De konkurrerende prioriteter vil ændre sig, hvis dette fortsætter i seks måneder mere eller længere. Jeg er bare ikke sikker på hvordan.

McBride: En del af udfordringen er logistik. De fleste redaktioner med betalingsvægge bruger en leverandør, og det er ikke klart, hvor responsive disse tjenester er.

De billigste er alt eller intet og tillader ingen fleksibilitet. New York Times og The Washington Post har bygget deres egne betalingsmure, og de har en lille hær af ingeniører til at foretage justeringer, når det er nødvendigt. (Jeg lærte dette af vores kollega Cheryl Carpenter, som driver vores version af det Knight-finansierede Table Stakes-program.)

Jeg elsker det, The Dallas Morning News laver. De gjorde deres coronavirus-dækning fri. De har en note øverst på deres hjemmeside, hvor de beder folk om at støtte avisen. Så har de muligheder for $2, $4 eller $7 om ugen. Og redaktør Mike Wilson lavede en meget kort video, som de serverede for mig på mobilsiden, hvor de forklarede deres dedikation. Deres læsere viser kærligheden.

Newsrooms med betalingsvægge, der ikke gør nogle gestus til ikke-betalende publikummer, kan gå glip af en kort mulighed for at opbygge tillid og demonstrere betydningen af ​​deres arbejde. Forbrugerne udvikler hurtigt informationsvaner. Hvis dit potentielle publikum går to til tre uger i denne krise uden at se dit arbejde, vil de simpelthen lære at leve uden det. Hvis redaktioner om en måned beslutter at droppe deres lønmålere, er efterspørgslen muligvis ikke der for indholdet.

Edmonds: Fantastisk forretningspunkt vedrørende indholdsstyringssystemer og anden teknologi. Du kan ikke gøre mere, end dine systemer tillader. Det vil heller ikke være tid til store rettelser, investering i kapacitet eller skrotning af det gamle og umoderne.

Fra vores første samtaler om dette stykke er jeg blevet slået over, hvor godt du ser business casen og mulighederne, og hvordan jeg forbliver lidt fikseret på det etiske kerneproblem. Ikke helt en rollevending. Måske en tankesammensmeltning?

Påberåber sig Poynter-proces til at træffe etiske beslutninger som vores pensionerede kollega Bob Steele opfandt, og du er blevet ved med at forfine, er det rimeligt at sige, at det gælder her?

Hvad tjener læserne, men også hvad der tjener strakt tynde journalister og, ja, hvad der tjener annoncører og erhvervs- og finanssiden. Mit afskedsskud til legacy-nyhedsoperationer ville være: Venligst, venligst, find tid i de mange vanskelige uger forude til en fortsat dialog om, hvordan man finder den rette balance. Og det gælder for andre spørgsmål lige rundt om hjørnet, såsom orlov.

Jeg bad min kontorkammerat, skrivecoach Roy Peter Clark, om et hurtigt bud. Hans svar afblæser på ingen måde nyhedskravet: 'Hvis du er ude af drift, vil den store journalistik, du havde lavet, ikke være tilgængelig for nogen.'

Kelly McBride er Poynters senior vicepræsident og formand for Craig Newmark Center for Ethics and Leadership i Poynter. Hun kan nås på e-mail eller på Twitter på @kellymcb.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.