Fra Hertz til Neiman Marcus accelererer konkurserne i pandemien. Her er hvad du behøver at vide.

Hvad hver af kapitlerne betyder, hvem der bliver betalt først i en konkurs, og hvordan man undersøger dem. Derudover steg det amerikanske budgetunderskud i vejret i sidste måned.

J.C. Penney indgav konkursbegæring i maj, den seneste detailgigant, der så sin undergang fremskyndet under COVID-19-pandemien (mpi04/MediaPunch/IPX)

Dækker COVID-19 er en daglig Poynter-briefing af historieideer om coronavirus og andre aktuelle emner for journalister, skrevet af seniorfakultetet Al Tompkins. Tilmeld dig her for at få det leveret til din indbakke hver hverdagsmorgen.

I de kommende måneder vil du dække konkurssager, der involverer navne, du aldrig havde forestillet dig, du ville finde på dette sted. Det er tid til at tage et par minutter at blive tunet op til de historier, du vil dække.

Hertz , J.C. Penney , Brooks Brothers , J. Crew og Neiman Marcus er blot nogle få af de mere end 114 store og små virksomheder, der har indgivet konkursbegæring i de seneste uger og citerede COVID-19 som den underliggende årsag for deres økonomiske problemer.

Men det er langt større end de navne, du kender. Juridisk virksomhed Epiq sagde konkursansøgninger skød langt op i sidste måned.

Det er bemærkelsesværdigt, at kommercielle kapitel 11-ansøgninger er steget 43% i forhold til juni sidste år, med 609 nye ansøgninger, en stigning fra 424 fra samme periode sidste år. For første halvdel af 2020 er det samlede kommercielle kapitel 11-ansøgninger steget med 26% med 3.604 nye ansøgninger, en stigning fra 2.855 fra samme periode sidste år.

'Som forventet søger amerikanske virksomheder konkursbeskyttelse, mens markederne er ved at komme sig fra de tidlige stadier af den globale pandemi,' siger Deirdre O'Connor, administrerende direktør for virksomhedsomstrukturering hos Epiq. 'I udfordrende økonomiske miljøer forsøger virksomheder at indgive ansøgning på det rigtige tidspunkt for at fange de bedste resultater i slutningen af ​​den langvarige proces.'

Bloomberg holder en løbeliste af store konkurser, inklusive de involverede aktivstørrelser - som i en anden tid kunne have gjort nogle af dem 'for store til at mislykkes.'

(Se grafik, data og flere lister på Bloomberg.com)

Personlige konkurser har haltet langt bagefter erhvervskonkurser indtil videre, men det kan kun skyldes, at domstole og advokatkontorer var lukket i det meste af foråret og stadig ikke kører med fuld kapacitet. Da arbejdsløshedsunderstøttelsen løber ud, forbereder skifteretterne sig på en strøm af ansøgninger. American Banker tilbød nogle muligheder at personlige konkurser måske ikke oversvømmer domstolene, men historiske tendenser hælder til problemer.

Lad os først undersøge virksomhedskonkurser, og derefter vende os til personlige konkurser, som kan tage længere tid at genoptage. Det ene følger ofte det andet.

Til at begynde med, de føderale domstole byggede en journalistvejledning for at hjælpe dig med at navigere i systemet. Der er 90 konkursdomstole, alle en del af det amerikanske distriktsdomstolssystem.

Hvis du skal lege i denne sandkasse, skal du bruge en skovl. PACER er din skovl . Det er Public Access to Court Electronic Records-systemet, en slags søgemaskine for de føderale domstole. PACER kan være en guldmine, men det kan være en bjørn at kæmpe med, så brug lidt tid på dette webinar af Journalistinstituttet i National Press Club.

Før denne pandemi blev omkring 95 % af alle konkurssager indgivet af forbrugere i stedet for af virksomheder. På grund af det store antal individer i forhold til antallet af virksomheder i landet, vil det sandsynligvis ikke ændre sig.

En skyldner kan indgive konkursbegæring efter et af flere kapitler i konkursloven, kendt som titel 11 af USA's kodeks. Som du vil se, er der to hovedfunktioner i disse kapitler. Den ene er flad-out likvidation, som tager de aktiver, der er tilbage, og spreder dem ud til de involverede kreditorer. Og den anden er 'omorganisering', som giver en virksomhed pusterum til at trykke på nulstilling, betale hvad den kan og prøve igen.

(Diagram fra det administrative kontor for de amerikanske domstole)

Der er en ny tilføjelse til disse bedre kendte kapitler. Epiq forklarede 'Underkapitel V':

Den nye lov for underkapitel V i kapitel 11 i konkursloven trådte i kraft den 19. februar 2020 som et resultat af 2019 Small Business Reorganization Act (SBRA). Loven blev designet til at hjælpe små virksomheder med at komme hurtigere gennem konkursprocessen og med lavere omkostninger. Siden introduktionen har der været 506 kodeunderkapitel V-ansøgninger, hvoraf 133 er sket i juni. Selvom underkapitel V ikke blev oprettet for at reagere på COVID-19-krisen, kan ankomsten af ​​denne nye mulighed være den livline, som små virksomheder har brug for for at overleve den.

Kapitel 7 er det mest brugte konkurskapitel. De fleste kapitel 7-sager er tabte årsager. Den person, der indgiver konkursbegæring, har ingen aktiver, og de ønsker bare at komme ud under et bjerg af gæld. Uanset hvilke aktiver de har, likvideres og fordeles til kreditorerne.

Kapitel 11, 12 og 13 er alle 'omlægningskapitler', der resulterer i en tilbagebetalingsplan, som skal godkendes af en dommer. Planen vil sandsynligvis ikke betyde, at kreditor får alt, hvad der er skyldig. Tænk på det som en bøde. De vil gøre den bedste handel, de kan.

Kapitel 13-ansøgninger er det næstmest almindelige valg for konkursindgivere.

Kapitel 9 er ret sjældent og involverer lokale myndigheder, der går i stykker.

Konkurs betyder ikke nødvendigvis, at en virksomhed er gjort for. Nogle virksomheder lukker for evigt, men det er heller ikke svært at finde masser af andre eksempler. Fortune forklaret :

Men utallige andre gennem årene - fra General Motors til American Airlines til nytte PG&E til detailhandlere som købmand Fairway og endda Macy's (dens forgænger, Federated Department Stores, søgte kapitel 11-beskyttelse i 1992) - er kommet ud af konkurs for at kæmpe en anden dag. Og det er i sidste ende målet med at søge domstolsbeskyttelse.

'Hele formålet med kapitel 11 er at give en virksomhed en chance for en omstrukturering,' siger David Berliner, konkurs- og restruktureringsrådgiver i BDO. ”Hvis en virksomhed har gode udsigter til at fortsætte i virksomheden, ligger balancen fast. Målet er at udslette gælden for at gøre den håndterbar.'

Den mest interessante del af en kapitel 11-sag kan være 'førstedagsordrer', hvor der sker et par ting. Først skal debitor besvare spørgsmål fra kreditorer om aktiver. Det er, når en dommer vil høre skyldnerens planer om at fortsætte driften og betale kreditorerne tilbage. Der vil blive afholdt en opfølgende høring for at godkende planen for reorganisering. Begge disse kan være gode steder at møde kreditorer, så du kan sætte et 'ansigt' på, hvem der kommer til skade i konkurssager.

Lad os være tydelige, bortset fra advokaterne er der ingen, der går glade ud af skifteretten. Det kan være interessant at se, hvor meget advokater, konsulenter og 'turnaround-eksperter' får udbetalt under denne proces. De bliver betalt før andre kreditorer. Jo mere langvarig den juridiske kamp er, jo færre penge er der til at betale de oprindelige kreditorer.

Shorenstein Center på Harvard Kennedy School sagde , for journalister er disse trin, der nok vil være mest interessante:

Når en virksomhed eller en person anmoder om beskyttelse ved konkursretten, vil den indgive en indledende dokument der viser størrelsen af ​​dens gæld og størrelsen af ​​dens aktiver. Et par uger senere indgiver virksomheden eller den enkelte person en liste over alle de virksomheder og personer, den skylder penge . En virksomhedsreporter bør betragte denne liste som en gratis kildeliste.

Så er der en reorganiseringsplan , som indgives efter, at selskabet har indgået aftale med sine debitorer. Denne plan vil afsløre vigtige strategiske beslutninger, såsom om virksomheden planlægger at lukke lokationer og skære ned i medarbejdere. Det vil også sige, hvor meget kreditorerne vil få tilbagebetalt. Det vil blive beskrevet som noget i retning af 70 cent på dollaren eller 60 cent på dollaren.

Så er der endelige dommers kendelse , som giver virksomheden mulighed for at forlade skifteretten.

Ikke alle vejer det samme i en konkursansøgning. Selvom en virksomhed skylder leverandører eller ansatte penge, kan der være andre kreditorer, som vil få den ejendom eller de aktiver, som konkursen giver. Aktionærer i en offentlig virksomhed, der går konkurs, er typisk de sidste i rækken, fordi aktionærerne i det væsentlige ejer det konkursramte selskab.

F.eks. i en personlig konkurssag, de første to kreditorer i kø er:

1. Krav om gæld til en ægtefælle eller børn til retsbestemt forsørgelse
2. Administrationsomkostninger ved konkursen

Advokater bliver betalt før næsten alle andre. Det plejede at være, at advokater fik deres penge først, men Kongressen ændrede det i 2005. Begrundelsen bag at give advokater prioritet er, at hvis de ikke bliver betalt, vil sagerne bare sidde i retten og aldrig blive afgjort.

I kapitel 11, 12 og 13 er de første i rækken 'sikrede kreditorer', hvilket betyder kreditorer, der har sikkerhed for et lån. For et billån kan en bank for eksempel gøre krav på bilen. Saldoen på lånet kan muligvis ikke blive betalt fuldt ud. Alle kreditorer får del i det, der er tilbage at fordele.

Medarbejderlønninger er omkring fjerde i køen for tilbagebetaling, op til en grænse på $13.650. Hvis en virksomhed går konkurs, og du havde noget på frikvarter og betalte lidt ad gangen, ville du være ret langt nede på listen for at få dine penge tilbage.

For journalister skal man bare huske, at det første, der sker i en konkurssag, er en 'automatisk ophold,' hvilket betyder, at virksomheden eller den enkelte får plads til at ordne tingene, og alle, der skriger efter betaling, må stoppe.

“Førstedagsbevægelser” er næste, hvor der er et regnskab i retten af ​​aktiver og kreditorer.

'Udførelse eller afvisning af kontrakter' er beslutninger skyldneren træffer om, hvilke kontrakter den vil forsøge at opfylde, og hvilke den ønsker at gå fra. Hvis du har en kontrakt med en virksomhed i konkurs, og de er enige om at fortsætte med at betale dig, forbliver kontrakten på plads. Det drejer sig ofte om udlejere, der ejer bygningen, hvor virksomheden er og har til hensigt at bo.

Dokumenter indgivet i forbindelse med en konkurssag er offentlige (medmindre forseglede, hvilket er usædvanligt, men kan omfatte forretningshemmeligheder) og kan ses gennem PACER eller på bobestyrerens kontor. Skifteretterne har generelt deres egne fuldmægtige. I højt profilerede sager kan retten udpege en offentlig informationsmedarbejder.

Du ved det måske ikke, men nogle konkursbehandlinger er lydoptaget og åben for offentligheden, svarende til højesterets argumenter. Det er muligt for disse at være tilgængelige på PACER, men det er ikke almindeligt.

For et par år siden på Undersøgende journalister og redaktører konventionen opfordrede Wall Street Journal-reporter Katy Stech journalister til at lære, hvordan man søger i føderale konkursdokumenter. Stech rådede:

Konkursregistreringer sætter fokus på drama, trends og særheder. De låser op for nye detaljer om stærkt dækkede historier, og selvom nogle oplysninger som forretningshemmeligheder eller ærekrænkende udtalelser kan blive sat under forsegling, er standarderne for det høje. Oplysningerne er arkiveret under straf for mened, så de er troværdige.

IRE medlemmer kan tilgå tipark fra konferencer (hvilket kun er en af ​​1.612 grunde til at blive medlem af IRE). Lad mig give dig en idé om de historier, der venter på dig i disse tipark. Dette er blot nogle af de 'gravesteder', som Stech anbefalede i konkursregistre:

Graveplads #1: Nye arkiver
Tjek nye kapitel 11-arkiver i dit dækningsområde. Der er normalt mellem 30-50 ansøgninger om dagen. PACER's nationale sagssøgning er god, selvom den har en forsinkelse på én dag med at få oplysningerne om nye sager indsendt til de 94 føderale domstolsdistrikter, så jeg anbefaler, at du tjekker for nye sager ved hjælp af den lokale domstols PACER-portal.

Graveplads #2: Opgørelse over økonomiske anliggender/skemaer
Læs en kapitel 11 filers tidsplaner/erklæring om økonomiske anliggender igennem. Det er her, du kan finde ud af, hvor mange penge en virksomhed har indtaget i løbet af de sidste tre år, eller hvilke retssager den konkursramte person/virksomhed er involveret i. I tilfælde af personlig konkurs viser disse formularer lønoplysninger, børns alder og detaljer, såsom hvor meget nogen bruger hver måned på automatiske betalinger, underholdning eller studielån. En person eller virksomhed har typisk 14 dage til at indgive disse oplysninger. Find disse oplysninger ved at søge i dokumentet i en bestemt sag.

Graveplads #3: Kreditorlister
En kreditorliste viser enhver virksomhed og person, som den konkursramte enhed har et forhold til. Søg i dokumentet i en konkurssag efter en serviceliste, som ofte opdateres gennem hele sagen, eller klik på en sags 'Kreditører'-link.

Graveplads #4: Skaderegistrering
Enhver kreditor, der ønsker at få udbetalt en del af de penge, der udbetales, skal udfylde en fordringsformular. Ofte vil kreditor indgive en kontrakt eller andre typisk fortrolige oplysninger som bevis på, at de skylder penge. Få disse oplysninger ved at åbne en konkurssag og klikke på linket 'Kravregister'.

Forresten, IRE 'går virtuel' i år for sin konference afholdt 21.-25. september. Tilmeld dig nu og lær så mange fede ting, at du ikke engang bemærker, at du har været låst inde i dit hus siden marts.

Ved skifteretten hører du måske om nogen, der har søgt under Kapitel 22 . Det betyder bare, at en virksomhed har indgivet kapitel 11 to gange - som Radio Shack, Gymboree og Payless ShoeSource.

Jeg er i stigende grad bekymret over, at COVID-19-historien suger så meget opmærksomhed til sig i USA, at vi heller ikke er klar over andre store globale begivenheder. Nordøstafrika oplever en ekstrem fødevaremangel forårsaget af ørkengræshopper . Sværmene er så store, at de kan spores på korttjenester. Og det bliver værre.

Locust Hub er organiseret af FN. De røde prikker på kortet er sværme. De grønne prikker er 'hoppergrupper', som er umodne græshopper, som endnu ikke er så mobile.

(Sporingskort fra Locust Hub)

Græshoppernes bestande er faldet noget i forhold til for en måned siden, men rapporter om afgrødeskader er netop kommet i fokus.

sagde FN at en gennemsnitlig sværm, som indeholder op til 40 millioner insekter, kan rejse op til 150 kilometer på en enkelt dag og kan fortære mad nok til at brødføde 34 millioner mennesker inden for den tid. Dvæle ved den statistik et par øjeblikke. Dette vil kræve en global reaktion, eller lige så sikker som en COVID-19-stigning forudsiger et stigende antal dødsfald et par uger senere, kommer der en hungersnød. Vi skal ikke lade som om, vi ikke så det udfolde sig. Vi kan helt sikkert håndtere flere pres på én gang.

Ud over græshoppesværmene i det nordøstlige Afrika, Kina melder nu om ødelæggende sværme . Kinesiske embedsmænd bekræfter, at græshopper har forbrugt 26 kvadratkilometer afgrøder.

Som du måske forestiller dig, National Geographic har sporet og dokumenterer græshoppernes bevægelser på fotos fra Afrika til Indien og nu udbruddet i Kina.

I juni 2019 var det amerikanske budgetunderskud på 8 milliarder dollars.

I juni 2020, vi brugte 864 milliarder dollars mere, end vi tog ind i skat .

Hvilket betyder, at USA kører med et budgetunderskud på omkring 2,7 billioner dollars lige nu. Jeg formoder, at vi ikke er overraskede, da vi har sat gang i økonomien med pandemiske redningsaktioner, og det kan være, at endnu et svar til store dollars mangler.

En dag, snart, bliver vi nødt til at have en samtale om dette. Hvis du kommer i nærheden af ​​en kandidat til føderalt embede, ville det være værd at spørge om.

Vi vender tilbage i morgen med en ny udgave af Covering COVID-19. Tilmeld dig her for at få det leveret direkte til din indbakke.

Al Tompkins er seniorfakultet ved Poynter. Han kan nås på e-mail eller på Twitter, @atompkins.