Da Gannett-GateHouse-fusionen er godkendt, er der stadig en lang vej til digital transformation

(AP Photo/Jacquelyn Martin, File)

Som forventet godkendte aktionærerne i Gannett og New Media Investment Group (moderselskabet til GateHouse-kæden) torsdag en fusion af de to selskaber. Kombinationen finder sted tirsdag den 19. november.

Handlen var blevet annonceret i midten af ​​august som et køb på 1,4 milliarder dollar af Gannett af New Media. Men New Media-aktierne er faldet så meget i mellemtiden (fra $10,70 til $6,88), at værdien af ​​transaktionen faldt til $1,13 milliarder.

Store fyringer truer, da det kombinerede selskab (som skal kaldes Gannett) i løbet af de næste mange år forsøger at levere en lovet $275 millioner til $300 millioner i omkostningsbesparende synergier.

Den større udfordring kan dog være at udvikle en fuld transformation til digitale nyheder på deres 266 daglige forretninger og skabe en udvidet digital indtægtsbase.

Mike Reed, administrerende direktør for New Media og det fusionerede selskab, sagde, da aftalen blev annonceret, at de to virksomheder tilsammen nu får 25 procent af deres omsætning fra digitalt, resten fra print. Det er lang vej at gå.

Hvordan foreslår nye Gannett at komme dertil?

Gårsdagens meddelelse sagde, at de to virksomheder sammen har vokset betalte digitale abonnementer og har nu 824.000 . Fordelt på mere end 250 ejendomme, det vil sige lidt mere end 3.000 hver.

De største metroer har mere imponerende tal, ledet af Gannetts Milwaukee Journal-Sentinel på omkring 40.000. Sandsynligvis et halvt dusin mere er over 20.000. En række af disse abonnenter er dog til en nedsat introduktionspris, og genererer derfor ikke meget indtjening - og der er ingen sikker satsning på, at læsere vil forny, når prisen stiger.

Gannetts flagskib USA Today præsenterer et særligt problem. Igennem sin historie har siden USA Today været gratis. Der er muligheder for at opkræve betaling for premium-niveau-medlemskab eller for et vertikalt websted - for eksempel, der dækker en sport eller et hold. Men at vende en switch for at skifte fra gratis til betalt ville drastisk forstyrre trafikken til USA Todays hovedside.

Virksomhederne har været vage med hensyn til andre indtægtsstrategier, men en grundlæggende oversigt er klar. Gannett og GateHouse bringer forskellige styrker til festen, så større skala vil være et plus.

Gannetts USA Today Network har for eksempel en veludviklet national salgsindsats. Det vil nu være i stand til at tilbyde placeringer i alle eller et udvalg af GateHouse regionale forretninger såvel som de nuværende 109 Gannett regionals.

GateHouse har en veludviklet eventvirksomhed, herunder en måde at afholde lokale high school-prisbanketter på, som kan fungere på ethvert marked. Det købte et firma, der iscenesætter løbsbegivenheder og har også opdyrket relationer til NASCAR-baner. Alt dette kan spredes til Gannett-markederne.

Gannetts nye administrerende direktør Paul Bascobert, som skal være administrerende direktør for det nye selskab, kommer ikke fra en nyhedsoperation, men fra en specialiseret bryllupsside, The Knot. Han har ikke været tilgængelig for interviews, men håbet ser ud til at være, at han kan bringe nye digitale tiltag som direkte salg af produkter og tjenester til brugere og betalte annoncer fra leverandører. Det var hjertet i en formel til at genskabe The Knots forretningsmodel.

Når de forfølger betalte digitale subs, vil virksomhedens forretninger stå over for udfordringen med at producere nok nyheder med appel til at vinde det lokale publikum.

Hos begge virksomheder (som i hele branchen) er redaktionspersonalet blevet reduceret i takt med, at indtægter og overskud kontrakterer. Det gælder især på de mindste markeder. Kilder har fortalt mig, at i hvert firma er mindst en tredjedel af titlerne såkaldte 'spøgelsesaviser' med så få som en, to eller tre lokalt baserede journalister eller redaktører.

(Mine e-mails til repræsentanter for hver virksomhed, der søger mere information, er ikke blevet returneret.)

Som jeg skrev i en preview-rapport onsdag om fusionen, er personalereduktioner inklusive nedskæringer på redaktionen nært forestående med endnu en runde planlagt til begyndelsen af ​​2020. Jeg fik at vide i dag, at de første af disse nu er blevet skubbet til den første uge i december.

NewsGuild havde udarbejdet et holdningspapir, der var meget kritisk over for aftalen, og det dukkede op igen i dag. En erklæring citerede laugets præsident Bernie Lunzer for at sige: 'Lokalaviser vil sandsynligvis forsvinde, arbejdspladser vil blive skåret ned, og rapportering vil lide.'

Da jeg talte med CEO Reed for noget tid tilbage, da han forhandlede en første kontrakt med nye guild-kapitler, sagde han, at han forsøgte at gøre opmærksom på, at ændringer, herunder nedskæringer, vil hjælpe med at bevare arbejdspladser fem år fra nu.

Men rank og fil ser det ikke sådan. Og at betale renter og hovedstol på lånet på 1,8 milliarder dollar fra Apollo Global Capital, som finansierer aftalen, kommer til at lægge så meget mere pres på spørgsmål om arbejdsledelse.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes kl e-mail .