Hvordan The Advocate erobrede New Orleans (og det meste af resten af ​​Louisiana også)

Saints-fans sidder på tribunen blandt kopier af New Orleans Advocate i 2013. (AP Photo/Bill Feig)

Allerede før ejerne af The New Orleans Advocate købte aktiverne fra deres konkurrent, The Times-Picayune og NOLA.com, tidligere på måneden, kortlagde den et bemærkelsesværdigt ekspansionsforløb i en industri, der ubønhørligt krymper.

Med aviser i Baton Rouge og Acadiana/Lafayette-regionen har The Advocate opbygget et samlet oplag på 100.000 og et nyhedspersonale på 110. Begge vil vokse, efterhånden som The Advocate absorberer The Times-Picayunes betalte trykte oplag (ved 43.400, lidt større end dets) eget oplag på 35.500).

Det kombinerede digitale websted vil hente NOLA.com-navnet og bruge dets hurtigere teknologi, sandsynligvis i begyndelsen af ​​juli, selvom en dato endnu ikke er fastsat. Og New Orleans Advocate vil udvide sit nyhedspersonale ved at ansætte nogle af dem som mistede deres job, da NOLA.com og Picayune opløses.

Den torden overskygger, hvad The Advocate allerede havde opnået en måned tidligere: at vinde sin første Pulitzer-pris for lokal rapportering og blive valgt som finalist i redaktionel skrivning, begge hæder for en omhyggelig undersøgelse af jurypraksis, der diskriminerede mod sorte tiltalte.

Konturerne af Advokatens succes er nu bekendt for mange - en generøs ejer, John Georges; en dybt erfaren og hårdt opladet redaktør, Peter Kovacs; og et væld af stærke nyheds- og forretningsmedarbejdere.

Men jeg havde en mistanke om, at der var meget mere i denne kontracykliske fortælling og tog til New Orleans tidligere på måneden for at se, hvad jeg kunne finde. Jeg identificerede mindst 10 grunde til, at advokaten blev opstigende.

Ét: Fællesskabsloyalitet

Du skal først forstå, at The New Orleans Advocate har været et Times-Picayune-redaktionsredaktion i eksil siden den dag, det blev lanceret i 2013. Jeg spurgte Kovacs og udgiver Dan Shea (begge tidligere administrerende redaktører der) i et fælles interview: Hvor mange af kom den nuværende nyhedsmedarbejder på 50 fra The Times-Picayune?

Langt over halvdelen vovede Kovacs.

Mere som 85 procent, svarede Shea.

To: Lej væk

De to indrømmer at have 'chok og ærefrygt' ansættelsesangreb både for at skrælle toptalent væk og signalere udholdenhed. Det er en strategi, der nu kopieres på ejendommen The Acadiana Advocate, som for nylig hyrede seks redaktører og journalister fra sin konkurrent der, Gannett's Daily Advertiser.

Tre: Lej væk, del to

Redaktionen summede den mandag, jeg besøgte, og talte op, hvor mange skriveborde der blev flyttet ind til den kommende personaleudvidelse (konsensus var 21). I mødelokalerne ovenpå blev afskedigede Times-Picayune-reportere og -redaktører allerede interviewet.

Kovacs og Shea sagde, at de vil tale med alle, der ansøger, men er stadig usikre på, hvor mange af de 65 fordrevne NOLA.com-medarbejdere, der vil blive ansat. Shea sagde, at han håbede med tiden at bygge de tre redaktioner til 140 (Acadiana Advocate vil også udvide).

Shea fortalte mig også, at organisationen vil ansætte nogle fra Times-Picayune på tre-måneders kontrakter - et vindue til at se, hvor hurtigt og hvor store fordelene ved at absorbere Times-Picayune-cirkulation og reklamelister viser sig at være. Hvis penge til at konvertere disse til fuldtidsstillinger ikke bliver til virkelighed, har Advance indvilliget i stadig at betale fratrædelsesvederlaget til de afskedigede Times-Picayune-ansatte.

Ansættelserne vil trække på styrken af ​​Times-Picayunes miljørapportering og klokker og fløjter af dens digitale drift, som er mere sofistikeret og nyder godt af meget højere trafik end Advocate's.

Realistisk set vil det samlede antal ansatte formentlig kun være en brøkdel af de 65 nyhedsmedarbejdere, der mistede deres job - trods udtryk for respekt og beklagelse, jeg hørte på mit besøg i Advokaten for de gode fordrevne journalister. (Da Poynter's Tampa Bay Times købte og lukkede Tampa Tribune for tre år siden, blev der kun ansat omkring 10 journalister og redaktører på tværs af bugten.)

Kovacs og Shea sagde, at de ikke vil afskedige nogen af ​​deres nuværende medarbejdere for at bytte sig til en NOLA.com-stjerne.

'Absolut ikke,' sagde Shea. 'De satser deres karriere på en meget usikker satsning, og det burde svare til jobsikkerhed.'

Mekanikken ved at fusionere operationer af to papirer er enorm og kan strække sig så længe som et år. Men denne ser ud til at have været meget godt planlagt. Shea og Kovacs sagde, at de håber at have meget af arbejdet udført til efteråret. Det er den bedste sæson for nyheder i Louisiana, forklarede de, mens fodboldsæsonerne i New Orleans Saints og Louisiana State University skruer op.

Fire: Bliv ved med det

Momentum vil fortsætte. Det Pulitzer-vindende specialprojekthold træner dets seværdigheder i overdådige statstilskud til New Orleans' blomstrende turistindustri. En lønmåler for The New Orleans Advocate steg den 15. april, dagen hvor Pulitzerne blev annonceret. (Antallet af gratis artikler vil variere og justeres over tid, og tilbud vil blive knyttet til data om, hvem der er mest tilbøjelige til at abonnere. Lige nu er prisen 9,99 USD om måneden, uden rabat for introduktionsabonnementer.)

Sammenlægningen af ​​to websteder kan gøre det mere end lidt vanskeligt at sælge digitale abonnementer. Hvordan holder du fast i NOLA.coms mest faste digitale læsere, der længe har været vant til at få det gratis? Men at flytte til betalt digital er med rette en vægt i hele branchen. Efterhånden som omsætningen af ​​trykte reklamer falder, skal publikums økonomiske bidrag stige.

Så The Advocate, måske for sent, tager det skridt til en mere sikker fremtid.

Redaktør Peter Kovacs fra The Advocate i New Orleans.

Fem: Det er OK at blive ejet

Succes kan have mange fædre, men Advocate-ejer John Georges står først i køen for kredit her.

Da han var i 40'erne, havde han udbygget sin græske immigrant bedstefars og fars grossistvirksomhed for dagligvaredistribution, Imperial Trading. Han startede eller købte andre virksomheder og spredte sig til ejendomsprojekter, hvor han blev en New Orleans mover og shaker i processen.

Georges fik den politiske fejl og stillede op som guvernør i 2007, hvor han tabte til Bobby Jindal og derefter til borgmesterposten i New Orleans i 2010, hvor han tabte til Mitch Landrieu.

'En stor oplevelse,' fortalte han mig i et længere interview på sit kontor. 'Alle burde gøre det. Du lærer meget, selvom du taber - måske især hvis du taber.'

Hans kone, Dathel, arvede sin fars virksomhed omkring samme tid, og de to besluttede til sidst, at deres næste projekt skulle være at købe en avis. Afvist efter en indledende henvendelse til Newhouses, som ejer Advance Local, henvendte de sig til The Advocate, en time ad vejen i Baton Rouge - en 171 år gammel avis, velbemandet og med skinnende nye presser. Generationer af Manship-familien havde ejet Baton Rouge-papiret, og de kørte det godt, men takket være familiedynamikken og den bratte industrinedgang, der begyndte i 2009, var nuværende ledere villige til at tale.

En aftale var tæt på, sagde Georges, men lige da annoncerede Picayune reduktionen i trykte udgaver.

'Det har sandsynligvis forsinket os et år,' sagde Georges på grund af opråb fra læsere og nogle andre potentielle købere, der mobiliserede hurtigt. The Manships trak sig tilbage fra at sælge Baton Rouge og flyttede i stedet ind i New Orleans med nogle få ansatte og en let ombygget udgave, der leveres hjem hver dag. Det fik snart omkring 10.000 abonnenter.

'De havde trodset normerne ved at lancere, og vi har hele tiden sagt, at der var en chance for at vokse geografisk,' sagde Georges. 'Vi kunne være tro mod journalistik og stadig være levedygtige.'

Ikke for at sælge korte Kovacs, Shea og resten, men sådan en satsning kunne nok aldrig være kommet i gang uden ham.

Jeg kan ikke måle, hvor meget Georges har brugt på at dække tab i løbet af de seks år. Shea lod dog slippe det i de tidlige dage, han følte, at 'vi tog millioner af (Georges') kontanter og tændte ild på Canal Street.'

Shea sagde, at de tre papirer tilsammen har fungeret rentabelt på likviditetsbasis i de fem år siden.

Seks: Find modellen

Da Georges går ind i en ny forretning, bruger han tid på at læse og netværke og lede efter en forretningsmodel. Han fandt en i, hvordan Hearst driver sine Texas-aviser - især Houston Chronicle.

'De købte stort set alt i deres fodaftryk, hvilket modvirkede virksomhedens naturlige tilbagegang,' sagde han.

Han kunne også lide den måde, hvorpå Hearst drev Houston sammen med San Antonio Express og fire mindre aviser i staten.

Advokatens store statsdækkende tilstedeværelse - næsten hele den sydlige del af staten - genererede et stærkt kombineret cirkulationstal. Selvom Pulitzer-indlægget for det meste blev udført af et New Orleans-baseret hold, tacklede det et statsdækkende spørgsmål, blev støttet af lederartikler produceret i Baton Rouge og resulterede i lovgivningsmæssige handlinger: en folkeafstemning, der afsluttede praksis med at tillade 10-2 stemmer til at dømme for forbrydelser .

Jeg spekulerer på, om statsnyheder og statsrækkevidde er blevet undervurderet som et aktiv i nedskæringstiden. Forskning viser, at betalende nyhedsabonnenter ønsker seriøst og effektfuldt arbejde frem for en overvægt af fnug. Statewide problemer er en top jagtmark for dem.

Mærkeligt nok har Advance Local virket mest succesrig, når den konfigurerer flere websteder til at dække en fuld stat som med sine forretninger i Alabama, Michigan og New Jersey. Det ser ud til, at antallet af dage med hjemlevering af print er gået meget mindre godt i dets enkeltbyer som New Orleans, Cleveland og Portland, Oregon.

Georges er blevet ved med at købe, senest New Orleans' stærke alt-ugeblad, Gambit, i april 2018. Georges var entusiast for det meste græsk og forklarede sin opkøbsstrategi ved at fremkalde Alexander den Store.

'Han erobrede dig og satte dig derefter til at styre. Han ville komme tilbage om tre år og se, hvordan du havde det. (Hvis alt var godt), kunne du blive; ellers ville han dræbe dig,” sagde han og spøgte med den sidste del (tror jeg).

New Orleans Advocate. (Høflighed)

Syv: Hænderne væk …

Ud over startpenge har Georges været en model for rige ejere. En anden af ​​hans forretninger er Galatoires ('restauranternes Pulitzer'). Han tilbød denne analogi til sin tilgang til udgivelse: 'Jeg ved ikke, hvordan man koger et æg, så jeg har ikke tænkt mig at gå ind i køkkenet og fortælle kokken, hvad han skal gøre.'

Han sagde, at han er hands-off på vigtige redaktionelle og politiske spørgsmål, selvom Shea og Kovacs siger, at de måske får en note om, hvordan en high school tennisturnering blev dækket, eller en tom avisreol. Han er meget opmærksom.

Men Georges har 'også været vores hemmelige våben,' sagde Shea. 'Han er fantastisk som annoncesælger ... åbner døre for os steder, vi ellers ikke kunne være kommet ind på.' Shea kaldte også Georges for 'en utrolig promotor', og citerede det tilfælde, hvor han satte en kopi af papiret på hver plads i Superdome til Saints' hjemmeåbning et år.

Otte: … men aldrig langt væk

For at vende tilbage til økonomien, lad os ikke minimere Advokatens fordele, som ligger i en smukt renoveret gammel bilforhandler i centrum, som Georges købte, og som ikke bærer nogen gæld.

Georges har udfaset det daglige engagement i sin primære fødevaredistributionsvirksomhed. (Det drives nu af Wayne Baquet, nevø til New York Times executive editor Dean Baquet.) Hans primære kontor er på anden sal i bygningen sammen med hans kones. Professionelt bor de over butikken.

Ni: Folk gør forskellen

Der er mange kyndige professionelle på erhvervssiden, der bakker op om Shea (en redaktionel fyr på Times-Picayune, som måtte lære at udgive med det samme).

Jeg mødte Judi Terzotis, en veteran Gannett-udgiver lokket væk i januar 2018 fra The Daily Advertiser, hvor hun både var udgiver af det blad og gruppeudgiver for syv andre i regionen. Hun bærer titlen som præsident hos The Advocate og bruger sine arbejdsuger på at køre rundt blandt de tre titler. (Shea blev forfremmet til CEO hos Advocate, da Terzotis blev ansat. Han tilkendegav mig, at han håber på at gå på pension om et år eller to, men har sagt ja til at blive ved overgangen).

Hvorfor forlade et godt job hos en af ​​landets førende kæder for en stadig risikabel startup? Gannett ser også ud til at afvikle sine trykte tilbud, sagde Terzotis.

'Jeg tror, ​​at der var en forpligtelse (hos The Advocate) til at holde antallet af journalister oppe ... Vi bliver nødt til at overtilfredse kunder og opbygge trinvise indtægter ... (men) jeg er positivt indstillet over for de næste tre år,' sagde hun .

Terzotis førte tilsyn med langvarige forberedelser til overgangen til betalt digital og rekrutterede to topkonsulentfirmaer til et næste generationssystem, fleksibelt snarere end 'one size fits all.' Mit hurtige bud var, at hun er en næste generations erfaren virksomhedsleder, den slags en organisation har brug for, efterhånden som den modnes.

Jeg mødte også Sara Barnard, vicepræsident for reklame og marketing hos The New Orleans Advocate, hvis historie er mere eller mindre det omvendte af Terzotis'. Classified ad manager hos The Times-Picayune, hun blev afskediget i 2012 som T-P pivoted digital, og hun landede hos The Advocate.

Så hun var New Orleans medarbejder nr. 1?

'Det tror jeg godt,' sagde hun med et smil. 'Jeg begyndte at arbejde ude af mit hus, og i starten kunne vi ikke vise (potentielle annoncører) tal eller meget af noget.'

Men lokalt ejerskab var et visitkort, og i årenes løb var The New Orleans Advocate i stand til at tilføje nøglekategorier som dødsbekendtgørelser (hvor dagligt tryk stadig er den foretrukne platform) og købmandsindlæg.

Også for annoncering vil overgangen udgøre en udfordring. Det er ikke klart, hvor meget af Times-Picayune-publikummet vil blive bibeholdt, og om det demografiske mix vil ændre sig, hvilket igen vil bestemme prissætningen, sandsynligvis efter nogle forsøg og fejl.

Ti: Er du erfaren?

Erfaring tæller, mest åbenlyst på nyhedssiden. Rektorerne for Pulitzer-personalet - efterforskningsredaktør Gordon Russell, New Orleans administrerende redaktør Martha Carr og journalisterne Jeff Adelson og John Simerman - kom alle over fra Times-Picayune. De to første, sammen med Kovacs og Shea, går tilbage til Picayunes meget beundrede og Pulitzer-vindende dækning af orkanen Katrina.

Iser på Advokatens indlæg den eftermiddag, hvor Pulitzerne blev annonceret, kunne jeg se en arkitektur, der er typisk for mange nutidige efterforsknings-home runs - den omhyggelige samling og analyse af et enormt datasæt, der fører rapporteringen tilbage til stærke individuelle sager og derefter følge op for at være sikker på, at historierne fører til korrigerende handlinger.

Katrinas lange hale spiller også en rolle i Georges' engagement. Hans distributionsforretning, mest til dagligvarebutikker, var nærmest udslettet og skulle genopbygges fra bunden, fortalte han mig. Nogle tog forsikringspengene og forlod byen. Han besluttede at blive.

'Udvendigt ligner jeg en forretningsmand,' sagde han. 'Indvendigt er jeg en fyr, der elsker New Orleans.'

Advocate vil begynde at udgive sit New Orleans trykte papir, under et kombineret navneskilt med Times-Picayune, omkring den 1. juli. Som understregningen siger, syv dage om ugen, hjemmeleveret og lokalt ejet.

Ser på fremtiden

Ved frokosten den 2. maj, hvor de ledende medarbejdere blev bekendtgjort den store nyhed, blev der sat en tom stol ved bordet. Med en fremgang introducerede Georges Ashton Phelps Jr., den ærede tidligere udgiver af Times-Picayune i Katrina-æraen og før.

Phelps' afgang faldt sammen med Advances bratte digital-first strategiskift. Han holdt sig ude af proteststormen og afholdt sig omhyggeligt fra offentlig eller privat kritik. Nu gav han sin velsignelse til resultatet og sagde i en omhyggeligt udformet erklæring:

'The Times-Picayune og The Advocate har spillet nøgleroller i Louisianas historie. Pulitzer Prize Board, som giver de højeste priser inden for journalistik, har anerkendt begge aviser. Både Newhouse og Georges familiemedlemmer har fortalt mig, at de ønsker den bedst mulige journalistik for New Orleans-området. Denne ændring, støttet af begge familier, vil forhåbentlig give den bedste chance for det på lang sigt.”

Jeg sendte en e-mail til Mark Lorando, redaktør af NOLA.com og Times-Picayune, som fandt ud af, at han ville miste sit eget job sammen med resten af ​​sit personale, for at spørge, om han havde en kommentar. Han skrev tilbage, at han ikke havde nogen bitterhed over for The Advocate-teamet. Men han var mindre optimistisk end nogle andre med hensyn til, hvad der venter forude.

'Her er den store ironi i vores beslutning om at reducere hjemmelevering til tre dage og fokusere på digitalt: Slutresultatet var mere og bedre journalistik for New Orleans, ikke mindre,' skrev Lorando. 'Jeg er stolt af banebrydende arbejde dette nyhedsrum har produceret og respekterer The Advocate's. Dette var en aldrig en aviskrig. Det er en krig for at bevare lokal journalistik i New Orleans. Det er bare hjerteskærende at se så mange være nødt til at forlade New Orleans eller helt forlade journalistikken i sidste ende.'

Jeg tog til New Orleans og tænkte, at sammenløbet af omstændigheder, der frembragte dramaet og resultatet, var meget usædvanligt, og det var ikke særlig sandsynligt, at det ville blive duplikeret andre steder. Og jeg kom tilbage og tænkte stadig på det.

Alligevel har The Advocate-besætningen opnået ekstraordinære resultater - og hurtigt. Lad nejsigerne vide, ja, det kan lade sig gøre.

Mere fra Poynter:

• Her er, hvordan nogle Times-Picayune-journalister sagde farvel til New Orleans
• I New Orleans bliver to rivaliserende avisorganisationer til én denne weekend
• Times-Picayune blev absorberet af Advocate i New Orleans i går. Her er, hvad der skete med dets personale.