Hvordan en blockbuster Washington Post-historie gjorde 'social distancering' let at forstå

Et skærmbillede af 'Hvorfor udbrud som coronavirus spredes eksponentielt, og hvordan man 'flader kurven',' en visuel historie fra The Washington Post, der er blevet delt hundredtusindvis af gange. (skærmbillede/The Washington Post)

Harry Stevens har kun været på The Washington Post i seks måneder, men han er ansvarlig for, hvad der måske er en af ​​de mest læste artikler på nyhedssiden.

'Hvorfor udbrud som coronavirus spredes eksponentielt, og hvordan man kan 'flade kurven ud',' en skæv visuel forklaring af, hvordan en simuleret virus spredes gennem menneskelig kontakt, blev offentliggjort den 14. marts. Siden da tweetede tidligere præsident Barack Obama historien til sine 114 millioner følgere, hvilket genererede mere end 122.000 retweets, og Venezuelas præsident Nicolas Maduro viste sin grafik på stats-tv.

Washington Posts mediereporter Paul Farhi tweetede at han hørte, at historien var den mest læste i hjemmesidens historie, endda overskygge artiklen om Donald Trumps 'Access Hollywood'-bånd . Og Posten har oversat stykket til spansk og italiensk, med flere sprog på vej.

'Det er størrelsesordener mere vellykket end noget, jeg nogensinde har lavet før, og det føles som at fange lyn i en flaske,' sagde Stevens, der tidligere har arbejdet på Axios og Hindustan Times .

Harry Stevens (Med høflighed: Sarah L. Voisin/The Washington Post)

Artiklen kortlægger forløbet af en hypotetisk virus kaldet 'simulitis' gennem en by med 200 mennesker, som er repræsenteret af hoppende prikker. Det viser, hvordan noget som coronavirus spreder sig eksponentielt gennem netværkseffekter og illustrerer effektiviteten af 'social afstand' - dens styrke ligger i dens enkelhed.

I fire scenarier - gratis for alle, forsøg på karantæne, moderat afstand og omfattende afstand - overfører prikkerne den hypotetiske virus til hinanden og skaber en graf, der viser antallet af inficerede over tid for hver.

The Post offentliggjorde historien på en dag, hvor brugere af sociale medier var shaming partiers, der fyldte Chicago barer for at fejre St. Patrick's Day mod bønner fra embedsmænd, og et par dage efter at hver større sportsliga aflyste eller forsinkede sæsoner.

Stevens havde arbejdet på projektet i de foregående to uger ved at bruge en teknik, han fandt på for et år siden, mens han rodede rundt med kode i weekenden. Han havde brugt JavaScript til at skabe en masse tilfældige bolde, der hoppede af hinanden, og bragte den idé til Post-grafikteamet, da de søgte en måde at visualisere spredningen af ​​coronavirus under et møde i begyndelsen af ​​marts.

En tidlig prototype af den visuelle historiefortælling, der blev brugt i The Washington Post-artiklen 'Hvorfor udbrud som coronavirus spredes eksponentielt, og hvordan man 'flader kurven ud'.' (Med høflighed: Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens ringede til en forsker ved Johns Hopkins University, som forklarede, at det ville være umuligt at illustrere hendes teams komplekse modeller til at kortlægge spredningen af ​​coronavirus - nogle af dem kræver et computerprogram, der kører natten over for at bygge. Så han holdt fast i den simple idé om, at bolde bevægede sig tilfældigt, hvilket endte med at ligne den faktiske verdensomspændende kurve for COVID-19.

'Det efterlignede faktisk virkeligheden så tæt, at folk begyndte at forveksle disse rå simuleringer af 'simulitis' med COVID-19,' sagde Stevens.

Projektet gennemgik tre store iterationer. Man brugte scrollytelling, hvor bidder af tekst og grafik vises og forsvinder, mens en bruger ruller, men det gjorde grafikken svær at se. En anden tillod ikke prikker at komme sig efter 'simulitis', som skabte en dyster løbsk infektion. Stevens landede på det sidste stykke efter at have indsamlet feedback fra næsten et dusin mennesker i løbet af de 40 til 50 timer, det tog at færdiggøre artiklen.

'At få folk til at fortælle dig, at tingene ikke fungerer, kan være virkelig nyttigt,' sagde han.

Stevens reagerer stadig på hundredvis af beskeder modtaget via e-mail, Facebook, Twitter og LinkedIn, hvor mange siger, at visualiseringen - og at se, hvordan social distancering kan 'flade kurven ud' - faktisk dæmpede deres angst for coronavirus.

'Helt ærligt, jeg havde ikke internaliseret det, før jeg så simuleringerne, så det havde den samme effekt på mig, som det havde på læserne,' sagde Stevens.

Alligevel har han fremsat klager fra nitpickere, der siger, at artiklen ikke gjorde det klart, at den ikke modellerer coronavirus, eller at simuleringen ikke viste, at folk døde af den hypotetiske virus. Sidstnævnte var et bevidst valg: Grafikteamet ønskede ikke, at visualiseringerne skulle være unødvendigt dystre med alle de prikker, der døde ud.

Post-grafikteamet vil fortsætte med at dække coronavirus på nye måder, sagde Stevens.

'Nu, hver gang jeg udgiver noget, vil mine redaktører undre sig over, hvorfor Barack Obama ikke tweetede det,' sagde han.

Alex Mahadevan er senior multimediereporter hos MediaWise. Han kan træffes kl e-mail eller på Twitter kl @AlexMahadevan . Følge efter MediaWise på TikTok .