Hvordan man gør hårde fakta nemme at læse

Shutterstock.

En version af dette essay blev for nylig offentliggjort i Research World .

Min nye bog 'Myrd dine elskede' er ikke en mystisk thriller. Det er en bog om at skrive bøger - omkring 50 af dem. På trods af deres forskelligheder er skrivevejledninger konsekvente i, hvordan man gør en tekst klar og forståelig.

Her er den vedvarende visdom, opsummeret i et dusin strategier.

Når du er klar til at sidde ved tastaturet og skrive, ved du måske allerede for meget. Du glemte med andre ord, at du for bare et stykke tid siden var en nysgerrig lærende. Skriv ikke ned til publikum, men forestil dig, hvordan du ville begynde at forklare dit emne til en enkelt person, der sidder ved siden af ​​dig på en barstol.

Forfattere taler om at ville opnå en autentisk stemme. Men i de fleste tilfælde er der ingen, der taler højt. Teksten kommer fra siden eller skærmen. Men du kan skabe illusionen af, at nogen taler til en anden. Det mest kraftfulde værktøj til at opnå dette er at henvende sig til læseren direkte som 'dig'.

Den store skrivelærer Don Murray underviste denne lektion til utallige forfattere: 'Brug kortere ord, kortere sætninger og kortere afsnit på de punkter, hvor der er størst kompleksitet.' For ofte bliver læseren sprøjtet med lange komplicerede sætninger og kan bare ikke følge med. Tænk på perioden som et stopskilt. Jo flere stopskilte, jo langsommere er tempoet, hvilket er godt, hvis du forsøger at gøre noget klart.

Vi er alle flersprogede, hvilket vil sige, at vi tilhører mange forskellige sprogklubber. Min bedstefar var italiener. Min bedstemor var jøde. Jeg har en uddannelse i engelsk litteratur. Jeg spiller i et rockband. Jeg trænede pigefodbold. Hver af disse oplevelser har lært mig at kommunikere på en anden dialekt. Når jeg rapporterer om et teknisk emne, skal jeg lære et specialiseret sprog. Men læserne er ude af løkken og vil ikke forstå jargon, medmindre jeg lærer dem det.

Det lærte jeg af Wall Street Journal-skribenten og redaktøren Bill Blundell. 'Mit mål,' fortalte han mig, 'er at skrive en WSJ-historie uden et enkelt nummer. Hvis jeg ikke kan gøre det, så er det at skrive en historie med kun ET virkelig vigtigt tal.' Stik aldrig en masse tal i et enkelt afsnit; eller værre, tre afsnit. Læsere lærer ikke på den måde.

Det lærte jeg af verdens bedste nyhedsdesigner, Mario Garcia. En måde at håndtere tal - eller anden teknisk information - er at levere det på en visuel måde. Nogle ting - som rejsevejledninger - er svære at levere i en tekst. Et lokaliseringskort kan være bedre. Men husk dette: Bare fordi det findes i en grafik, betyder det ikke, at det bliver let at forstå. Test det af.

Forestil dig en historie, hvor en by søger om tilskud til at bygge et anlæg til genanvendelse af spildevand. 'Hvad vil de gøre?' spurgte byredaktøren. 'Vil vi drikke kloakvand i denne by?' Reporteren satte ham i orden: 'Nej, Mike, du drikker det ikke. Men du kan vande din græsplæne med det. Og brandfolk kan slukke brande med det. Og det vil spare skatteyderne for mange penge, især under tørke.”

Et almindeligt skriveråd er at 'Få et godt citat højt i historien.' Nøgleordet der er ikke 'høj', men 'god'. Hvis du arbejder på en hård historie, vil du interviewe eksperter, så vær forsigtig. Eksperter har en måde at vise deres ekspertise frem ved at bruge jargon. Du behøver ikke at være uhøflig: 'Kan du give mig den på almindeligt engelsk, Doc?' Men du kan gentage spørgsmål som 'Hvordan ville det fungere?' 'Kan du give mig et andet eksempel?' 'Kan du venligst gentage det? Jeg vil gerne sikre mig, at jeg har det rigtigt.'

Rapporter leverer information til læserne. Historier skaber oplevelser. Vi har et ord, der beskriver en miniaturiseret historie. Det kaldes en anekdote. Du kan fortælle en i et afsnit, måske endda i blot et par sætninger. 'De bankede på en skraldespand i graven, så slagteren vidste, at han fik en kurvekugle.' Det kan man opleve, selvom jeg har leveret det med få ord.

Jeg husker en artikel i Wall Street Journal, der begyndte med historien om en død kvinde i et lighus. Hendes mand stod ved siden af ​​hende og så på soden i hendes ansigt og såret nær hendes tinding, som var dødeligt. Hvorfor læser vi om hende? Fordi hun var den første kvinde, der vides at være blevet dræbt i en underjordisk minekatastrofe. Og hvad så? Da flere og flere kvinder gik ind i job, der engang var begrænset til mænd, fik de del i fordelene og farerne.

Måske skulle jeg have titlen 'De 12 hemmeligheder ved klar skrivning.' Når jeg bruger ordet 'hemmelighed' i en overskrift eller titel, ser det ud til, at publikum er mere opmærksomme. Hvorfor klarer kvinder sig så meget bedre i akademisk præstation i det sidste årti end mænd? Hvad var hemmeligheden bag den sydkoreanske film, der vandt Oscar-prisen for bedste film? Hvad er den bedste måde for universitetsuddannede at komme sig fra studiegæld? Jeg er afhængig af enhver historie, der inkluderer sætningen: 'Sådan fungerer det.'

Jeg har undervist i disse lektioner til virksomheder, non-profitorganisationer, fagforeninger og statslige agenturer, steder, for at citere en klient 'Hvor sproget går for at dø.' Jeg spurgte en redaktør: 'Er der en grund til, at det afsnit skal være på 417 ord?' Det fravær af hvidt rum skabte en tæt, uigennemtrængelig typeblok. Læs det højt, foreslog jeg, og du vil kunne høre de naturlige pauser.

De klareste sætninger holder næsten altid subjekt og verbum sammen nær begyndelsen. Når subjekter og verber i hovedsætningen adskilles, kan der opstå alle former for fortræd.

Dit job som forfatter er ikke kun at dumpe data. Din opgave er at tage ansvar for, hvad læserne ved og forstår i offentlighedens interesse. Kom nu til det.

Du er velkommen til Hent og del denne grafik, som du vil.

Ren LaForme/Poynter

Roy Peter Clark underviser i skrivning på Poynter. Han kan nås via e-mail på e-mail eller på Twitter på @RoyPeterClark.