Mens andre lokale nyhedsmedier kæmper, vokser NPR-tilknyttede virksomheder - og det hurtigt

KyCIR efterforskningsreporter Jake Ryan. (Foto af J. Tyler Franklin/Courtesy of Louisville Public Media)

I mit første interview med Nancy Barnes efter hun overtog som NPRs senior vicepræsident for nyheder, troede jeg, at hun talte forkert.

'Jeg tror, ​​vi kan tilføje 1.000 lokale nyhedsjob i de næste par år, måske 2.000,' sagde hun i august.

Men ganske rigtigt, i min undersøgelse af NPRs lokale nyhedsbillede fandt jeg ud af, at det ikke var så vild en ambition, som det lød.

Mellem 2011 og 2018 tilføjede de 264 uafhængige lokale NPR-stationer (plus 150 ikke-tilknyttede) 1.000 fuldtids- og deltidsjournalister, efter at have startet den tidsramme med lidt over 2.000 journalister. Samtidig krympede avisredaktionerne til halvdelen af ​​deres topstørrelse, og lokale digitale startups, med nogle få undtagelser, nøjes med velfokuserede, men bittesmå medarbejdere.

Tallet på 1.000 kommer fra Tom Thomas, co-CEO i Station Resource Group, en fond-støttet brancheforening. Jeg spurgte, hvor nøjagtigt skønnet var.

'Det er stort set en folketælling,' svarede han. 'Stationerne skal indsende deres numre (til Corporation for Public Broadcasting), før de får deres penge.'

I en planlægningsøvelse i begyndelsen af ​​årtiet, fortalte Thomas, satte stationerne et mål om at tilføje 1.000 journalister. De nåede det på syv år.

Offentlige medier ignoreret

Jeg blev styret til Thomas af Jon McTaggart, administrerende direktør for en af ​​de største regionale stationer, og jeg havde ikke tidligere hørt om Station Resource Group.

Som lokale nyhedsmedier er NPR-tilknyttede selskabers nuværende indsats og deres vækstpotentiale stort set skredet under radaren.

'Ridderfonden havde en af ​​dem fremtidens journalistiske konferencer tidligere i år,' sagde McTaggart, 'og mange af os var bekymrede over, at offentlige medier knap havde en plads ved bordet.'

På samme måde er det irriterende for det offentlige radiosamfund, at da fonde (og potentielt også regeringer) søger at revitalisere lokale nyheder ved at investere i nystartede virksomheder og nonprofitorganisationer, ser de ud til at kigge på en blank tavle og ignorere den offentlige medieinfrastruktur, som er allerede på plads.

Med undtagelse af de største markeder og nogle få andre var den lokale indsats hos NPR faktisk ikke noget særligt for ti år siden.

Mange af stationerne var ejet af universiteter og gemt i et hjørne på campusser bortset fra skolernes udvidelsesplaner og fundraising-prioriteter. (Der er også mærkelige licensejere på listen, som det offentlige skolesystem i delstatsregeringen i Miami, Georgia eller det katolske bispedømme i Brownsville, Texas.)

Derudover havde en forretningsmodel, der var tilstrækkelig i mange år, været at køre de populære nationale shows - 'Morning Edition', 'All Things Considered', Diane Rehm - med et par lokale nyhedspauser og et lineup udfyldt med klassisk musik og jazz .

Den model er blevet rystende. En afspilningsliste med din yndlingsmusik er tilgængelig mange andre steder. Top nationale shows er nemmere og nemmere at finde i digitale streamingformater, inklusive netværkets egen NPR One.

Nu lukker en forpligtelse til lokale nyheder ikke kun huller i dækningen af ​​et givent samfund, stat eller region, men opbygger loyalitet for medlemskabsdonationer og fondstøtte.

Omfavnende samarbejde

Barnes og andre NPR-ledere har også identificeret at sparke samarbejder op som en vigtig vækststrategi. Det kan betyde, at man deler historier mellem stationer eller med andre non-radio nonprofitorganisationer - ProPublica for de største historier, en lokal, undersøgende start-up for andre. I takt med at redaktionerne bemander op, skaber samarbejder en multiplikatoreffekt. NPR bruger betydelige penge (men vil ikke angive beløbet) til at subsidiere udbygningen.

Et eksempel er en regional gruppe i Texas , løb fra Dallas. Vicepræsident for nyheder Rick Holter fortalte mig, at fire storbystationer - hans og kolleger i Houston, San Antonio og Austin - sørger for tildelte redaktører og nogle specialiserede journalister til den samlede dækning.

Værket når ud til 12 stationer rundt om i staten og udsendes på 30 frekvenser, inklusive dem i små byer.

'En ting, der har overrasket os, er (hvor meget) folk ser ud til at se statsdækkende indhold som lokalt,' sagde Holter.

Den koordinerede indsats har yderligere fordele. Nyhedspauser midt i de nationale shows æder tiden og kræfterne op for et lille lokalt personale. Ved at tilslutte historier fra det statslige netværk til disse slots frigøres de lokale stationsjournalister til at lave mere indholdsrige historier om hjembyen.

Strukturen udglattede også, hvad der ellers kunne have været pinlige huller i dækningen. El Paso-stationen har et lille nyhedspersonale, og stationen i Rio Grande-området gik ud af nyhedsbranchen tidligere på året, da den katolske stiftsejer afviste NPR og vendte tilbage til religiøs programmering.

Men KERA og netværket havde tilføjet en immigrationsreporter på fuld tid, som kunne strejfe grænsen, efterhånden som nyhedsstrømmen dikterede, eller kunne sende et hold efter skyderiet i El Paso. Netværket har lanceret seks daglige live-nyhedsudsendelser oven på KUT-Austins 4 år gamle daglige timelange magasin, 'Texas Standard.'

Ikke alle muligheder er lige så store som Texas, men en lignende struktur er ved at blive sammensat i Ohio, og en tredje er under arbejde for Gulf Coast-staterne. I en pressemeddelelse fra september om lanceringen af ​​redaktionen i Texas udtrykte Barnes håbet om, at offentlig radio kan være 'det stærkeste rapporteringsnetværk i landet og udfylde nyhedsindsamlingshullerne, der udvider sig hver dag.'

NPR bygger også et nationalt samarbejdsnetværk ud, sagde Bruce Auster, der leder indsatsen. Reportere på stationer rundt om i landet bidrager med historier på 10 beats. Som i USA Today-netværket skaber det et lokalt til nationalt og nationalt til lokalt system til at generere dybere dækning.

Er ledelse en nøgle til succes?

Jeg blev første gang udsat for en ekspansiv vision for lokal offentlig radio for ni år siden i en samtale med Bill Kling, grundlægger og mangeårig administrerende direktør for Minnesota Public Radio. Efter at have vokset sit eget imperium til Paul Bunyan-agtig skala, argumenterede Kling med en vis lidenskab for, at mange andre stationer var underpresterende i lokale nyheder og kunne gøre meget mere.

Pensioneret, men uden at have mistet interessen, fortalte Kling mig via telefon: 'Vi har stadig det samme problem, som vi altid har haft, og det går tilbage til den styrende struktur. Du har brug for en uafhængig bestyrelse, som ved, hvad de forventer og går ud og samler penge ind til det.”

Klings efterfølger som administrerende direktør for MPR og dets moderselskab American Public Media, McTaggart, forstærkede den væsentlige karakter af en uafhængig engageret bestyrelse. Et svagere rådgivende udvalg, indlejret i et universitet eller en anden enhed, presser ikke kvalitet og vækst lige så effektivt.

To andre elementer af sund selvforsyning, sagde han, er 'et komplet ledelsesteam ledet af en administrerende direktør' og 'en vision knyttet til, hvad deres publikum har brug for.'

Minnesota Public Radio har en nyhedsmedarbejder på 85-90, sagde McTaggart. Det ejer også American Public Media, producent af 'Marketplace' og Southern California Public Radio. I alt er det omkring 200 journalister.

Ligesom MPR har stationer på de største markeder - New York, Boston, Chicago og Washington, DC - en tendens til at have været store til at begynde med og fortsætter med at vokse og har musklerne til at lave nationale shows som Joshua Johnsons '1-A' ud af WAMU i Washington, DC

Eksempler fra det virkelige liv

Jeg prøvede et halvt dusin mellemstore markeder. Der var bemærkelsesværdig sammenhæng i deres historier - fordobling eller flere nyhedsmedarbejdere siden begyndelsen af ​​årtiet og samarbejder i staten for at gå efter større historier, end en enkelt station kunne håndtere i 2010.

Nogle eksempler:

WFPL i Louisville, Kentucky , er en del af to regionale samarbejder og søger efter en aktuel pause at vokse mere. 'Vi tror, ​​der er en mulighed i filantropi,' sagde Stephen George, præsident og general manager for Louisville Public Media, 'og vi kan også øge medlemstallet.'

I valget af rapporteringsemner fortsatte han: 'Vi ser det ikke som at lukke huller (efterladt af krympende aviser); snarere at vi er en del af et (nyheds)økosystem, der trives.'

Alligevel dukker der nye dækningsmuligheder op, som kunne have været avisens hæfteklammer i gamle dage, sagde George, såsom økonomisk udvikling og forretning i Louisville og traditionelle ansvarlighedsbeats som rådhus og uddannelse.

Stationen viste sin efterforskningsevne sidste år, da dens Kentucky Center for Investigative Reporting vandt en Peabody Award for sin serie, 'Pavens lange narr' afsløre magten og mange falske påstande fra en statslovgiver.

Vermont Public Radio har en lignende blanding til Kentucky's. Stationer over hele staten er netværksforbundne. Aviser har afvist, men radiogruppen samarbejder med en stærk undersøgende digital startup ( Vermont Digger ) og et veletableret alt-ugeblad ( Syv dage ). Vermont PBS er uafhængig, men også en hyppig partner.

Sæt grupperne sammen, og der er et potentiale for at lave projekter, der trækker på et udvalg af rapporteringsteknikker, herunder dataanalyse, som derefter kan præsenteres i flere formater - lyd, print og video.

Hvilken slags dækning? Et projekt i efteråret undersøger, hvordan krisen i det amerikanske landdistrikt gælder i en lille stat langt fra kulland eller Midtvestens hjerteland.

'Vi opdager, at vi ikke er immune,' fra opioider, stagnerende indkomst og resten , fortalte administrerende direktør Scott Finn mig.

Fondsstøtte ville være velkommen, sagde Finn, men gruppen stoler ikke på det. Alligevel har Vermont Public Radio en liste over forhåbninger.

'Vi vil gerne have en journalist i alle amter ... Vi vil have traditionel udsendelse, men også et talkshow ... og vi skal gøre mere med digital og on demand.'

Wisconsin Public Radio, baseret i statens hovedstad, Madison , samarbejder også med en stærk nonprofit start-up, Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Genialt har det skabt et løst beat-system, der tildeler forskellige specialiteter til forskellige stationer - for eksempel landbrug til La Crosse i den vestlige del af staten ved Minnesota-grænsen.

Nyhedsdirektør Noah Ovshinsky fortalte mig 'et meget stort projekt' tidligere på året, 'Høj tolerance,' udforsket 'Wisconsins komplicerede forhold til alkohol.'

Han havde også et eftertænksomt svar, da jeg spurgte, i hvilket omfang det statsdækkende netværk kan råde bod på den faldende avisomtale. 'Jeg er skeptisk over, at vi kan udfylde det tomrum,' sagde Ovshinsky. 'Det ville være et ret stort spørgsmål.' Staten flyder ikke med fonde og rige mennesker, tilføjede han, men stationen undersøger ikke desto mindre, om større gaver og planlagte legater kan geares op.

Andre overvejelser

Adgang til filantropi er et problem i hele landet. Barnes fortalte mig, at hun efter kun et par måneder var blevet mere og mere opmærksom på, at de store byer også havde de store penge - San Francisco, for eksempel, vil være fint.

Så selvom det er en styrke ved den uafhængige lokalstationsmodel, at pengene flyder fra medlemskaber, større donationer, sponsorater og lokale fonde, kan alt det være en formel for, at de rige bliver rigere, indrømmede Barnes.

Og bestemt er der stadig stationer, der kun begynder at vokse deres nyhedsdrift, eller som slet ikke laver lokale nyheder.

Udover Rio Grande-nedlukningen, KHSU i den nordvestlige spids af Californien lukket tidligere i år . Begge er isolerede geografisk og med en relativt fattig befolkning - stort set den perfekte grobund for en nyhedsørken.

I New Orleans kom WWNO sent til nyhedsspillet og har stadig et skelet af journalister fyldt med freelancere. Patrick Madden, der flyttede fra en producerende stilling på Washingtons WAMU i foråret for at blive regional nyhedsdirektør, fortalte mig, at han startede beskedent med at forbinde sig med Baton Rouge-stationen for at få dækning af statshuset.

Tæt på hjemmet var jeg på WUSF i Tampa tidligere på året som gæst på '1A.' Nyhedsdirektør Mary Shedden og resten af ​​redaktionen fejrede tilføjelsen af ​​en 16. medarbejder.

Gennem årene har stationen været til huse af University of South Florida, men ikke generøst finansieret. Hvornår USF solgte sin udsendelseslicens for $18,7 millioner i 2017 , gik overskuddet til at 'støtte universitetsinitiativer' frem for en geninvestering i nyheder.

NPR er ikke ligeglad med uligheden i ressourcer. Et nyt Corporation for Public Broadcasting-initiativ vil f.eks. sigte mod at støtte landdistrikterne.

Og i det mindste nogle få netværk var på forkant med at samle ressourcer og et regionalt perspektiv. Konsulent Quentin Hope (der underviser i Table Stakes-programmet på Poynter) var en grundlægger af fire-staterne High Plains Public Radio netværk i 1977 og har stadig en rolle dér som strategisk projektdirektør.

Fra et ledelsesperspektiv sagde Hope, at han ser et stort potentiale for lokale nyheder for NPR-stationerne, men også nogle grundlæggende strukturelle udfordringer. 'De er lokale og dermed ansvarlige over for det lokale publikum,' fortalte Hope. De har længe praktiseret 'publikumsindtægtsmodellen', som aviser og magasiner nu forsøger at bygge.

På den anden side er publikumsprofilen ældre, højtuddannet og velhavende, sagde Hope, så de bedste medlem/donor-perspektiver er allerede ombord. At nå dybere ind i andre demografiske forhold vil kræve meget arbejde.

Jeg ønskede at grave ind i omfanget af NPR lokale nyheder som en mulig modfortælling til ve-er-mig, konsolidering af hedge-fonde, faldende indtægter, afskedigelse-efter-afskedigelse-historier i avisbranchen.

Da NPR er vokset i løbet af det sidste årti, har den ikke-offentlige non-profit-sektor også skabt nye journalistjob - anslået 1.600 ifølge en undersøgelse fra Institute for Nonprofit News i efteråret.

Selvom jeg ikke længere er i skyttegravene, sørger jeg også over udhulingen af ​​trykte aviser og deraf følgende tab af journalistiske job. Var jeg stadig i skyttegravene, ville jeg måske hoppe ind i podcast-boomet eller på anden måde forsøge at polere stemmefortælling og forberede mig på en mulig flytning fra hvor mulighederne lukker sig til hvor de vokser.

Rettelser: Denne historie er blevet opdateret for at rette følgende fejl: Det er Wisconsin Center for Investigative Journalism, ikke Reporting; Kentucky Center for Investigative Reporting er en del af den offentlige radiogruppe, ikke en separat enhed; KERA er baseret i Dallas, ikke Marfa, Texas; stationen er KUT-Austin, ikke KURA-Austin; og det er American Public Media, ikke American Public Radio.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes kl e-mail .