Post and Courier i Charleston viser, at familieejede aviser stadig kan fungere

Forsiden af ​​Post og Kurér efter de forfærdelige skyderier efter et kirkeligt bønnemøde.

I dette år med konsolidering i avisbranchen har Gannett, New Media Investment Group og Tribune Publishing skaffet snesevis af titler i effektivitetens navn. Det gør den familieejede Post and Courier i Charleston, S.C. til en afviger - og stolt over at være en.

The Post and Courier har tydeligvis været i gang redaktionelt og vandt Pulitzer-prisen for offentlig tjeneste i april med stor dækning i 2014 af vold i hjemmet og de svage love i South Carolina for at stoppe det. Siden da har avisen reageret stærkt på en politidrab på en ubevæbnet mand i North Charleston, efterfulgt af forfærdelige skyderier efter et kirkeligt bønnemøde, og beslutningen om at fjerne det konfødererede flag fra statens hovedstad.

Men Post and Courier har også forretningstricks i ærmet - nok til, at topledere John Barnwell og P.J. Browning blev bedt om at holde keynote lørdag på en Inland Press Association-konference i Chicago for familieejere.

Jeg talte med begge i telefon i sidste uge og fandt ud af, at virksomheden havde foretaget vigtige strategiske tiltag for år siden og flere af dem for nylig for at forblive levedygtige uden fordelen ved kæde-gruppe-skala.

• Bladet ejes af den gamle Charleston Manigault-familie, men drives af professionelle ledere. Barnwell, præsident og administrerende direktør for moderselskabet Evening Post Industries siden slutningen af ​​2000'erne havde en lang karriere som Charleston-bankmand (og hans forgænger var også bankmand). Udgiver Browning kom til virksomheden efter 30 år med Gannett, Knight Ridder og McClatchy.
• To-virksomhedsstrukturen sigter mod diversificering. Evening Post ejer en lille gruppe tv-stationer, for det meste i det nordvestlige og syv mindre aviser i South Carolina. Under Barnwells overvågning har det erhvervet en andel i et hospicefirma og købt et lille reklamebureau i Minneapolis, hjemsted for en af ​​dets stationer, der specialiserer sig i marketingtjenester. Aftenpost fødte også Have & Gun , en hyppig National Magazine Award-vinder, men den blev udskilt. Disse 'tredje brancher' fortalte Barnwell mig, at de tegnede sig for 9 procent af omsætningen i år og forventes at stige til 15 procent næste år.
• Aftenposten arbejdede også på det velkendte problem med at skille sig af med en større bygning og omgivende jord, som den ikke længere har brug for. I stedet for blot at sælge til en udvikler, sagde Barnwell, vil virksomheden være partner i planerne for de 12 acres, inklusive et stort kontor- og detailkompleks, der forventes at udfolde sig i tre faser over næsten et årti.
• Økonomiske resultater for 2015 er, selvom de ikke er fantastiske, bedre end normen. 'Vi så reduktioner i store annoncører og preprints komme og arbejdede hårdt for at afbøde tabene,' sagde Browning. 'Vi vil være 3 procent mindre i omsætning fra sidste år og var faktisk 2 procent over for kvartalet.'
• Uden at angive et tal, sagde Barnwell, 'det er ingen hemmelighed, at vores marginer ikke er så høje som i den generelle industri. (Ejerne) har ofret noget overskud for at få de bedste folk” og giver en pulje til de nye erhvervsinvesteringer. Og for at dække det lejlighedsvise flop - Barnwell citerede en online virksomhedsmappe/anmeldelsesside, der blev lanceret i 2008, 'der aldrig vandt nok trækkraft i løbet af de to år eller deromkring, vi drev det' og blev likvideret.
• Browning sagde, at hun også opfordres til at tage nogle risici i postens og kurerens almindelige drift. Hun gik med til at udvide et projektteam fra to stillinger til fem, inklusive en udvikler. Den gruppe lavede det meste af arbejdet på den Pulitzer-vindende 'Till Death Do Us Part'-serien.

Som den ikoniske Ravenel bro fyldte 10 år i år, var det oplagte skridt at lave en annoncestøttet specialsektion. Men Browning mente, at det ikke var innovativt nok, så Post-Courier orkestrerede i stedet en omfattende begivenhed, der hentede to Lego-ingeniører fra Europa til at bygge en 25-fods replika. Fejringen indbragte næsten $300.000 i omsætning, sagde Browning.

Barnwell og Browning sagde begge, at deres digitale produkter er mere end tilstrækkelige og opbygger publikum, men aggressiv digital transformation er ikke i kortene for nu. 'Hvis vi havde en bedre idé om, hvordan vi kunne tjene penge på det,' sagde Barnwell, 'kan vi bevæge os hurtigere. Men vi investerer i (digitalt) indhold.”

På samme måde sagde Browning, 'print er stadig kernen i, hvem vi er.' Hun sagde, at de fleste læsere er syv-dages abonnenter, og at virksomheden ikke engang tilbyder den tre-dages weekend abonnementspakke, der er blevet standard de fleste steder.

Det hjælper også Post Couriers udsigter, at det er gode tider for Charleston-området med nye Boeing- og Volvo-faciliteter, der kommer ind på toppen af ​​den historiske kernebys spektakulære ejendom og dens trækplaster for turister.

Med hensyn til fremtiden sagde Barnwell, at han forventer, at opkøbene fortsætter. 'Vi leder stadig efter tilknytning til avisbranchen - indholdsafspilninger - men også andre mindre virksomheder.

Og på et tidspunkt, hvor standardspillebogen er flere runder af nyhedsredaktioner, er Post Courier anderledes. Browning fortalte mig: 'Jeg gik ud fra, at vi havde en større nyhedsredaktion (end typisk for et avis på dens størrelse),' sagde hun, 'men vi sammenlignede os selv med en gruppe uafhængige aviser og fandt ud af, at vi ikke havde det. Vi var midt i flokken. Det er noget, jeg bliver nødt til at se på i 2016.'