Secrets of Prize-Winning Journalism: This American Life's Harper High School

'This American Life'-reporterne Ben Calhoun, Alex Kotlowitz og Linda Lutton tilbragte et helt semester indlejret i Harper High School i Chicago - hvor det foregående skoleår blev 29 tidligere eller nuværende elever skudt og otte døde.

I samarbejde med producererne Robyn Semien, Julie Snyder og Ira Glass skabte holdet to timer lange dokumentarfilm, der fangede dagligdagen i en skole og et kvarter præget af våbenvold.

Historien modtog en Peabody-pris, Jack R. Howard-prisen for dybdegående radiodækning og Dart Center-prisen for journalistik og traumer. Peabody-dommere kaldte værket 'levende, ikke-blinkende, gribende og nogle gange maveskærende.' Dart-dommere sagde, at historien var 'dybt bevægende' og 'ekstraordinært omfattende og medfølende.'

Kort efter 'This American Life' udsendte historien, var præsident Obama vært for Harper-elever i Det Hvide Hus, og Michelle Obama tilbragte en eftermiddag på skolen.

I et interview med Poynters Ellyn Angelotti Kamke for Poynters e-bog Hemmeligheder bag prisvindende journalistik , Calhoun, Kotlowitz og Lutton diskuterede deres omfattende rapporteringsproces, og hvordan de skabte en fortælling, der omfatter en række overbevisende personlige perspektiver. Følgende er et uddrag:

Karaktererne driver mange af fortællingerne i historien, især socialarbejderne Crystal Smith og Anita Stewart og eleverne Thomas og Devonte. Hvordan udviklede du disse nøglerelationer med både skoleadministratorer og elever?

Calhoun : Jeg blev slået af [Alex's] vilje til bare at være til stede i enormt lang tid. Han sad på et kontor i timer efter timer, dag efter dag. Dette hjalp med at nedbryde al den selvbevidsthed, der eksisterede i disse relationer, og erstatte den med tillid. Det taler om hans evner som reporter og hans medfølelse som person.

Lutton : En af de vigtigste fordele ved at integrere i en skole, eller hvor end du er, er, at folk glemmer dig. Du bliver en del af det, de ser hver dag, og det er ikke mærkeligt at se nogen gå rundt med en stor mikrofon og høretelefoner på, fordi de er her hver dag.

Kotlowitz : Lindas originale stykke fastlagde det indledende niveau af tillid til skolen. Rektor Sanders lod os nådigt komme ind på skolen og i det væsentlige have frie tøjler.

På den første dag havde Ben, Linda og jeg virkelig ingen fornemmelse af, hvad fortællingerne skulle være. Så løb jeg ind i socialrådgiver Crystal Smith, som er denne utrolig livlige kvinde. Hun fik mig til at føle mig godt. For mig er det instinktivt. Er disse mennesker, jeg vil bruge tid med? For hvis det er mennesker, jeg gerne vil bruge tid med, vil de også være mennesker, som læserne gerne vil bruge tid sammen med.

Så jeg indlejrede mig i dette vinduesløse kontor midt i skolen.

Da du brugte så meget tid på socialkontoret, udviklede du relationer til nogle af eleverne, som Thomas og Devonte.

Kotlowitz : Thomas og Devonte var blot to af de mange studerende, der ville passere gennem kontoret. Og i sidste ende var det deres historie, der interesserede mig mest, til dels fordi det føltes som om, der stadig var meget på spil. Thomas var sammen med Shakaki, da hun blev dræbt i juni. Socialrådgiver Anita Stewart vidste, at han ikke var den mest talende af børn, men Anita kunne mærke, at dette tyngede ham. Og Anita forsøgte at hjælpe Thomas med at komme igennem det.

Devonte var lige kommet tilbage til skolen efter den foregående vinter, da han havde skudt og dræbt sin bror. Han havde gået på en alternativ skole og kom så tilbage til Harper. Devonte arbejdede primært med Crystal; Thomas arbejdede primært med Anita.

Der er ingen måde, jeg ville have lært Thomas eller Devonte at kende, som jeg gjorde, hvis det ikke var for Anita og Crystal. De var mine guider; de var min hovedret.

Hvorfor var denne historie ikke blevet fortalt før?

Lutton : En del af det er bevidst. Vi har et meget kontrolleret pressemiljø omkring borgmester Rahm Emanuel. Da Arne Duncan var administrerende direktør her, plejede skolerne at identificere [elever, der var blevet skudt]. I løbet af natten ville du få rapporten om, hvem der blev skudt, og hvem der blev dræbt. Hvis en CPS-elev blev dræbt, ville skoledistriktet tale om det. De kunne udsende en løsladelse, journalister kunne ringe og sige: 'Vi ser en 16-årig mand blev dræbt i går aftes, var han studerende? Hvilken skole gik han på?”

Det var alt information, der blev delt med journalister, og intet af det deles længere.

Calhoun : Newsrooms står over for reelle begrænsninger med hensyn til personale og finansiering. Evnen til at tage individuelle skyderier og tragediehændelser og sætte dem ind i en større sammenhæng er ikke noget, de fleste redaktioner har bygget muskler til at gøre. Deres muskler er mere rustet til at lave en metrobrief om, hvordan der var et skyderi, og det er de vigtigste detaljer - og så glemmer de det. Når det bliver fordøjet af publikum, føles det som snak.

Lutton : Eller bare tal.

Du kan læse hele interviewet med Calhoun, Kotlowitz og Lutton i e-bogen Hemmeligheder bag prisvindende journalistik . E-bogen indeholder interviews med skabere af årets prisvindende værk.