Claire Smith var lukket ude af omklædningsrummet med en deadline, og havde et job at udføre

Claire Smith, ESPNs nyhedsredaktør for fjernproduktioner, poserer under Major League Baseballs vintermøder, tirsdag den 6. december 2016 i Oxon Hill, Md. (AP Photo/Alex Brandon)

Det er svært at huske mere universel anerkendelse for en sportsjournalistisk ære end Claire Smith, der blev udnævnt til modtageren af ​​2017 J.G. Taylor Spink-prisen. Hun vil deltage i Hall of Fame-induktionsceremonierne i denne weekend og vil få sit navn nedfældet med de tidligere baseball-skribentvindere i Cooperstown.

Smith er de første kvinder og kun den fjerde afroamerikaner, der vinder Spink Award, som er den højeste hæder, der tildeles journalister af Baseball Writers' Association of America. Hun fortjener det ikke kun for et stykke arbejde, der inkluderer at dække baseball for Hartford Courant, The New York Times og The Philadelphia Inquirer, men også for den værdighed og professionalisme, hun fortsætter med at udvise gennem hele sin karriere.

Jeg fortalte Smith, som jeg mødte første gang, da vi begge var baseball-beatforfattere som små børn i midten af ​​80'erne, at de positive vidnesbyrd fra hendes jævnaldrende måtte føles som at være i live for at høre din egen hyldest.

»Det har været overvældende. En hvirvelvind,” sagde Smith, nu ESPNs nyhedsredaktør for fjernproduktioner, ansvarlig for integrationen af ​​nyheder og analyser i live spiludsendelser og Baseball Tonight og SportsCenter studieprogrammerne. “Jeg sammenligner det med at lære at ride på en hest og så holde fast i livet. Det hele har været smigrende og vidunderligt.'

Smith bemærkede også tidspunktet for, at en afrikansk-afrikansk kvinde blev hædret under 70-årsdagen for Jackie Robinson, der debuterede for Brooklyn Dodgers i 1947.

'Det bringer det hele i fokus,' sagde Smith. 'Barriererne falder.'

Smith er hurtig til at påpege, at hun var blandt 'den anden bølge af kvindelige sportsforfattere', da hun begyndte at dække Yankees for Hartford Courant i 1982. Den første bølge brød igennem i 1970'erne og oplevede adskillige strabadser og forhindringer.

'Jeg har nogle venner, der har været igennem nogle meget prøvende øjeblikke,' sagde Smith.

Som et resultat siger Smith, at hun føler sig heldig, at hun kun udholdt én 'virkelig dårlig dag' som kvindelig sportsforfatter. Men det var en dårlig dag uden for listen, emblematisk for, hvad pionerer som hende stødte på dengang.

Efter kamp 1 i 1984 National League Championship Series mellem Chicago og San Diego, blev Smith informeret om, at Padres-manager Dick Williams forbød nogen kvinder at være i omklædningsrummet. Mens American League ikke havde nogen begrænsninger, tillod National League individuelle hold at have deres egen mediepolitik.

Flov og ydmyget stod Smith ved døren til omklædningsrummet i Wrigley Fields besøgendes klubhus uden at kunne tale med nogen spillere om hendes historie. Flere mandlige journalister så situationen og tilbød at få tilbud på hende. Da San Diegos Steve Garvey hørte, hvad der foregik, gik han udenfor for at hjælpe Smith.

På det tidspunkt brød en rystet Smith sammen, da hun første gang så Garvey. Hun glemte aldrig, hvad Garvey fortalte hende: 'Du er nødt til at tage dig sammen. Du har et arbejde at udføre.'

Smith sagde, at Garveys ord blev et 'mantra' for hendes karriere.

'Jeg tænker altid på, hvad han sagde,' sagde Smith. 'Du går glip af en flyvning, du har et arbejde at udføre. Du har en stram deadline, du har et job at udføre. Du har en brydende historie, du har et arbejde at udføre. Lige meget hvad der sker, har du et job at udføre. Nogle gange lærer man journalistik fra utraditionelle kilder.'

Et efterskrift til historien: Den følgende dag handlede baseballkommissær Peter Ueberroth hurtigt og beordrede alle omklædningsrum i baseball til at være åbne for kvinder.

Siden han vandt prisen, har Smith nået ud for personligt at takke adskillige spillere, hun dækkede. Listen inkluderer naturligvis Garvey, samt Joe Morgan, Don Baylor, Frank Robinson, Willie Randolph og flere.

'De var så modtagelige og støttende over for det job, jeg skulle udføre,' sagde Smith. 'De var proaktive med at sikre, at arbejdspladsen for mig var alt andet end fjendtlig.'

Hun sagde, at hun havde en følelsesladet samtale med den tidligere Yankees-pitcher David Righetti. Hun huskede Righetti som en ung spiller, der diskuterede behovet for altid at være en respektfuld, stand-up fyr, mens han beskæftiger sig med medierne.

'Da jeg fortalte ham, at han opfyldte den standard, blev vi begge kvalt,' sagde Smith. 'Vi voksede op sammen i vores fag.'

Dengang, sagde Smith, havde du brug for én hånd til at tælle antallet af kvindelige baseballforfattere. Nu er der mange flere i presseboksen, herunder kvindelige reportere på udsendelsessiden. Hun er 10-årig veteran hos ESPN og er opmuntret af den mangfoldighed, hun ser på netværket.

'Jeg ser det virkelig her,' sagde hun. 'Det er storslået.'

Smith har længe været en rollemodel for unge kvinder, der ønsker at komme ind i branchen. At vinde Spink-prisen tager det til et andet niveau.

Smith sagde, at hendes yndlingsspørgsmål som journalist blot er at spørge 'hvorfor.' Hun har forsøgt ikke at stille sig selv det spørgsmål, da hun spurgte, hvorfor hun vandt prisen.

'Det støder mig med det samme,' sagde Smith. 'Når man ser på navnene på de tidligere vindere, Grantland Rice, Red Smith, Wendell Smith, Roger Angell, er det meget ydmygende.'

Smith kan dog have fundet sit svar, da hendes søn, Joshua, spurgte hende 'hvad betyder det hele?'

'Jeg sagde,' Josh, alt, hvad jeg gjorde i 35 år og tæller, var at prøve at rejse sig, gå på arbejde og gøre det rigtigt. Jeg ville gøre dig stolt. Jeg ville gøre mor og far stolte. Se og se, når du opdager, at en hel flok mennesker så dig, begynder du at tænke, måske gjorde du det rigtigt.'