Det mærkelige tilfælde af abonnementstilbuddet på $846 til Kansas City Star

Pensionist Rob Black bor i en eksklusiv, men ikke vildt velhavende forstad til Kansas City og har abonneret på The Kansas City Star, siden han flyttede til byen i 1970. Så det var et groft chok i juli, da han modtog en regning, der hævede hans fornyelsesrate med 27 procent til $846,66 om året.

Det var helt sikkert en fejl, husker Black, at han fortalte sælgeren, han nåede telefonisk. Kunne han forhandle sig frem til en lavere sats? I det mindste til de $600-noget hans nabo betalte? Nej og nej, svarede replikken, og hjemmelevering stoppede inden for få dage.

Det tog lidt kontrol over en måned, men tre kilder bekræftede over for mig, at Black var på modtagersiden af ​​en ejendommelig ny cirkulationsstrategi, som man kaldte 'omvendt redlining'.

Hos Star og 29 andre McClatchy-aviser bliver mangeårige kerneabonnenter, især i postnumre med højere indkomst, ramt af store stigninger i fornyelsesraten.

Nogle vil aflyse, lyder teorien, men mange vil trække på skuldrene og sende en check. Så praksis udmønter sig i en nettoomsætningsgevinst for virksomheden.

At belønne dine bedste kunder med en højere sats end alle andres synes at være en tvivlsom strategi for forbrugerforhold, især for en branche, der nu fokuserer på at bejle til publikumsindtægtsstøtte, da trykte annoncer hurtigt eroderer.

Dan Schaub, virksomhedsdirektør for publikumsudvikling hos McClatchy, afslog gennem en talsmand gentagne anmodninger om et interview. Men han kom med en kort e-mailkommentar:

'Vi markedsfører forskellige rabatter og tilbud til vores kunder for at tilskynde dem til at blive abonnenter... Over tid, og efterhånden som vores abonnenter engagerer sig dybere i vores indhold og kommer til at stole på den lokale journalistik, vi producerer, som er essentiel for dem, hæves abonnementsgebyrer trinvist i retning af, hvad vi beregner som en fair markedsværdi.'

Hvilket jeg opfatter som en bekræftelse af praksis.

Forskellige priser for forskellige kunder er baseret på den voksende mængde data, aviser indsamler om individuelle abonnenter.

Algoritmer driver derefter en række tilbud om abonnementspriser, fortalte Damon Kiesow, en tidligere digital direktør hos McClatchy. Kiesow forlod for nylig virksomheden og blev Knight Chair of Digital Editing and Production ved University of Missouri School of Journalism.

Som mange virksomheder og individuelle aviser er McClatchy midt i, hvad det kalder 'digital transformation' på både nyheds- og forretningssiden.

Så man kan gætte på, at de aggressive satsstigninger har til formål at skabe et incitament for print-loyalister til at blive digitalt betalte abonnenter. Kiesow sagde, at det ikke er tilfældet. Der har snarere været en konstatering af, at for nogle læsere er et abonnement meget prisuelastisk. “

En lang historie med at forny og være i et velstående postnummer sammen med andre variabler som fjern geografi eller betalingsmetode kan gå ind i den ligning, der identificerer husstande for de højeste satser. Han tilføjede, at systemet blev udviklet i samråd med Mather Economics, en brancheleder inden for cirkulationspriser, både digitale og trykte.

Jeg talte med Matt Lindsay, Mathers præsident, som sagde, at han ikke kunne diskutere individuelle kunder, men bekræftede, at i det mindste nogle forfølger toppriser for nogle kunder, men ikke andre.

Amerikanske cirkulationspriser, som svævede på en giveaway på 25 cent om dagen i 1990'erne, er endelig ved at indhente, hvad der bliver opkrævet i resten af ​​verden, sagde Lindsay. Alligevel kan de store stigninger skabe nogle klistermærkechok.

'Meget mere overvejelse og strategi går i porteføljestyring,' sagde Lindsay. 'Der er kerne, forudsigelige abonnenter,' som sandsynligvis vil fornye selv i lyset af en stor stigning, fortsatte han.

Et tilbagevendende tema i hans arbejde, sagde Lindsay, er, at 'forbrugerne kan lide produkterne, og der er en vilje til at betale ... Vi bevæger os væk fra en prissætning, der passer til alle'.

Det er dog ikke alle i branchen, der omfavner variable priser, som det blev almindeligt for længe siden for flybilletter og hotelværelser.

Hos Gannetts 109 regionale aviser koster et årligt print+digitalt abonnement omkring $375 med mindre variationer afhængigt af markedets størrelse. Introduktionstilbud er meget lavere, sagde talsmand Amber Allman, og virksomheden bruger 'en økonometrisk model' til såkaldt optimering for gradvist at bringe disse abonnenter til fuld pris.

Men 'optimering er IKKE lig med at opkræve mere af superloyale kunder,' tilføjede Allman i en e-mail.

Med eller uden variable priser ser højere priser for trykte abonnenter ud til at være en tendens. The Boston Globe, længe det mest prissatte regionale blad, angiver sin fulde pris som $750 om året. For Houston Chronicle er det 525 dollars om året. Hos Philadelphia Inquirer, $611.

Familieejet i Spokane, Washington, hævede The Spokesman Review sin årlige print+digitalpris til $750 i august. I en note til læserne , forklarede udgiveren Stacey Cowles, at byrden med at støtte arbejdet i en avis blev flyttet til læserne, da detailreklamer falder, og prisen på avispapir steg. Han tilbød denne oversigt:

'Vi har intet andet valg end at skære ned på indholdet eller flytte mere omkostningsbyrde til printabonnenter. Hos The Spokesman-Review genkender vi to varige sandheder: Store aviser er stadig bygget på fantastisk indhold, uanset hvordan det leveres. Og vi kan tilbyde digital 'sofalevering' (med internetforbindelse) af hver side til en meget lavere pris end fysisk hjemmelevering.'

Jeg har ikke nok information til at sige, at prisen på $846 er universel hos McClatchy-papirer. Den pris kunne tænkes have været eksperimentel og kan ændres.

Men praksis er ikke isoleret til forstaden Kansas City. En utilfreds læser i Columbia, South Carolina, hvor McClatchy udgiver The State, skrev til mig, at der gradvist er færre og færre lokale nyheder i avisen, men at satserne stadig stiger hvert år.

Han bad om ikke at blive citeret ved navn, men sendte en e-mail,

Jeg vedhæfter et billede, jeg tog af dagens statsavis, som tydeligt angiver, at abonnementsprisen er $25 pr. uge. Hvad der gør det værre er det svar, jeg fik fra et brev, som jeg sendte til forlaget og spurgte, hvad den faktiske abonnementssats var. Hans assistent skrev til mig, at det var prisen, og at den eneste måde, jeg kunne få et nyt tilbud på, var at ringe til staten og bede om et abonnement. Vi får 3-måneders fornyelser sendt til os med en kurs på mere end $100. Så må vi ringe til avisen for at køre os ned. Jeg fik min ned til $80 noget i 3 måneder. Min nabo scorede med en sats på $66. Helt ærligt, det er en helvedes måde at køre en jernbane på.

Reader Black i Kansas City oplevede en variation på at forhandle en bedre pris. Et par måneder efter at han afviste at betale $846, ringede en repræsentant for Star og spurgte, om han ville overveje at komme tilbage.

Tilbuddet var tre måneder til 50 cent om dagen eller seks måneder til $ 1,25 om dagen. Black afviste af frygt for, at kurserne ville springe lige op igen. Til sidst foreslog han 75 cent om dagen i et år, sagde Black, hvilket svarer til $262,50. Det gik sælgeren med på, og hjemleveringen er genoptaget.

Men Black er stadig på vagt over for højere priser, og er ikke nær så loyal en læser, som han plejede at være.

Efter at have ladet abonnementet udløbe, tilpassede han og hans kone sig ret hurtigt til ikke at have en avis at læse med morgenkaffen. 'Det er ligesom at ryge cigaretter,' fortalte Baker mig. 'Du savner det, indtil afhængigheden er forbi.'