Bill O'Reilly-skandalen illustrerer prisen på giftig stjernekultur på redaktionen

På dette arkivbillede fra 18. januar 2007 optræder Fox News-kommentator Bill O'Reilly i Fox News-showet 'The O'Reilly Factor' i New York. (AP Photo/Jeff Christensen, Fil)

Det var penge, der holdt Bill O'Reilly på sin skudsikre bølles prædikestol på Fox News på trods af besværlige påstande om sexchikane, der går 13 år tilbage. Og i sidste ende var det penge - ikke moral - der slyngede ham ud.

I to årtier har O'Reilly været den syretunge, antipolitisk korrekthedsmuse og megafon for det populistiske højre og skælder ud af mainstream-medierne - en rolle, der kronede ham til den ubestridte konge af kabel. Branchens top-vurderede vært, han gjorde Fox News til et essentielt tilbud i enhver grundlæggende kabelpakke, og blev betalt pænt for det: $18 millioner sidste år. Bedømmelser betyder annoncekroner, og hans 20.00. primetime-showet indkasserede næsten en halv milliard dollars i annonceindtægter alene mellem 2014 og 2016, ifølge Kantar Media-forskning.

Men News Corps Murdoch-familie, virksomhedsejerne af Fox News, så disse annoncedollars cirkle rundt i løbet af denne måned efter en New York Times-rapport den 1. april, der afslørede adskillige krav om sexchikane og forlig på i alt mindst 13 millioner dollars mod O'Reilly. Mere end 60 annoncører, fra Mercedes-Benz og BMW til Orkin og Allstate, dumpede hans show efter pres udøvet af aktivister, herunder Media Matters, en progressiv medievagthund, Color of Change, en raceretfærdighedsgruppe, og Sleeping Giants, en kampagne til presse annoncører til at boykotte, hvad det kalder racistiske og sexistiske medier. Betalte annonceminutter på 'The O'Reilly Factor' faldt med mere end to tredjedele i den første uge efter Times-rapporten, og der var protester uden for Fox hovedkvarter i New York. O'Reilly insisterer på sin uskyld.

Bemærkelsesværdigt nok led O'Reillys vurderinger ikke; hans loyale tilhængerskare steg under kontroversen, en stigning på 42 procent i den demografiske aldersgruppe mellem 25 og 54 år, som annoncører målretter mod, ifølge Nielsen Research. Alligevel var virksomhedens sponsorer upåvirket; det handlede pludselig mindre om øjeæbler og mere om, at deres mærker ikke ønskede at blive forbundet med en påstået seriel rovdyr.

Men her er, hvad der får mig: Fox ledere og ansatte vidste for længe siden om O'Reilly rapporterede adfærd, men nogle af dem tolererede det og dækkede over det. Da en producer optog ham i 2004 med fremskridt, herunder tilsyneladende at onanere og sige, at han ville engagere hende i uanstændige handlinger med en loofah (som han fejlagtigt kaldte en 'falafel'), blev sagen afgjort, kvinden forlod med en rapporteret udbetaling på $9 millioner, og King Bill regerede upåvirket.

Den uhyggelige luffedragt var derude, men O'Reillys stjerne skinnede så blændende klart på Fox, at han var uovervindelig. Det er et problem i enhver arbejdspladskultur, der muliggør dårlig opførsel fra elitens side. Det kan være chefens søn. Det kan være topsælgere. I tv-nyheder og underholdning handler det om stjernekraft, og for nogle stjerner er der ingen ansvarlighed eller konsekvenser.

Fox kendte til påstande om fjendtlig adfærd mod O'Reilly i det mindste siden 2002, hvor en forlig blev betalt til en producent for påstået verbalt misbrug. To år senere, loofah-gate. Så et dryp af andre sager, som Fox helt sikkert kendte til. De kendte også til påstande om serielle sexchikane mod formand Roger Ailes, som først blev sluppet i juli sidste år, efter at tidligere anker Gretchen Carlson offentliggjorde hendes retssag, og 20 Fox-kvinder støttede hende, inklusive superstjernen Megyn Kelly. Kelly rejste efter sigende til NBC delvist i frustration over Foxs håndtering af problemet.

Husk O'Reilly og Ailes var tidlige boostere af Donald Trump, og Fox News hjalp med at muliggøre hans opstigning til præsidentposten med millioner af dollars i gratis mediedækning og en megafon til et publikum af ligesindede populistiske nationalister. Trump - der klarede sin egen sexchikanestorm med 'Access Hollywood'-båndet - har tilbagebetalt tjenesten, dog med sit eget anti-Midas touch: både Ailes og O'Reilly blev kaput inden for få uger efter at have modtaget Trumps klingende påtegninger.

Fox lovede sidste år at rydde op i sin arbejdspladskultur efter at have fjernet Ailes. Vi ved nu, at mindst to krav mod O'Reilly stille og roligt blev betalt efter Ailes' afgang.

Et af O'Reillys faste segmenter hed 'Uløst problem.' Nå, her er en gratis idé til Fox: Løs dit gamle rovdyrproblem, ellers vil du blive ved med at miste det bedste kvindelige talent og de reklamekroner, de driver. Vi ved alle, at det er The Factor.

Denne kolonne var oprindeligt udgivet i The Boston Globe . Den bliver genudgivet her med The Globes tilladelse.