Troværdigheden af ​​finansielle nyhedssider er blevet beskadiget. Det er op til dem at ordne det.

Specialist Peter Mazza, venstre, og handlende Brandon Barb arbejder på gulvet i New York Stock Exchange, tirsdag den 4. april 2017. Aktierne falder i den tidlige handel på Wall Street, hvor banker og energiselskaber tager de største tab. (AP Photo/Richard Drew)

Når investorer går til websteder med finansielle nyheder, leder de efter uvildig, uafhængig vejledning. Finansielle nyhedssiders omdømme, brugertrafik og annoncering afhænger af læsernes tillid - og ofte det eksplicitte løfte - om, at forfattere ikke har interessekonflikter og ikke accepterer betalinger, der kan påvirke de råd, de giver.

Så når Securities and Exchange Commission annonceret Mandag, hvor hundredvis af artikler offentliggjort på de bedste finansielle nyhedswebsteder blev skrevet af enkeltpersoner, der blev betalt for at promovere visse biotekaktier, var det en skandale for forbrugerne og forstyrrende for et segment af nyhedsindustrien, hvis troværdighed er på spil.

SEC annoncerede håndhævelsesforanstaltninger mod 27 enkeltpersoner og enheder, herunder offentlige virksomheder, aktiefremme- og kommunikationsfirmaer, ledere og skribenter bag påståede ordninger, der gav investorer 'indtrykket af, at de læste uafhængige, objektive analyser på investeringswebsteder, mens forfattere blev hemmeligt kompenseret for at sælge selskabets aktier.' Af de sigtede har 17 accepteret forlig, der spænder fra $2.200 til næsten $3 millioner.

SEC-klagerne siger, at artiklerne blev vist på Benzinga , Forbes , Investor Village , Minyanville , Søger Alpha , Small Cap-netværk , Den brogede tåbe , Gaden og Yahoo Finans .

Der er ingen indikationer i SEC-klagerne om, at de betalinger, som forfatterne modtog fra public relations-virksomheder for at promovere aktierne, blev afsløret til de finansielle nyhedssider, hvor deres historier blev offentliggjort, og ingen af ​​nyhedssiderne er opført i anklagerne.

Men det spørgsmål, redaktører i den finansielle nyhedsindustri burde stille sig selv i dag, er dette: Hvordan kom historierne ind på deres websteder i første omgang? Var dette sponsorerede indhold (og hvis ja, var det tydeligt markeret, så læserne kunne forstå, at det var reklamer)? Var det gratis indholdsredaktører accepteret at fylde deres websted op? Eller blev de narret til at betale skruppelløse freelancere, der pressede aktier?

Når interne anmeldelser har etableret disse grundlæggende fakta, er den største udfordring at vedtage stærkere etiske politikker, afsløringer og sikkerhedsforanstaltninger for at stoppe lignende sager i fremtiden.

En talskvinde for Yahoo Finance afviste at kommentere SEC-anklagerne, men sagde, at alt indhold, der vises på Yahoo Finance, kommer fra Yahoos egne redaktioner og en lille gruppe kendte bidragydere, som siden har langvarige forhold til, eller gennem webstedets nyhedsfeed fra partnermedieorganisationer, såsom Reuters, Bloomberg eller CNBC. Redaktører og programmører overvåger nyhedsfeedet og flagopdateringer. Alt betalt indhold, der vises på webstedet, er markeret som 'sponsoreret', for at indikere over for læserne, at det er en betalt annonce.

SEC sagde, at deres undersøgelser afslørede ordninger, der involverer børsnoterede virksomheder, der hyrede PR-firmaer til at skabe omtale for deres aktier; firmaerne hyrede skribenter til at pitche og placere 'bullish artikler om virksomhederne på internettet under dække af upartiskhed, mens de i virkeligheden ikke var andet end betalte annoncer. Mere end 250 artikler indeholdt specifikt falske erklæringer om, at forfatterne ikke var blevet kompenseret af de virksomheder, de skrev om,' hævder SEC.

SEC-klagerne opstiller omfattende ordninger til at placere salgsfremmende artikler med indflydelsesrige investeringswebsteder og skjule forfatternes identitet, nægte enhver udefrakommende betaling og dække sporene af dem, der har indsendt artiklerne.

Et websted, der var målrettet for sin indflydelsesrige rækkevidde og medlemskab var Søger Alpha , et websted med et betydeligt antal betalte abonnenter. Siden styrkede sin etik og offentliggørelsespolitik i 2012, og krævede, at enhver bidragyder udgiver under en enkelt identitet og attesterer, at han eller hun ikke accepterede eksterne betalinger relateret til artiklen.

I 2013 påstår SEC, at Seeking Alpha irettesatte og forbød nogle af webstedets brugere for at bruge deres direkte beskedtjeneste for at have anmodet forfattere om at promovere aktier for penge. SEC hævder, at personerne ikke desto mindre fortsatte ordningen, idet de lyver for at få deres artikler placeret på Seeking Alpha og andre websteder, herunder Benzinga.com og WallStCheatSheet.com.

'Hver artikel, der refereres til i klagerne, overtrådte Seeking Alphas brugsbetingelser,' sagde Daniel Shvartsman, administrerende redaktør for abonnementsindhold, via e-mail.

Redaktører af andre finansielle nyhedssider kunne lære af nogle af de trin, Seeking Alpha har taget siden 2014, hvor en række lyssky aktiepromoveringsordninger blev afsløret, og Seeking Alpha fjernede artiklerne fra deres websted.

Dengang chefredaktør Eli Hoffmann skitseret trin, som webstedet tog for at forhindre betalt aktiepromovering, såsom genundersøgelse af bidragyderes due diligence og implementering af sikkerhedsforanstaltninger såsom ticker-overvågning, sortliste af aktier, der mistænkes for promovering, og verifikation af bidragyderes identitet ved hjælp af offentligt tilgængelige databaser.

'Vores system dokumenterer alle forfatteres påstande om ikke at være blevet kompenseret af tredjeparter, og vi opretholder nøjagtige optegnelser over alle Seeking Alpha-forfatteres virkelige identiteter,' sagde chefredaktør for breaking news Stephen Alpher via e-mail. Alpher sagde, at webstedet samarbejder med SEC's forespørgsler og tilføjede, at 'vores politikker virker som en stærk afskrækkelse mod potentielle kampagner.'

Gennemsigtighed og troværdighed er bestanden af ​​ethvert finansnyhedswebsted. SEC-handlingerne er en påmindelse til redaktører om at fordoble bekræftelsen af ​​enhver bidragyders potentielle interessekonflikter, tydeligt markere betalt indhold som 'sponsoreret' og være klar til at skrotte enhver historie, du ikke kan stå inde for.