Hvordan man undersøger et universitet (på den rigtige måde)

Lad ikke Rolling Stone's forkludret historie om seksuelle overgreb på UVA skræmmer dig: 2015 burde være et fremtrædende år for undersøgelser af universiteter og gymnasier.

Med Det Hvide Hus oprettelse af en taskforce at se nærmere på seksuelle overgreb på universitetscampusser og Undervisningsministeriet annoncerer en stribe af Afsnit IX undersøgelser , vil der være mere end nok materiale, som journalister kan grave ordentligt i. Smid hændelser med uklarhed og akademisk uredelighed ind, og det er ikke underligt, at så mange overbevisende nyheder kom frem i lyset i år.

Phi Kappa Psi broderskabshuset ved University of Virginia i Charlottesville, Va. (AP Photo/Steve Helber)

Selvom logistikken for efterforskninger på videregående uddannelser ikke adskiller sig meget fra undersøgelser af andre institutioner, kan journalister blive overrasket, når institutioner, der er så dedikerede til stræben efter viden og sandhed, handler i det skjulte eller forsøger at hindre informationsstrømmen.

Universiteter 'kan give læben service til det første ændringsforslag og åbenhed og gennemsigtighed, men når du forsøger at se, hvordan de agerer i det virkelige liv, når de bliver konfronteret med alvorlige spørgsmål, ændrer den holdning sig,' sagde New York Times' undersøgende reporter Walt Bogdanich .

Her er et par tips fra journalister og redaktører om, hvordan man producerer den bedste historie, når man undersøger et college eller et universitet.

Ved hvad du har ret til

Som med al efterforskningsrapportering starter processen ofte med at indgive anmodninger om specifikke data, sager eller andre offentlige oplysninger. Og så venter.

Carrie Wells fra Baltimore Sun sagde, at hun indgav sine anmodninger om fem års disciplinære optegnelser mod studenterorganisationer fra alle 12 offentlige universiteter i Maryland den 30. januar.

Mens nogle gymnasier reagerede hurtigt, krævede andre flere opfølgninger og var mindre end ivrige efter at udlevere de offentlige oplysninger. Det sidste kollegium, der efterkom anmodningen, gjorde det i juli.

Wells' historie, der undersøger brutal grad af uklarhed på skoler i Maryland kørte i november.

'Dette var en meget lang og kedelig proces i nogle tilfælde,' sagde Wells. 'Jeg tror, ​​det hjælper at vide juridisk, hvad du har ret til og at skræddersy anmodningen virkelig specifikt.'

Selvom meget information på universiteterne er offentligt registreret, komplicerer FERPA - Family Educational Rights and Privacy Act - tingene. Wells sagde, at flere institutioner nævnte FERPA som en grund til ikke at udlevere optegnelser, selvom loven ikke altid behandlede de oplysninger, de tilbageholdt. Wells sagde, at hun vidste, at FERPA ikke anvendte den måde, nogle skoler citerede det på, og hun var parat til at argumentere yderligere og argumentere for sin sag.

'Alt for ofte gemmer universiteter sig bag FERPA ligesom hospitaler gemmer sig bag HIPAA,' sagde Bogdanich med henvisning til Health Insurance Portability and Accountability Act. 'Deres interesse er at beskytte deres omdømme. Jeg er ikke sikker på, at det handler så meget om at beskytte eleverne.'

Find allierede

Ofte er der organisationer, der allerede er på plads, der beskæftiger sig med de samme spørgsmål, som en historie undersøger.

Da Bogdanich begynder at rapportere en ny historie om overfald på campus - gjorde han flere i år, inklusive undersøgelser af hvordan Florida State University og Hobart og William Smith Colleges reagerede på voldtægtssager - han forbinder sig med kvindegrupper i området.

'Jeg finder sager ved at forbinde mig til netværket af kvindegrupper, der gør det til deres forretning at vide, hvad der foregår, og de holder øret til jorden,' sagde Bogdanich. 'Og jeg tager ikke det, de fortæller mig for pålydende, men jeg respekterer dem og bruger dem som en måde at identificere mulige problemer derude.'

Disse allierede kan komme i usandsynlige former, såsom Maryland Attorney General, der fortalte universitetsembedsmænd, at de var nødt til at efterkomme Baltimore Suns anmodning om disciplinære optegnelser.

Hvis et problem er omfattende, kan andre medieorganisationer være villige til at slutte sig sammen, som i North Carolina, hvor 10 nyhedsorganisationer anlagde sag mod University of North Carolina da embedsmænd nægtede at frigive personaleregistreringer for medarbejdere, der stod over for disciplinære sanktioner.

Redaktør og udgiver Jeff Gauger sagde, at (Greensboro) News & Record ikke er en af ​​hovedhundene i sagen - UNC er omkring 75 miles væk - men avisen vidste, at det var nødvendigt at advokere på offentlighedens vegne for adgang til de offentlige dokumenter .

'Vi tilsluttede os sagen, fordi spørgsmålet er vigtigt, og fordi vi troede, at en magtdemonstration fra statens medieorganisationer kan hjælpe,' sagde Gauger. 'Og fordi vi har haft vores egne vanskeligheder med adgang i et spørgsmål om personlig disciplin', der involverer University of North Carolina i Greensboro.

Vær forberedt på at kæmpe

Selvom offentlige universiteter modtager statslig og føderal finansiering, er de stadig institutioner, der træffer beslutninger i deres egen interesse. Hvilket betyder, at de sandsynligvis ikke vil være ivrige efter at udlevere offentlige oplysninger, der kan bringe kontrol. I sjældne tilfælde er gentagne anmodninger og jagt måske ikke nok, og det kan være nødvendigt med retslige skridt.

'Vi kæmper hver dag næsten med offentlige institutioner for at få offentlige registre,' sagde Gauger. 'Det resulterer ikke ofte i retssager, men der er ofte konflikter, forhandlinger, anspændte samtaler, og nogle gange tror jeg, det er nødvendigt at hævde offentlighedens ret på denne DEFCON 5-form.'

Den sag, News & Record skrev under på, er den tredje retssag mod UNC siden en akademisk skandale der begyndte i 2010.

'Medierne generelt siger, 'Nå, [UNC] sagde, at gennemsigtighed var svaret på dette problem og til at genoprette universitetets troværdighed efter den akademiske skandale, og alligevel praktiserer de ikke gennemsigtighed'' sagde Gauger.

Bogdanich stødte på den samme ironi i sin rapportering, hvor universiteter hævder at være fyrtårne ​​for viden og sandhed, men alligevel er defensive og hemmelighedsfulde med deres egne oplysninger.

Bogdanich sagde, at FSU 'hyrede et team af kriseledere', som fungerede som en buffer mellem ham og skolen.

'Jeg fandt ud af, at universiteter ikke er vant til at håndtere undersøgende journalister eller journalister, der graver og kigger under sten,' sagde Bogdanich. 'De er vant til at promovere alle de gode historier på campus. De er ikke nødvendigvis klar til en undersøgelse.”

Vær tålmodig

Optegnelser er nøglen til at lægge grundlaget for en historie, men at forbinde med en elev, der kan give en førstehåndsberetning om problemet, er bydende nødvendigt for at få forbindelse til en læser.

Fordi FERPA fjerner elevnavne fra registre, kan det være svært at identificere de involverede parter.

Wells sagde, at hendes redaktør var stejlt på, at hun fandt studerende, der ville gå på journalen om uklare hændelser, men hun blev ved med at komme til kort.

'De nemme veje var der ikke,' sagde hun. »Der var ingen retssager. Der var ingen blogs eller fortalergrupper lokalt, der kunne hjælpe.'

Men hun blev ved med at grave i løbet af omkring ni måneder, og et telefonopkald til en studenterleder på campus forbandt hende til manden, der ville blive hendes hovedkilde.

'Jeg vil sige, udtøm hver vej, du kan komme i tanke om, fordi det ofte er det værd,' sagde Wells. 'En af disse metoder vil betale sig.'

Forvent en følelsesmæssig reaktion

Efter en historie kører, er det sandsynligt, at reporteren og nyhedsorganisationen kan blive udsat for stærk kritik for at fremhæve problemer på skolen.

Selvom dette er sandt for de fleste undersøgelser, sagde Bogdanich, at der er noget specifikt ved colleges, der skaber et stærkt bånd med dem, der går på eller rod til den skole.

'Jeg tror, ​​der er noget særligt der, og det er derfor, der er disse meget følelsesladede reaktioner,' sagde Bogdanich. 'Det er også derfor, universiteter indsamler hundredvis af millioner af dollars - på grund af den følelse af det særlige forhold og det særlige tidspunkt i vores liv, da vi gik i skole. Og du vil rejse dig op og forsvare en skole, der havde været så god ved dig.”

Der er også pumpet mange penge ind i de skoler, selv i strammere økonomiske tider, sagde Gauger.

'Offentlige universiteter er store, store organisationer med masser af penge og masser af højt betalte mennesker, der driver showet,' sagde han. 'De tror, ​​de ved bedst.'

Bogdanich sagde, at The New York Times modtog breve fra både FSU og Hobart og William Smith Colleges, efter at hans historier løb. The Times reagerede på begge i detaljer. Bogdanich sagde, at han gør et punkt for at høre modstand efter en historie, inklusive enhver, der kommer fra elever og alumner, der er defensive over for deres skole. Desværre har disse kommentarer nogle gange været grimme og endda blevet truende.

'Når du rapporterer kritisk om, hvordan institutioner reagerer forkert på disse klager, kommer de til at hyle et blodigt mord,' sagde han. »De kommer til at klage, og det er ikke uventet. De har ret til deres mening. Men ingen vil anfægte de fakta, som vi har rapporteret om.'