Er ærkeskurken Alden knusende lokale nyheder? Det er lidt mere kompliceret.

Den tidligere redaktionelle sideredaktør i Denver Post, Chuck Plunkett, leder sine tidligere kolleger efter et møde mod avisens ejergruppe, Alden Global Capital, i 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Ingen tid som nu til at stille de brændende spørgsmål, der hvirvler rundt om Alden Global Capital, den hemmelige hedgefond, der ubønhørligt forfølger avisselskaber: Hvem er disse fyre, og hvad vil de have?

Efter at have skåret redaktioner på The Denver Post og dets andre mangeårige besiddelser ned med en tredjedel for to år siden, lægger Alden nu presset på Tribune Publishing, hvor det har købt en tredjedel af virksomheden og to pladser i Tribunes bestyrelse. I slutningen af ​​januar tog det en stilling i Lee Enterprises, nyligt udvidet efter at have købt Warren Buffetts 30-daglige Berkshire Hathaway-kæde.

Og lad os ikke glemme, at Aldens MNG-gruppe i begyndelsen af ​​2019 fremsatte et fjendtligt overtagelsestilbud på Gannett - hvilket drev den største aviskoncern ind i et salg og fusion med det mere behagelige GateHouse Media.

Den dominerende fortælling om Alden, promoveret af NewsGuild og opfanget af andre, er, at den plyndrer og brænder, hvad den køber, og efterlader kun en udhulet skal.

Jeg foreslår ikke en forsinket Valentine i stedet. Alden kører ultra-lean og er i det for pengene. Men der er en længere historie end blot de sidste par år. Fonden er mere hestehandler end operatør. Og den er villig til at sluge tabende investeringer, når den køber billigt, realisere nogle gevinster og lejlighedsvis store hit på disse væddemål.

Neil Chase, der tjente en periode som administrerende redaktør for MNG's Bay Area Group og rejste til nonprofitorganisationen CalMatters i slutningen af ​​2018, fortalte mig, at det at caste Alden som de lokale nyheders Darth Vader 'giver dem alt for meget kredit. De ødelægger ikke journalistikken. De er bare ligeglade med journalistik … Og de har ikke et slutspil – de vil gerne ud med flere penge end før. Køb eller sælg, de er gode uanset hvad.'

Som et resultat, ifølge Chase og de nuværende topredaktører, jeg talte med, er Alden en ikke-tilstedeværelse på dets redaktioner, og skubber hverken til en politisk eller en operationel dagsorden. De, der stadig er der, kan forfølge de historier, de vil have, dog med et meget mindre personale, end de havde engang og angst for, hvilke flere nedskæringer der kan komme.

Lyder det som en nyhedsredaktion i nærheden af ​​dig?

Disse kilder siger også, at efter de drakoniske nedskæringer på redaktionen i begyndelsen af ​​2018, har bemandingen på dets største aviser og grupper holdt sig nogenlunde stabilt, hvilket er faldet noget på grund af nedslidning, men uden flere fyringer.

Da virksomheden ikke underholder spørgsmål, er det et gæt hvorfor. Flere reduktioner kan være på vej senere i år. Eller Alden kan have beregnet, at den har nået det mindste antal medarbejdere, der er nødvendige for at udsende en nyhedsrapport, folk vil betale for, nu hvor det er ved at sætte gang i søgningen efter betalte digitale abonnementer.

Jeg spurgte Frederick Melo, en reporter på St. Paul Pioneer Press, som deltog i et Poynter-seminar om at opbygge tillid tidligere på måneden, om et bud på arbejdet i et Alden-redaktionsrum. Han tilbød en blandet vurdering.

'Det har været hårdt,' sagde han. 'Der er dage, der ligefrem er demoraliserende. Vi havde 235 respekterede journalister - redaktører, tekstredaktører, fotografer, journalister - da jeg kom hertil i 2005, og der er omkring 40 af os tilbage nu. Amtsheriffen sprænger sit budget med 1 million dollars, og der er ingen tilgængelig at sende til amtets bestyrelsesmøde. Det er latterligt.

'Der er et par fordele. Vores otte-etagers kontorbygning i centrum (er blevet) … likvideret, hvilket er hvad Alden gør … men vi landede i nyere, mere moderne lejede udgravninger lige uden for centrum. Der er gratis parkering, cafeteria og gratis fitnesscenter i kælderen. Men det faktum, at vi kunne gå fra otte etager til at konsolidere til én etage er trist …

'Personligt er min rolle mere værdifuld end nogensinde. alles er. Det er som at arbejde for en nystartet virksomhed. Der er intet fedt. Vi er alle essentielle, og der er færre ringe at kysse, hvis du vil dække en historie uden for dit beat. Ingen siger nogensinde 'Stay in your lane', i hvert fald ikke længere ... I disse dage har jeg skrevet filmanmeldelser, kunsthistorier, statslovgivningshistorier, business, you name it.'

Denver Post var forbindelsen mellem forargelse over et Alden-mandat snit da det mistede næsten en tredjedel af et nyhedspersonale på 100 i begyndelsen af ​​2018. Der har ikke været reduktioner siden, fortalte redaktør Lee Ann Colacioppo mig. Og der er ingen hæmninger for at udføre 'noget godt og vigtigt arbejde.'

Blandt eksempler, hun citerede, var løbende dækning af udviklerkontrollerede 'metrodistrikter, der fastsætter deres egne skattesatser' og en fotojournalists beretning i billeder, video og tekst på familier, der bor i nærheden af ​​massivt mellemstatsligt byggeri.

'At udføre vigtigt, relevant arbejde handler for det meste om talentet i dit nyhedsrum og dit nyhedsrums forpligtelse til at udføre det arbejde,' sendte Colacioppo en e-mail. 'Jeg ville sætte dette lokales engagement op imod enhver nyhedsredaktion i landet.'

Frank Pine, administrerende redaktør for gruppen i det sydlige Californien, inklusive Orange County Register, sagde, at han har et dedikeret team, der dækker krisen med billige boliger - 'den største historie i Californien.' Et nyligt stykke fandt det 97 % af byerne og amterne opfyldte ikke statens krav til byggeri af nye boliger , i det væsentlige ved at tilbageholde byggetilladelser.

Et andet par journalister har behandlet emner så forskellige som utilstrækkelig screening af rovlærere og kammerater i et vanddistrikt. 'Dette kan virke som en lille kartoffelhistorie,' sagde Pine, 'men det er et eksempel på den slags græsrodsansvarlige journalistiske samfund har brug for og forventer af os.'

Alden har købt aviser op i mindst et årti. Jeg skrev først om Alden og dens tilbagetrukken grundlægger-ejer Randall Smith i juli 2011 . Han har berømt taget 'ingen kommentar' utilgængelighed til det yderste af ikke engang at blive fotograferet siden 1980'erne.

Som tidligere redaktør Chase foreslår, er Alden villig til at sælge såvel som at købe, og losse en gruppe på 11 aviser til Gannett i 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle og The Salt Lake Tribune til lokale investorer og New Haven Register og andre Connecticut papirer til Hearst.

Mens formålet ubestrideligt er at tjene penge, har Alden ikke nødvendigvis et Midas-touch. En af flere ejere af The Philadelphia Inquirer, det og en partnerfond solgt til omkring halvdelen af, hvad de havde betalt i 2012 . Som køber af nødlidende aktiver fejler Alden fuldstændig med nogle investeringer som med sit køb af Fred's, en discountbutik og apotekskæde, og senest Payless skobutikker, som er ved at blive likvideret under konkurs.

I en langvarig takeout på Payless-debaklet konkluderede The New York Times, at Alden brugte sin viden til at fjerne udgifter, men aldrig demonstreret nogen evne til at lære discount sko-branchen .

Men et par gode hits kan kompensere for misserne. Alden er ikke rigtig på krogen til at tilfredsstille gældsindehavere, som for eksempel McClatchy var i mange år, før han indgav kapitel 11-konkurs 13. februar.

Det skal bare have en plads i porteføljerne af institutionelle investorer, hvoraf nogle er tiltrukket af Smiths succes gennem en lang karriere og ønsker mangfoldigheden af ​​en nødlidende aktivfond blandt deres beholdninger. Ifølge en arkivering fra Securities and Exchange Commission sidste år, har Alden Global lidt mere end $1 milliard under forvaltning.

Tilbage i sine tidlige år var Alden en mere konventionel avisinvestor. Det kombinerede den gamle Journal Register-gruppe med Dean Singletons Media News, da begge kom ud af konkurs. Og det satte den flamboyante digitale evangelist John Paton i spidsen.

Blandt Patons innovationer var det såkaldte Project Thunderdome, en velbemandet national nyhedsindsats på 75 personer baseret i New York City og drevet af en gruppe digitale all-stars inklusive Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins og afdøde Steve Buttry . Til sidst formåede Thunderdome ikke at nå de økonomiske mål og blev opløst i april 2014. Paton rejste et år senere.

Jeg opdagede også et sjældent brud på Smiths nyhedsblackout. Han talte med en investorklub i New York i 2012, og hans præsentation blev opfanget af et nyhedsbrev.

I den tale sagde Smith, at Gannett (dengang inklusive mange tv-stationer) var den mest undervurderede aktie i Amerika. Alden købte en stor blok og solgte den et år eller deromkring senere med en stor gevinst.

Alden har været særlig bête noire for News Guild, som har kapitler på 20 af Media News Group-aviserne, de fleste af dem længevarende i modsætning til nyligt organiserede. Udover strejke i Denver og i Aldens hovedkvarter i New York, har Guild ansat efterforskningsreporter Julie Reynolds, der har lavet snesevis af historier - en række af dem fokuserede på Smiths efterfølger, der havde tilsyn med papirerne, den endnu mere stramme Heath Freeman.

Freeman var en placekicker i sine dage på Duke University, en af ​​tre søskende til at deltage, og hans familie har udstyret campus Center for Jewish Life der. I betragtning af hans indflydelse på lokale nyheder, foreslog Guild og studerende demonstranter, at Duke afviste en gave fra Freeman. Universitetet takkede nej.

Som reporter Melo foreslog mig, er der en smag af at leve på lånt tid i Aldens redaktioner, selv da redaktører og journalister frit kan forfølge historier, som de mener er vigtigst for deres lokalsamfund.

Med endnu en runde af nedslående økonomiske rapporter på vej i de kommende uger, og 2020, der ikke viser noget pusterum for tab af store trykte indtægter, frygter jeg, at flere avisaktiviteter kan komme til at ligne Aldens inden for endnu et år eller to.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.