Er USA Todays trykte udgave på vej mod solnedgangen, når GateHouse og Gannett smelter sammen? Tegn peger på ja.

Afsnit af en avis USA Today. (AP Photo/Steven Senne)

Denne historie er blevet opdateret.

Efter næsten 40 års løbetid er USA Today og dets digitale sider ved at gennemgå en større omstrukturering, der vil omfatte opbygning af digital markedsføring, samtidig med at den trykte udgave udfases.

Handlen for GateHouse's moderselskab, New Media Investment Group, om at købe Gannett, som ejer USA Today, vil ikke lukke i mindst en måned mere. Der vil ikke ske meget - eller lovligt kan ske - indtil da, og se ikke efter, at dette er den nye virksomheds første forretningsorden. Afvikling af print kan tage flere år.

Men to kyndige kilder, der taler om baggrunden, sagde, at et træk væk fra USA Today på tryk er en del af beregningerne for den nye virksomhed. Det giver meget mening i betragtning af den trykte udgaves forringede betalte oplag og minimale annoncering.

Maribel Perez Wadsworth, USA Today-udgiver, kommenterede via e-mail:

'Gannett har ingen planer om at stoppe den trykte udgave af USA TODAY, som fortsat er en vigtig del af vores forretning. Gannett er fortsat engageret i journalistik af høj kvalitet for de samfund, vi betjener, og vores igangværende digitale transformation, og vi er glade for at have fundet en ligesindet partner i New Media. Vi tror på, at kombinationen af ​​vores to virksomheder vil transformere landskabet inden for den trykte og digitale nyhedsbranche, og efter transaktionens afslutning ser vi frem til at levere de overbevisende fordele for publikum, kunder, medarbejdere og aktionærer.'

Gannett og USA Today-ledere har indkaldt til et personalemøde torsdag kl. 11:30 for at bestride resultaterne af denne artikel og besvare spørgsmål. (Teksten til denne meddelelse er i slutningen af ​​denne historie.)

Der er allerede sat gang i tiltag for at prøve medlemsmuligheder og marketingtillæg for at øge omsætningen.

En Gannett-redaktør, der talte om baggrunden, fortalte mig, at den nye administrerende direktør Paul Bascobert streamede et møde med alle hænder til regionale aviser den dag, hvor hans ansættelse og aftalen blev annonceret samtidigt.

'Det kørte i en time og et kvarter,' sagde redaktøren, 'og ikke en eneste gang var der en eneste omtale af tryk.'

'Digital transformation' er ofte blevet lovet og sjældent leveret mange gange hos Gannett - og hos andre kæder. Men allerede før fusionen kom sammen, sagde den samme redaktør, at Gannett var gået over til at gå all in for digitalt: 'Lad os se virkeligheden i øjnene. Vi bliver (stadig) nødt til at transformere radikalt.'

Bascobert har, selv om han har været tavs offentligt, været meget synlig og proaktiv i interne møder med Gannett-direktører og besøg i de største af sine 109 regionale aviser.

'Han har indikeret, at han ikke er imponeret over USA Today,' fortalte en kilde, der er bekendt med møderne. 'Han sagde, 'midt på vejen er ikke en strategi.' (Det kunne gælde enten for begge sider af sagen rapportering og meningsindlæg eller for en mainstream mellemmarkedsposition.)

På forretningssiden begynder de 109 regionale papirsider, som trækker på USA Today for nationalt indhold, at opbygge antallet af betalte digitale abonnementer. De står på 561.000, har virksomheden sagt i sin seneste indtjeningsrapport, efter en langsom start.

Og virksomheden hævder et månedligt unikt publikum på 127 millioner for alle dets websteder.

Dette forår ved større cirkulation regionals, Gannett stille og roligt faldt en selvstændig sektion af USA Today nyheder på sine 35 største aviser. Indsatsen, kodenavnet Project Butterfly, var blevet meget udråbt som en geninvestering i print da det begyndte i 2013.

Dette træk i sig selv udgør en betydelig tryknedskæring, der fjerner distributionen af ​​hundredtusindvis af kopier. Afsnittene var simpelthen for dyre, fortalte en anden redaktør, sammenlignet med den indtjening, de genererede.

USA Today's hovedside forbliver gratis, indtægtsgenereret af højvolumenannoncer med geo-målrettede muligheder.

Faldende oplagstal tegner et billede af, hvorfor det ville være attraktivt for det fusionerede selskab at afvikle den trykte udgave med fem dage om ugen på en velordnet måde.

I sin seneste reviderede oplagsrapport tidligere på året rapporterede USA Today individuelt betalt oplag på 178.000 med yderligere 342.000 hoteldistribution (hvilket hotelkæderne betaler en væsentligt reduceret takst for).

De 520.000 er et langt fald fra de mere end 2.289.000 USA Today hævdede i 2007, da det kørte hals og hals med Wall Street Journal som top i betalt cirkulation.

Også, hvis du bladrer gennem stadigt tyndere udgaver, er det klart, at de fleste dage USA Today på tryk bærer lidt eller ingen fuldt betalt reklame.

Tal for udgiftssiden er ikke tilgængelige. Men tænk på de sandsynlige omkostninger ved at trykke og distribuere over hele landet. USA Today kan piggyback på planter på sine regionale aviser mange steder. Andre steder skal den dog indgå kontrakt for trykning og levering.

Stat-for-stat tal, en del af cirkulationsrapporten til Alliance for Audited Media for andet kvartal, viser, at avisen faktisk lever op til sit løfte om at være tilgængelig over hele landet.

I alle 50 stater kan læsere få en kopi af USA Today på tryk. Totalerne varierer fra et lavpunkt på 266 i Montana til mere end 49.000 i Californien.

En tredje Gannett-redaktør sagde: 'Jeg har fået at vide, at hoteltrykdistributionen stadig tjener penge. Men hvis det ikke gør det, er der stort set intet tilbage.'

Et argument for at forblive på tryk, fortalte en anden redaktør til mig, er dets bidrag til at brande og understøtte indflydelsen fra rapporter og redaktioner på lokale anliggender. Mens USA Today uden tvivl er et veletableret brand, er fordelen for troværdighed hos et nationalt, snarere end lokalt, publikum mindre indlysende - og kan simpelthen være for dyrt.

Aviser i Advance-kæden begyndte at skifte til tre-dage om ugen trykt levering for syv år siden og fik kraftig tilbagemelding fra læsere og lokale embedsmænd. I New Orleans blev Advances Times-Picayune solgt 1. maj til sin rival, The Advocate.

Som jeg rapporterede i januar, resten af ​​branchen fulgte ikke Advances føring. Siden da har det taget lidt fart at flytte væk fra print. Pittsburgh Post-Gazette er skiftet til tre dage om ugen på tryk . En række af McClatchys 30 aviser dropper lørdagsudgaver.

GateHouse og Gannett-ledere har lovet 275 millioner dollars til 300 millioner dollars i omkostningsbesparende 'synergier' som begrundelse for fusionen. At eliminere, eller endda bare reducere USA Today på tryk, ville føje op til en sund udbetaling af dette mål.

Udfasning af tryk ville uden tvivl føre til en vis nedskæring af USA Todays nyhedspersonale på 289 (ifølge en personaleoversigt), mange ved virksomhedens hovedkvarter i McLean, Virginia, andre på bureauer rundt om i landet.

Efterspørgslen efter meget af indholdet i digitale formater – især mobil – vil dog forblive. At distribuere nationale historier til de regionale aviser ville stadig give mening, og dem kan tilbydes til de 260 GateHouse-forretninger.

Gannett og dets USA Today Network har gradvist etableret en et betydeligt efterforskningshold på 21 personer , der ofte trækker på både rapporteringsressourcerne fra de regionale aviser og et centraliseret data- og redigeringsteam.

Denne struktur vandt USA Today Network, der samarbejdede med The Arizona Republic, en 2018 Pulitzer for forklarende rapportering for en række historier og digitale billeder på den mexicanske firestatsgrænse, med titlen 'The Wall'.

De seneste af disse projekter fokuserede på vold i hjemmet i NFL og ligaens svar og misbrug i omvendte realkreditlån , og lobbyvirksomhed fra den katolske kirke og spejderne mod stærkere love om børnemishandling.

GateHouse har også bygget en national-til-lokal efterforskningsenhed med et mål på 35 journalister. Se efter, at de to skal sættes sammen.

Gannett-redaktører, jeg talte med, har dannet et positivt indtryk af den nye CEO Bascobert. Han er 55, med en stærk digital og ingeniørbaggrund. Selvom han ikke selv er journalist, viser han entusiasme for virksomhedens journalistiske ambitioner.

Han kommer ikke inde fra Gannett, som det har været tradition, men fra et bryllupssted, The Knot. Der var han en del af et team af ledere, der pivoterer til en ukonventionel forretningsmodel, der gør det muligt for forlovede par at bestille tjenester direkte og opkræve leverandører fra hele landet for at blive listet.

New Media-Gannett-fusionen er stadig ikke en sikker ting. Aktionærmøder for begge selskaber er planlagt til den 14. november. Hvis det bliver godkendt, vil selskabet beholde Gannett-navnet, selvom New Media vil være ansvarlig.

Omkring halvdelen af ​​købsprisen på 1,4 milliarder dollar vil være i New Media-aktier. New Media-aktier er faldet i værdi med 24%, siden handlen blev annonceret den 1. august. Ikke desto mindre anbefaler Gannett-ledelsen godkendelse, og siger i bund og grund, at selskabet ikke har bedre strategiske muligheder.

GateHouse-ledelsen ville ikke kommentere USA Today-ændringerne eller andre elementer i overgangsplanlægningen. Ud over omhyggeligt udformede Securities and Exchange Commission-dokumenter er der ikke meget, de lovligt har lov til at sige, mens de endelige forhandlinger er i gang.

USA Today, lanceret i 1982, var skabelsen af ​​Gannetts flamboyante og ekspansive administrerende direktør Al Neuharth. Avisen, der blev hånet som 'McPaper' for sine mange forkortede nyheder, tabte mere end 200 millioner dollars i de første fem år, før de til sidst gav et overskud.

I sine tidlige dage blev USA Today beundret for sit helsides farvevejrkort, et format mange andre papirer brugte, men ikke meget andet. Selv længe efter at avisen fik mere gravitas, for eksempel med stærke historier om flysikkerhed, blev billedet af 'news lite' hængende.

Det krævede opbygningen af ​​efterforskningsenheden og en stærkere opinion og Washington-dækning for at opnå en bredere anerkendelse af, hvad USA Today gjorde journalistisk.

Neuharth var også drivkraften bag Newseum, som i 2008 flyttede fra en bygning på tværs af gaden fra det tidligere Gannett-hovedkvarter til førsteklasses fast ejendom og rummelige kvarterer på Pennsylvania Avenue, en blok fra National Mall i Washington, D.C.

I bunden af ​​gæld lukker Newseum i slutningen af ​​dette år, og dets udstillinger vil blive spredt.

Man kan sige, at USA Today på tryk, Newseum og Neuharth selv var ekstravagante levn fra den sunde avisindustri i 1980'erne og 1990'erne - men ude af trit med nutidens digitale imperativer og pressede finanser.

—————-

E-mail til personalemøde:

Der var en historie om Poynter i dag, der sætter spørgsmålstegn ved fremtiden for USA TODAY printprodukt. Overskriften: 'Er USA Today's trykte udgave på vej mod solnedgangen, når GateHouse og Gannett smelter sammen? Tegnene peger på ja.'

Det er ikke sandt.

Maribel (Perez Wadsworth, USA Today-udgiver) gjorde dette klart for reporteren i sin udtalelse:

“ Gannett har ingen planer om at stoppe den trykte udgave af USA TODAY, som fortsat er en vigtig del af vores forretning. Gannett er fortsat engageret i journalistik af høj kvalitet for de samfund, vi betjener, og vores igangværende digitale transformation, og vi er glade for at have fundet en ligesindet partner i New Media. Vi tror på, at kombinationen af ​​vores to virksomheder vil transformere landskabet inden for den trykte og digitale nyhedsbranche, og efter transaktionens afslutning ser vi frem til at levere de overbevisende fordele for publikum, kunder, medarbejdere og aktionærer.'

For at besvare yderligere spørgsmål holder vi et personalemøde i morgen kl. 11:30 ET med Paul (Bascobert) og Maribel.

Opkaldsinstruktioner kommer.

Rettelse: Denne historie er blevet opdateret for at korrigere Paul Bascoberts alder og den oprindelige placering af Newseum, som er på tværs af gaden fra Gannett og USA Todays tidligere hovedkvarter, ikke i samme bygning. Det er i øjeblikket placeret på Pennsylvania Avenue, en blok fra National Mall i Washington, D.C. Vi beklager fejlene.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.