Det er tid til at fjerne amerikanske aviser fra hedgefonde og genplante dem i mere gæstfri jord

Og så skal vi pleje lokalt ejede og almennyttige nyhedsorganisationer.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Den første økonomiske indvirkning af COVID-19 på lokale nyheder er klar: Efterhånden som virksomheder har lukket, er de stoppet med at annoncere, hvilket har fået nyhedsorganisationer til at fyre, afskedige eller skære i lønnen af journalister - lige når offentligheden henvender sig til lokale nyheder mere end nogensinde.

Men der er sandsynligvis en sekundær effekt, der vil gøre tingene endnu værre: yderligere konsolidering af avisbranchen. Nødlidende industrier har tendens til konsolidering , og med avisbalancer sprøjtet med rødt blæk, kan analytikere lide Ken Doctor forudser flere fusioner.

Dette er særligt bekymrende, da private equity- og hedgefondes opkøb af aviser har bidraget stærkt sammen med den digitale forstyrrelse af reklamer til tilbagegangen af ​​lokale nyheder. Omkring 680 aviser ejes eller kontrolleres af en håndfuld hedgefonde, ifølge data, der snart vil blive frigivet indsamlet af Penny Abernathy ved University of North Carolina Chapel Hill. Hvis McClatchy og Tribune Publishing ender i samme båd, som det forekommer sandsynligt, vil mere end 55 % af den daglige avisoplag i Amerika ved årets udgang være i aviser ejet af finansielle institutioner.

Frygten for overdreven konsolidering er underligt todelt. Generaladvokat William Barr for nylig afvist mediekonsolidering og roste de gamle dage, hvor 'pressen var så fragmenteret, at ethvert organs magt var lille', og en mangfoldighed af aviser 'dyrkede en bred vifte af synspunkter og lokaliseret mening.'

Konsolidering har også ført til en nedskæring af rapporteringsressourcer i amerikanske samfund. Abernathy opsummerede hedgefondenes rolle: 'Standarddriftsformlen omfattede ofte aggressive omkostningsbesparelser ... salg eller nedlukning af underpræsterende aviser og finansiel omstrukturering, herunder konkurs. I det mest ekstreme, deres strategier har ledt til lukningen af ​​hundredvis af lokale aviser og mindskede avisernes vigtige borgerlige rolle.'

Vi er nødt til at rykke nogle af disse aviser op med rode og genplante dem i mere gæstfri jord. Og så skal vi pleje lokalt ejede og almennyttige nyhedsorganisationer.

Hvordan ville en genplantningsstrategi se ud?

For det første har vi brug for et midlertidigt moratorium for konsolidering af aviser for at forhindre mere skade.

For det andet, sammen med den pind, lad os tilbyde en stor gulerod: skatteincitamenter til aviskæder og private equity-firmaer til at opgive nogle af deres (nu økonomisk endnu mere urolige) titler i stedet for at lukke eller udrydde dem.

For eksempel kunne vi tillade et forhøjet velgørende skattefradrag for virksomheder, der donerer en avis til en lokal nonprofitorganisation eller konverterer et eksisterende blad til en nonprofitorganisation. Vi kunne tillade dem at kræve et fradrag baseret på avisens tidligere værdi frem for den nuværende (stinkende) markedsværdi, og vi kunne give dem lov til at videreføre skattefordele i flere år. Og - tilgiv mig, at jeg kommer ind i det skattepolitiske ukrudt her - vi kunne gøre det sådan, at en sådan omlægning ikke er en skattepligtig begivenhed.

Eller avisfirmaet kunne få en ekstra skattefradrag, hvis de sælger til et B-selskab eller andre missionsorienterede for-profits.

For det tredje er vi nødt til at hjælpe disse og andre nonprofit lokale nyhedsorganisationer med at udvikle en reel chance for at udvikle succesrige forretningsmodeller. Nonprofit-nyhedsorganisationer bør være i stand til at tage imod reklamer uden at bringe deres nonprofitstatus i fare - og forbrugere bør kunne regne købet af et abonnement som en velgørende donation på deres skatter. Og IRS bør én gang for alle tælle journalistik som et legitimt offentligt formål - hvilket gør det lettere at konvertere en avis til nonprofit-status eller starte en fra bunden. Aldrig igen skulle en organisation skulle slette ordet 'journalistik' for at få godkendelse, som det er sket tidligere.

Bestræbelser på at styre regeringens annoncering mod lokale nyheder, som jeg bifalder, skal have en ekstra beskyttelse: En betydelig del af den lokale andel bør gå til lokalt ejede eller nonprofit-medier. Det ville styrke et af de lokale nyhedsindtægtsben.

Vi kunne også eksperimentere med mere direkte, indholdsneutral finansiering.

Forestil dig en fond modelleret efter det vellykkede eksperiment kaldet NewsMatch . Mere end et dusin fonde samlede penge og leverede tilsvarende dollars, som lokale nonprofit-nyhedsorganisationer havde indsamlet fra samfundet. Regeringen kunne kaste nogle penge ind i den fond, som ville hjælpe lokale nyheder uden nødvendigvis at medføre politisk indblanding.

Endelig nogen - regeringen? En velvillig milliardær? — burde skabe en velbegavet dekonsolideringsfond for at hjælpe, ja, gøde hele denne genplantning. Dette ville hjælpe med at lette omdannelsen af ​​aviser til nonprofit-status, hyre konkursadvokater til at guide processen, fungere som et holdingselskab til at købe-og-donere øde nyhedsredaktioner og give en vis overgangskapital til nyhedsorganisationerne.

Genplantning som nonprofit vil ikke løse alle de problemer, som lokale nyhedsorganisationer står over for. De nye enheder skal stadig beslutte, om de vil fortsætte med at udgive trykte udgaver, hvordan de indsamler indtægter fra medlemmer eller abonnenter, om de vil konvertere til kun digitalt, og hvordan de kan styrke deres lokale velgørende fundraising. At være en nonprofitorganisation kunne give dem en ekstra indtægtsstrøm, donationer, men det kan sandsynligvis ikke være den eneste.

Realistisk set er nogle af de aviser, der i øjeblikket ejes af megakæder, for langt væk til at blive reddet. Deres brands, redaktioner og rækkevidde er skrumpet for meget. I de tilfælde vil det være bedre at starte noget nyt fra bunden. I andre tilfælde kan de lokale aviser, der ejes af kæder, stadig gøre et godt stykke arbejde og bør fortsætte.

Vi har allerede haft en håndfuld vellykkede sager, hvor aviser enten er konverteret til nonprofitorganisationer eller er blevet en del af en eksisterende nonprofitorganisation, herunder The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer og Tampa Bay Times.

Hvis selv f.eks. 20 % af aviserne kunne genplantes, ville det betyde, at flere hundrede satte rødder i deres lokalsamfund og laver stor journalistik.