McClatchy anmoder om konkursbeskyttelse for at afskaffe gæld og omorganisere. Nøgledetaljer skal forhandles.

Miami Herald-avisens kontorbygning vises torsdag den 13. februar 2020 i Doral, Florida. McClatchy, udgiveren af ​​Miami Herald, The Kansas City Star og snesevis af andre aviser i hele landet, ansøger om konkursbeskyttelse. Virksomheden har kæmpet for at betale af på gæld, mens omsætningen falder, fordi flere læsere og annoncører går online. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy indgivet kapitel 11 konkurs torsdag, søger fritagelse for en uoverskuelig gældsbyrde. Dens foreslåede omorganiseringsplan tillader alle 30 regionale papirer at fortsætte med at fungere, efterhånden som sagerne udfolder sig.

Planen forudser, at kontrollen over virksomheden vil overgå til Chatham Asset Management, en hedgefond, der besidder næsten al McClatchys gæld.

McClatchy-familien og andre ejere af virksomhedens aktier mister hele værdien af ​​deres besiddelser - og bestyrelseskontrol. Chatham forventes at drive kæden som en privat virksomhed. Dens aktie, der blev ramt ned til 75 cent per aktie i sidste uge fra et højdepunkt på mere end $700 i 2004, er stoppet med at handle.

Handlingen vil afslutte familiens kontrol med virksomheden, som går tilbage til det 19. århundrede.

McClatchy var aldrig i stand til at regne ud fra en enorm gæld (6,5 milliarder dollars), som den påtog sig ved at købe den større Knight-Ridder-kæde i 2006. Gældsproblemerne gik over i en krisefase sidste efterår, da selskabet meddelte, at det ikke ville have kontanterne at indbetale et lovpligtigt bidrag til sin pensionsordning i 2020.

I annonceringen af ​​konkursbeslutningen afslørede virksomheden også, at en sidste indsats i december for at få Kongressen til at udskyde pensionsudbetalingen kom tæt på, men mislykkedes. Som en del af en føderal budgetaftale fik en gruppe lokalt ejede aviser, inklusive The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune og flere mindre lokalt ejede titler, denne lettelse. Men McClatchy, som havde håbet på at blive inkluderet, var det ikke.

Konkursrekonstruktioner har været langt fra usædvanlige for avisselskaber i løbet af det sidste årti. Blandt dem, der bruger processen, har været Tribune Publishing, GateHouse (som sidste år købte Gannett og overtog Gannetts navn), Media News Group (kontrolleret af hedgefonden Alden Global Capital) og The Philadelphia Inquirer. Papirer og deres websteder og relaterede virksomheder fortsætter med at fungere; de får et pusterum til at forfølge en overgang til primært digital levering og en digital forretningsmodel.

Det er formodentlig på dette tidlige stadium, hvordan Chatham vil lede virksomheden. Dette er ikke dets første forsøg på at øse en nyhedsorganisation i dybe økonomiske problemer. Det kontrollerer American Media, en gruppe af glossy magasiner, der inkluderer Men's Journal og Us Weekly, og National Enquirer (som det forsøger at sælge). Og siden 2016 har det også haft en kontrollerende aktiepost i Postmedia, en enorm kæde af canadiske dagblade.

Nedskæringer på redaktionen kan være på vej - men ikke nødvendigvis. Og Chatham kan vælge at sælge en eller flere af titlerne, hvis den får et attraktivt tilbud fra lokale købere eller en anden kæde.

Gruppen inkluderer Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram og The Sacramento Bee. På kontantbasis fungerer alle rentabelt, selvom meget af det, de tjener, indtil nu er blevet pløjet tilbage til rentebetalinger eller brugt til at betale ned på gælden.

Hvad der vil ske med disse indtægter, forudsat at de fortsætter, er ikke sikkert - og det er kernen i forhandlingerne med Pension Benefits Guaranty Corp, som vil overtage McClatchys ødelagte pensionsordning.

PBGC, som navnet antyder, træder ind for at betale modtagere, når en plan mislykkes. Det er en arm af den føderale regering, men finansieret af deltagende virksomheder i stedet for skattekroner.

Planen, McClatchy sagde i meddelelsen , har 24.500 begunstigede, tæller nuværende og tidligere ansatte, ti gange så mange som nu arbejder i virksomheden.

McClatchy har foreslået, at det efter omorganisering vil betale PBGC 3,3 millioner dollars om året i 10 år og give det en andel på 3% af virksomheden. Imidlertid hedder det i en pressemeddelelse at 'PBGC har anmodet om en væsentligt større strøm af kontante betalinger over ti år og en væsentlig større procentdel af aktieejerskabet i virksomheden.'

Selskabet har anmodet om, at der udpeges en mægler til at løse uenighederne.

Også, siger udgivelsen, McClatchy 'mener, at en sådan løsning (en PBGC-overtagelse) ikke ville have en negativ indvirkning på kvalificerede pensionsydelser for stort set alle planens deltagere.' Den formulering virker mindre end endegyldig.

Så selvom konkursforslaget sikkert vækker bekymring over potentielle nedskæringer, kan konkursforslaget også rejse tvivl om lovede pensioner.

Også endnu ikke løst, sagde pressemeddelelsen er 'sidste detaljer omkring ledelse og topledelse.'

Jeg spurgte, om det betød, at Craig Forman, en tidligere tech-chef og journalist, som har været administrerende direktør i de sidste tre år, håbede på at fortsætte med at drive virksomheden.

Forman svarede via e-mail: 'Som du ved, tjener administrerende direktører til bestyrelsens fornøjelse. Det har været og er fortsat min ære og et privilegium at fungere som ønsket af vores nuværende bestyrelse. Hvad angår (fremtiden)? Det er simpelthen for tidligt at udtale sig.”

Med McClatchy-familiens opbakning har Forman holdt virksomhedens journalistiske gen stærkt på trods af de økonomiske problemer - især med den ledende rapportering om Jeffery Epstein-skandalen af ​​Julie K. Brown fra Miami Herald.

Derudover har McClatchy iværksat adskillige nye initiativer i det sidste år med ekstern støtte - for eksempel tilføjet to fire-personers rapporteringsenheder på The Fresno Bee og pilotering af opstartsvirksomheder, der kun er digitalt i tre undertjente byer (ikke dem, hvor McClatchy opererer) med et tilskud fra Googles nyhedsinitiativ. Den første af dem, og kun til at blive annonceret indtil videre, bliver baseret i Youngstown, Ohio .

Ved at skræddersy de lokale rapporter til mål for digital trafik og engagement, har virksomheden vokset betalte digitale abonnementer hurtigt - selvom dets nuværende total på omkring 200.000 svarer til kun omkring 6.700 pr. ejendom.

McClatchy rapporterede en omsætning for 2019 på $709 millioner og sagde, at dens samlede omsætningsfald i fjerde kvartal, ledet af trykte annoncer, var 14%.

Konkursprocessen, der sandsynligvis vil tage måneder, har nogle andre usikkerheder. Der skal udarbejdes en betalingsplan til andre mindre kreditorer. I en retssag i går bad McClatchy også om, at 'kritiske leverandører' som avispapirudbydere blev betalt, så driften som sædvanlig kan fortsætte.

Hvad betyder det for branchen som helhed? McClatchy har haft det samme grundlæggende problem som alle regionale og lokale avisorganisationer: Print annonceindtægter og nu trykte oplagsindtægter falder hurtigere end digitale og andre indtægter vokser.

Så aviserne og deres hjemmesider har intet andet valg end at skrumpe - mindre personale, en mindre nyhedsrapport.

McClatchy er en speciel sag i betragtning af dets gældsproblemer. Men konkursen ringer endnu en alarmklokke om den alvorlige trussel mod lokale journalistiske avisorganisationer.

(Fra og med 2018, data leveret af McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) – 181.289
• Sacramento-bien (Sacramento, Californien) – 103.283
• Kansas City Star (Kansas City, Missouri) – 98.046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78.786
• The News & Observer (Raleigh, North Carolina) – 77.043
• Charlotte Observer (Charlotte, North Carolina) – 75.329
• Fresno-bien (Fresno, Californien) – 55.713
• Lexington Herald leder (Lexington, Kentucky) – 46.268
• Staten (Columbia, South Carolina) – 41.650
• Nyhedstribunen (Tacoma, Washington) – 36.187
• Wichita-ørnen (Wichita, Kansas) – 35.642
• Modesto-bien (Modesto, Californien) – 33.426
• Idaho statsmand (Boise, Idaho) – 31.894
• The Sun News (Myrtle Beach, South Carolina) – 21.144
• Sun Herald (Gulfport, Mississippi) – 20.833
• Belleville News-Demokrat (Belleville, Illinois) – 19.333
• Telegrafen (Macon, Georgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• Tribunen (San Luis Obispo, Californien) – 17.079
• Ø-pakken og Beaufort Gazette (Bluffton, South Carolina) – 15.436
• Ledger-Spørger (Columbus, Georgia) – 14.573
• Olympen (Olympia, Washington) – 12.314
• Center Daily Times (State College, Pennsylvania) – 11.399
• Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sun-Star (Merced, Californien) – 9.993
• Herolden (Rock Hill, South Carolina) – 9.672
• Herald-solen (Durham, North Carolina) – 8.177

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.