Nye problemer for Sinclair-Tribune-fusionen: FCC stemmer for at sende den til dommer

Få timer efter Sinclair Broadcast Group forsøgte at genoplive den største fusion i lokale tv-udsendelseshistorier, stemte medlemmer af Federal Communications Commission for at sende aftalen på $3,9 milliarder til en administrativ dommer. FCC's hjemmeside udsendte en meddelelse onsdag aften, der kun sagde:

I aften stemte Kommissionen enstemmigt for at vedtage en høringsudpegningskendelse vedrørende Sinclair/Tribune-transaktionen. Vi forventer, at ordren vil blive frigivet offentligt i morgen (torsdag).

De to sætninger ser ud til at være en smackdown til Sinclairs forsøg på at besvare FCC's hårdt formulerede bekymringer om fusionen. Dette er den samme FCC, som engang var Sinclair-venlig, den samme FCC, som for mindre end et år siden så ud til at ændre reglerne udtrykkeligt for at tillade fusionen. Så, i mandags, blev aftalen sur, da lækkede versioner af Hearing Designation Order (kaldet en HDO) antydede, at Sinclair kunne have forsøgt at bedrage kommissionen. FCC-formand Ajit Pai sagde, at han var bekymret for, at Sinclair kan have forsøgt at udskille nogle af de Tribune-stationer, det købte i Chicago og New York, til virksomheder, der har tætte bånd til Sinclairs grundlæggerfamilie. FCC sagde, at det ser ud til, at Sinclair forsøgte at afslutte Kommissionens regler, der begrænser stationsejerskab i Amerika.

Hvorfor FCC for nylig er bekymret over denne fusion er stadig noget af et mysterium, som ordren, der skal frigives torsdag, kan forklare.

Sinclairs virksomhedserklæringer gentagne gange har udtalt at virksomheden var overrasket over FCC's nye bekymringer i denne uge. Faktisk har Sinclairs planer for, hvordan det ville sælge nogle af Tribune-stationerne, været kendt i flere måneder. Det Wall Street Journal rapporterede i april, 'I henhold til planen, der blev indsendt til FCC i sidste måned, sagde Sinclair, at det ville sælge WPIX-TV New York til Cunningham Broadcasting Corp. for 15 millioner dollars og WGN-TV Chicago til Steven Fader for 60 millioner dollars. Begge købere har lange bånd til Sinclair og dets administrerende formand, David Smith.'

For måneder siden rapporterede journalister også om andre dele af aftalen, som kommissærerne netop nu rejser som bekymring. I marts, Chicago Tribune rapporterede om forbindelsen mellem Fader og Smith og sagde: 'Licenstageren af ​​WGN ville være et nystiftet selskab ledet af Steven Fader, en mangeårig forretningsforbindelse til Sinclair Executive Chairman David Smith . Sinclair vil have en option på at købe stationen tilbage til samme pris, med forbehold for justeringer, inden for otte år.'

The Tribune sagde, at salget af WPIX i New York City har tætte bånd til Smith. 'Sinclair indgav en lignende ansøgning om at sælge WPIX til Cunningham Broadcasting Corp. for 15 millioner dollars, med en option på at købe det tilbage, og en aftale om at levere reklamesalg og programmering til stationen. Cunningham Broadcasting ejes af godset efter Carolyn Smith, mor til Sinclairs formand.'

Onsdag morgen tilbød Sinclair det at ændre, hvordan det frasælger stationer, det køber fra Tribune i Chicago, Dallas og Houston. En virksomhedserklæring onsdag sagde:

Sinclair har trukket de igangværende frasalg af stationer i Dallas (KDAF) og Houston (KIAH) til Cunningham Broadcasting Corporation, og Tribune har trukket sig tilbage det verserende frasalg af WGN i Chicago til WGN-TV LLC. Sinclair har til hensigt at anmode om tilladelse fra FCC til at sætte Dallas- og Houston-stationerne i en frasalgsfond, der skal drives og sælges af en uafhængig administrator efter lukningen af ​​Tribune-opkøbet. Som et resultat af tilbagetrækningen af ​​ansøgningen vedrørende WGN vil Sinclair blot erhverve denne station som en del af Tribune-opkøbet, hvilket er og altid har været fuldt tilladt under det nationale ejerskabsloft.

Det betyder, at Sinclair under sit nye forslag ville beholde WGN, Tribunes flagskibs lokale station, og ville sælge fra Dallas og Houston stationerne. FCC-grænserne hvor meget af det nationale publikum en lokal tv-ejer kan nå ud til. Sinclair siger, at dets nye forslag vil holde Sinclair under FCC's grænser for stationsejerskab.

Sinclair ejer/driver 173 tv-stationer på 81 markeder, med tilknytning til alle større netværk, og siger, at det 'er den største lokale nyhedsudbyder i landet'. Tribune ejer/driver 42 tv-stationer fordelt på 33 markeder, ligeledes med tilknytning til alle større netværk. Tribune ejer også kabelnetværket WGN America, det digitale multicast-netværk Antenne TV og WGN Radio.

Sinclairs onsdagserklæring tilføjede et presserende notat til FCC for at få Tribune-overtagelsen tilbage på skinnerne.

Der er ingen tvivl om, at FCC's bekymringer med salg til visse parter er blevet elimineret i lyset af tilbagetrækningerne af ansøgningerne vedrørende Dallas, Houston og Chicago. I overensstemmelse hermed opfordrer vi FCC til at godkende det ændrede Tribune-opkøb for at afslutte denne ekstraordinært udstrakte proces og for at give sikkerhed til de tusindvis af Tribune-medarbejdere, der leder efter lukning.

Kapløbet om godkendelse

Der er andre grunde til, at Sinclair ønsker at afslutte købet hurtigt. Tv-selskaber henter millioner ind fra 2018 midtvejspolitiske udgifter, og fusionen er også i fare, fordi forbrugergrupper beder de amerikanske appeldomstole om at omstøde en FCC-kendelse, som kritikere siger, var skræddersyet til Sinclair, en republikansk-venlig tv-station.

Regeringen forbyder ethvert tv-selskab at nå ud til mere end 39 procent af den amerikanske befolkning. Men sidste efterår lempede FCC en regulering, der ændrede, hvordan regeringen beregner dette publikum. I dagene før kabel-tv besluttede regeringen, at UHF-stationer, de stationer over kanal 14 over-the-air, kunne tælles som halvt så mange potentielle seere som VHF-stationer. Så for eksempel ville en UHF-station på et marked med en million mennesker kun tælle som en halv million mennesker til FCC-beregninger. Hvis retten omstødte den såkaldte 'UHF rabat' Før fusionen kan lukke, vil det nye Sinclair-ejerskab eje stationer, der dækker mere end tre fjerdedele af landet, langt over grænsen på 39 procent.

Da demokraterne dominerede FCC under Obama-administrationen, døde 'UHF-rabatten', fordi regeringen sagde, at de fleste mennesker får deres tv-signaler fra kabel, og der var ingen forskel i signalstyrke, som der var, når folk brugte antenner.

Og den amerikanske appeldomstol i Washington, D.C., syntes ikke at være varm over for tanken at genindføre UHF-rabatten. I april sagde to dommere under en høring, at reglen så ud til at være forældet. Den tredje dommer sagde, at hvis FCC ønskede at tillade stationer at dække mere af landet, skulle regeringen undersøge grænsen på 39 procent, men ikke genindføre rabatten, som ikke længere er nødvendig.

Hvis FCC godkendte fusionen, og så dømte retten imod UHF-rabatten, kan Sinclair blive 'bedstefader' og få lov til at beholde sine nye stationer.