Efterhånden som Patrick Soon-Shiong kommer under øget økonomisk pres, ser aftaler om salg af Los Angeles Times og hans aktiepost i Tribune Publishing mere og mere sandsynlige ud.

En farmaceutisk retssag på 1 milliard dollar, hans biotekselskabers behov og tre års hakkende ejerskab kan hjælpe med at levere begge dele til Alden Global Capital.

Los Angeles Times-bygningen (AP Photo/Richard Vogel)

Tre nye udviklinger peger på et stigende pres på Dr. Patrick Soon-Shiong for at sælge Los Angeles Times samt kontanter i sin 24%-andel i Tribune Publishing.

Enten det eller Soon-Shiong står over for en dyr og langvarig genstart. Hans kone og datter er nu involveret i milliardærens ustabile vejledning af landets største regionale avis, fortalte flere kilder. Soon-Shiong har en præsident og driftschef, Chris Argentieri, men Times mangler enten en redaktør eller en udgiver til at rette skibet.

Alden Global Capital, der er på vej mod at eje mere og mere af industrien, har allerede indgået en foreløbig aftale om at købe Tribune Publishing. Alden ser også ud til at være - ikke en lås - men den mest tilbøjelige til at vinde enhver budkonkurrence for Los Angeles Times sammen med The San Diego Union-Tribune og nogle fast ejendom.

Soon-Shiong har afvist, at ejendommene er til salg.

Skulle begge transaktioner gå igennem, kunne Alden, der er berygtet for sine omkostningsbesparelser, eje landets to største metroer - Times og Chicago Tribune - så snart midt på sommeren. Det ville også hente andre Tribune-aviser som South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant og New York Daily News.

Det mest lovende økonomisk for Alden ville være kontrollen over Los Angeles Times, en ring af forstadsblade nær Los Angeles, The Orange County Register (som det allerede ejer) og The San Diego Union-Tribune (som følger med Times). Det ville svare til kontrol over det enorme marked i det sydlige Californien med halvdelen af ​​megastatens 40 millioner indbyggere.

Hvorfor vipper vægten mere og mere til Soon-Shiongs afvikling af sine to ejerpositioner i nyhedsbranchen?

En tipper pegede mig på et sagsanlæg på $1 milliard, som Sorrento Therapeutics anlagde mod Soon-Shiongs NantPharma i april 2019. Sagen hævder, at Nant foretog en 'catch-and-kill', da den tog en majoritetsandel i et lovende lægemiddel fra Sorrento, og derefter stoppede dets udvikling. Soon-Shiongs sande formål, sagsanlægget, var at rydde vejen for at udvikle et lignende lægemiddel, som NanPharma havde på vej.

Dragten er et spørgsmål om rekord og har været omfattende dækket af fagpressen for biotekindustrien . Soon-Shiongs forslag om afvisning blev afvist sidste år. Dommer Terry Glenn fra den californiske overret har beordret obligatorisk voldgift, som i øjeblikket er fastsat til den 22. juli.

Jeg har ingen måde at sortere fordelene på. Nogle voldgifte kan ikke løse sådanne sager. Men selv et forlig på en brøkdel af de skader, Sorrento søger, kan løbe op i hundredvis af millioner af dollars. Det ville efterlade Soon-Shiong sulten efter kontanter på et tidspunkt, hvor han også finansierer dyre initiativer i sit biotekselskab.

Los Angeles Times har stået uden en administrerende redaktør siden Norman Pearlstine gik på pension i en alder af 78 i december . En søgning efter en afløser var startet i god tid før Pearlstine rejste, og han tog jobbet med den forståelse, at det kun ville være for et par år, og han ville hjælpe med at identificere en efterfølger.

Nu med et afventende salg, der påstås at være i udsigt og Alden en sandsynlig køber, har mindst to kandidater trukket sig fra overvejelserne om posten som administrerende redaktør. De er Janice Min , tidligere topredaktør på Us Weekly og senere på The Hollywood Reporter; og Anne Kornblut , vicepræsident for global kuration hos Facebook og tidligere i sin karriere en del af et Pulitzer-prisvindende efterforskningshold hos The Washington Post.

Min bekræftede over for mig, at hun havde trukket sig ud af løbet, men afviste at diskutere årsagerne til det. (Tilbagetrækningen af ​​hendes kandidatur og Kornbluts blev først rapporteret af New York Posts Keith Kelly ).

Mangfoldighed og andre arbejdsforhold er churning såvel som økonomiske. Jeg forventer, at andre kandidater med fremragende akkreditiver følger trop. Hvorfor træde ind i Los Angeles Times i en tid med uro med et muligt salg til en hedgefond, en anden kæde eller hvem ved hvem?

Fra materiale i en Wall Street Journal-historie for to uger siden og tre andre kilder, jeg har talt med, det ser ud til, at Soon-Shiongs næsten tre-årige embedsperiode som ejer af Times har været en ulykkelig en.

Særligt sigende er, at Soon-Shiong aldrig har ansat en udgiver med brancheerfaring. Han opfylder i det væsentlige selv den rolle, mens han stadig har en tendens til at arbejde med iværksætterkultur og forsøger at opfinde kræftbehandlinger og nu COVID-19-lægemidler.

Soon-Shiong startede sin embedsperiode med at tilføje nyhedspersonale og investere i nye teknologiske systemer og dyre opgraderinger af kontorlokaler. Tidligt begyndte han dog at klage over store tab. Skøn sat fanen for vendingsindsatsen til mere end 100 millioner dollars. Det er oven i de 500 millioner dollars, han havde brugt at erhverve sin hjemby papir fra Tribune Publishing i juni 2018 . Han antog også 90 millioner dollars i pensionsforpligtelser hos Union-Tribune.

Som jeg skrev i sidste måned, Soon-Shiong har med sin andel på 24 % klar vetoret over endelig aktionærgodkendelse af Aldens overtagelsestilbud på Tribune Publishing. Aldens oprindelige tilbud på 14,25 dollars aktie steg til 17,25 dollars per aktie den 16. februar. Til en værdi af 630 millioner dollars blev handlen accepteret i princippet af et særligt udvalg bestående af de tre uafhængige bestyrelsesmedlemmer i Tribune Publishing. Overtagelsestilbuddet skal stadig godkendes af to tredjedele af ikke-Alden-aktionærer, som kontrollerer 68 % af alle aktier sammenlignet med Aldens 32 %.

Soon-Shiong kunne holde ud for en højere pris på ubestemt tid. Han kunne også holde på Los Angeles Times, så længe han vil, forsøge at vende det økonomisk og ansætte topnyheder og ledere på forretningssiden til disse ubesatte stillinger.

Tiden er ikke på hans side i betragtning af omfanget af det kommende arbejde. Hverken udhuling af personalemoralen eller hurtigere vækst af fuldt betalte digitale abonnementer kan være en hurtig løsning. Printoplaget fortsætter med at styrtdykke.

I betragtning af omstændighederne, og den tid og de penge, en næste fase ville kræve, virker det mere sandsynligt, at Soon-Shiong vil forlade og sandsynligvis sluge et tab på sine 600 millioner dollars i investeringer i Times.

Da jeg skiftede til nyheder om Tribune Publishing/Alden-aftalen, ledte en brancheanalytiker, der overvåger en række virksomheder og derfor bad om ikke at blive navngivet, mig gennem offentligt offentliggjorte finansielle oplysninger, hvilket tyder på, at Alden bruger sin løftestang til at gøre en hård handel.

Her er matematikken:

Aldens tilbud på $17,25 med 36,6 millioner udestående aktier giver en købspris på omkring $631 millioner.

Tribune Publishing har ingen gæld og 100 millioner dollars i kontanter. Det slår den effektive pris ned til 531 millioner dollars.

Tribune Publishing meddelte også den 16. december, at det havde solgt sin succesrige direktesalgsforretning, BestReviews, for $160 millioner . Kontanter vil komme ind ved den endelige lukning med detaljer, der stadig afventer.

Det tager den sande værdi af tilbuddet ned til 371 millioner dollars.

Endelig fortalte selskabet investorerne i en 'outlook'-erklæring fra oktober, at det forventede et overskud på $36 til $39 millioner for fjerde kvartal af 2020. Det faktiske resultat vil snart blive rapporteret, når finansielle resultater offentliggøres senere på måneden.

Tilføj alt det, og den faktiske værdi af Alden-tilbuddet er i størrelsesordenen $330 millioner, omkring halvdelen af, hvad det ser ud til.

På trods af usikkerheden i 2021 kan Tribune Publishing, baseret på 2020-resultater, formentlig levere 100 millioner dollars i EBITDA (indtjening før renter, skat, afskrivninger og amortiseringer) et år ud efter aftalens lukning.

Tredobbelt EBITDA eller lidt mere - Aldens tilbud - er den nuværende industristandard. Det har været nok til at erhverve et papir som The Virginian Pilot i Norfolk eller The Columbus Dispatch. Imidlertid er Tribune Publishing en helt anden vægtklasse, sagde brancheanalytikeren - med skala og prestige, der burde have fem eller seks gange EBITDA.

Derfor er den næsten afsluttede transaktion alt andet end et tyveri i Aldens årtilange bestræbelse på at få så meget af det lokale regionale marked som muligt.

Alden CEO Heath Freeman og grundlægger Randall Smith er blevet kendt som grumme høstere, da de henter overskud fra titler som The Denver Post. Hedgefondens ønske om at foretage flere og flere nyhedsopkøb har strakt sig over et årti, inklusive mislykkede bud på Gannett og McClatchy.

Alden er omkostningsbesparende, men Freeman og Smith ved tydeligvis også, hvordan man fører en ubarmhjertig overtagelseskampagne og gør en hård handel.

Denne artikel blev opdateret for at præcisere, at de to kandidater, der trak sig fra overvejelserne om stillingen som chefredaktør, var kandidater og ikke førende kandidater.