På The Salt Lake Tribune siger en redaktør op, og Huntsman-familiens ejerskab står over for nye udfordringer

Avisen overgik til en nonprofitorganisation i 2019 og er uden tvivl stadig et problematisk arbejde i gang snarere end en replikerbar vej frem.

Salt Lake Tribune vises onsdag den 20. april 2016 i Salt Lake City. En søn af den velhavende industrimand Jon Huntsman Sr. har sagt ja til at købe The Salt Lake Tribune, hvilket gør en ende på usikkerheden om fremtiden for Utahs største uafhængige avis. Digital First Media meddelte i en pressemeddelelse onsdag, at selskabet nåede til enighed om at sælge avisen til Paul Huntsman. Betingelserne for aftalen blev ikke afsløret. (AP Photo/Rick Bowmer)

For en måned siden, Jennifer Napier-Pearce fratrådte brat som redaktør af The Salt Lake Tribune . Hverken hun eller formand-udgiver Paul Huntsman var tilgængelige dengang eller har været siden for at diskutere hvorfor.

Det kræver dog ikke Sherlock Holmes eller Woodward og Bernstein at forbinde prikkerne. I et brev til avisens bestyrelse skrev Napier-Pearce: 'Som jeg er sikker på, du er klar over, har bestyrelsesformanden og jeg forskellige meninger om nyhedsrummets dækning, ledelse og politikker.'

Ord på gaden, og en Twitter-tråd af klummeskribent Robert Gehrke , konkluderede, at disse forskelle kom til et hoved i foråret i, hvordan Tribune dækkede Utahs guvernørkampagne for Jon Huntsman Jr., Paul Huntsmans bror.

Jon Huntsman, en populær tidligere guvernør i Utah og præsidentkandidat i 2016, tabte snævert et republikansk primærløb til Løjtnant-guvernør Spencer Cox i begyndelsen af ​​juli.

Konkurrencen var en ganske historie i Utah og tiltrukket national dækning . Huntsman vendte tilbage til staten efter flere år i nøgleambassadørstillinger i både Obama- og Trump-administrationerne, i parentes af hans 2016-præsidentopløb. Han havde forlod tidligt i en anden periode som Utah-guvernør til den nationale post .

Nyere beboere i Utah har måske ikke kendt ham. Den populære to-periode guvernør Gary Herbert havde valgt ikke at genopstille og støttede Cox.

Midt i kampagnen fik både Huntsman og hans kone COVID-19 og blev sat i karantæne, hvilket udslettede ugers aktivitet. Meningsmålinger forudsagde et meget tæt løb med Cox med en snæver føring. Det var præcis resultatet - Cox vandt primærvalget med omkring 1 %.

Jeg kunne ikke få styr på, hvordan Napier-Pearce og Paul Huntsman kunne have adskilt sig om dækningen af ​​konkurrencen. Et informeret gæt er, at Huntsman ønskede mere aggressiv dækning af manglerne i Utahs COVID-19-svar, som Cox instruerede.

Mere generelt har Paul Huntsman erkendt, at han tager mere af en hands-on end en armslængde tilgang i sin omgang med Tribunes nyhedsrum.

I en interview med The New York Times i maj 2019 talte Huntsman om at kommunikere direkte med journalister i notater og forslag. Ved en undersøgelse fortalte han til Times: 'Jeg antydede vores nyhedsredaktion om at følge pengene, og du vil finde historien, hvilket de gjorde.'

The Times-historien fortsatte:

'Han kontakter nogle gange journalister for at lykønske dem med historier,' sagde han, og han ringede engang til redaktionens tegner. Pat Bagley at spørge, hvorfor han aldrig gjorde grin med demokraterne.

'Jeg fortalte ham, at der ikke er nogen demokrater i Utah at gøre grin med,' sagde hr. Bagley.

En redaktør på rivaliserende Deseret News, der bad om anonymitet, opsummerede konflikten med Huntsman og sagde om Napier-Pearce, 'hun endte med at løbe en masse indblanding for sit personale.'

Jeg talte med Napier-Pearce, og hun afviste at uddybe sin opsigelseserklæring, men sagde, at hun ikke er bitter. Hun tilføjede: 'Jeg er stolt af den fremragende journalistik, Tribune-reportere og -redaktører produceret under min embedsperiode. Jeg håber, de vil fortsætte med at være Utahs uafhængige stemme. Samfundet har brug for The Tribune.'

Tidligere Salt Lake Tribune-redaktør Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

Disruptionen af ​​skiftende redaktører har en vis historie og kontekst. Kort efter Huntsman købte avisen lod han veteranredaktøren Terry Orme gå. Orme var populær blandt journalister, men var også en karriereprinter i det øverste lederskab på et tidspunkt, hvor tempoet i den digitale forandring skulle accelerere.

Napier-Pearce har derimod en multimediereporterbaggrund og havde været på Tribune i kun tre år. Hun havde tidligere arbejdet på Tribune og rejste kortvarigt for at tage et PR-job, før hun vendte tilbage som redaktør. Det meste af hendes reportage- og redigeringskarriere har været i offentlig radio og visuel journalistik.

Klummeskribent Gehrke sagde i sin tweet-tråd, at han og andre var skeptiske over for Napier-Pearce i starten, men vandt over af hendes journalistiske standarder. Uden ledelseserfaring i redaktionen lærte hun hurtigt og fik stort set medarbejdernes tillid, sagde Gehrke.

Redaktionen tæller omkring 70 ifølge en personaleliste på dens digitale side.

Siden Huntsman afviste at lade sig interviewe, ved jeg ikke, hvor store fremskridt Tribune har gjort i det afgørende mål om at opbygge betalte digitale abonnementer. Sltrib.com var forsinket med at oprette en betalingsmur i starten af ​​2018 . Derudover skal den konkurrere mod Deseret.com og dens stærke lokale søsterside KSL.com, begge gratis.

(Ingen af ​​selskaberne har aktuelle reviderede data om publikumscirkulation med Alliance for Audited Media, typisk en fast bestanddel for annoncesalg, fortalte en AAM-talsmand til mig.)

Da Huntsman annoncerede i 2019, at Tribune ville forsøge at genindarbejde som en ikke-for-profit, havde han sagt, at driftstab, hvoraf nogle betalte ud af lommen, var uholdbare.

På et brutalt marked for trykte reklamer deler Tribune, hvad der er der, med sin fælles driftsaftalepartner Deseret. Så hvis den oplever det typiske pandemiske recessionstab på 50 %, svarer det til halvdelen af ​​halvdelen af, hvad der var typisk trykte annonceindtægter i 2019 for metroaviser.

JOA'er er blevet sjældnere og sjældnere i USA, ned fra en top på 28 til fire . Forestillingen om at kombinere forretningsdrift for at opretholde distinkte redaktionelle stemmer giver særlig mening i Salt Lake City. The Deseret News ejes af Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, og Tribune er sekulært i et samfund med en befolkning af ikke-mormoner og mormoner nogenlunde lige store .

Huntsman-familien (og Napier-Pearce) er kirkemedlemmer. De har fortsat Tribunens aggressive holdning til rapportering om kirkerelaterede institutioner. Avisen vandt en Pulitzer-pris i 2017 for lokal rapportering, der dækker lemfældige svar på klager over seksuelle overgreb på kirkeejede Brigham Young og andre universiteter i Utah. Mere hårde undersøgelser af mormon-relaterede institutioner er fulgt.

Gennem det meste af JOA's liv havde Tribune højere udbredelse end Deseret News. Denne skelnen svinder dog i betydning med den stigende betydning af det digitale. Deseret er et kraftcenter på den digitale arena, med adskillige specialwebsteder, der betjener et landsdækkende og internationalt publikum af mormoner og dækker spørgsmål om tro og familieliv.

Plus, i en kamp for overlevelse kan kirken bringe enorme reserver af rigdom til at bære.

Vilkårene for JOA er blevet genforhandlet to gange i det sidste årti. Den nuværende version udløber ved årets udgang og kan forlænges efter gensidig aftale. Hvis det ikke er tilfældet, vil Tribune stå over for nødvendigheden af ​​at bringe sin halvdel af den delte forretningsfunktion tilbage i huset og dermed hæve sin udgiftsbase.

På en positiv bemærkning har Tribune slået en banebrydende vej og åbnet muligheden for nonprofitstatus for enhver nyhedsorganisation, der søger det. Indsatsen kulminerede i november sidste år i en kendelse, der forenklede og præciserede kvalifikationsprocessen.

Jeg talte derefter med en af ​​virksomhedens advokater, Meghan Biss, som tidligere havde arbejdet i Internal Revenue Service's afdeling af fritagne organisationer. Biss fortalte mig, at hun i årevis var en intern kritiker, fordi IRS typisk håndterede anmodninger fra nyhedsorganisationer om certificering som nonprofit ved ikke at gøre noget - hverken at godkende eller afvise.

Nu er reglerne og betingelserne fastlagt. Blandt begrænsningerne: Nonprofit aviser giver afkald på muligheden for at støtte kandidater. Det opfattes af IRS som et indtog i direkte politisk handling og ville gøre organisationen skattepligtig.

Så Tribune havde ikke mulighed for at støtte Jon Huntsmans kandidatur, hvis Paul Huntsman havde ønsket det.

Den nye status giver Tribune en potentielt livreddende chance for at rejse skattefradragsberettigede donationer fra enkeltpersoner og fonde.

Huntsman har indikeret, at sådan privat støtte er afgørende for den forretningsmodel, han ønsker at udvikle, med et mål om en bevilling på $60 millioner om fem år og $100 millioner i sidste ende. Det nærmer sig begavelsen af ​​nonprofit Lenfest Institute, der ejer The Philadelphia Inquirer. Huntsman Foundation har givet tilsagn om 10 millioner dollars.

Et andet skridt fremad har været den nylige udnævnelse af en frivillig bestyrelse på ni medlemmer. Huntsman har overdraget sit ejerskab, men er fortsat ansvarlig som formand og udgiver.

Scanning listen , lagde jeg mærke til, at direktørerne hælder kraftigt til dem med journalistisk erfaring i modsætning til en typisk bestyrelsesblanding af erfarne ledere og højteknologiske iværksættere.

I en kort e-mail-udveksling fortalte Huntsman mig, at han ville være villig til at diskutere Tribunens tilstand i begyndelsen af ​​næste år, når bestyrelsen har været oppe og køre længere, og JOA-spørgsmålet er løst.

David Noyce, der har været i staben siden 1984 med erfaring med forankring af dækning af kirken, går op fra chefredaktør til midlertidig redaktør. Huntsmans valg af en permanent efterfølger til Napier-Pearce burde gå et godt stykke hen imod at definere samfunds- og journalistrollen for den Tribune, han stræber efter.

Begivenhederne i dette år kan få Paul Huntsman til at genoverveje, hvor aktiv han ønsker at være i at engagere sig i nyhedsoperationen - redaktioner har en tendens til at sidestille engagement i deres beslutningstagning som indblanding.

Som jeg skrev for nylig, familien Adelson i Las Vegas undgår enhver tilstedeværelse i nyhedsaktiviteterne af dets Las Vegas Review-Journal - selvom avisen nødvendigvis skal dække Sheldon Adelsons og hans families enorme forretningsmæssige og politiske tilstedeværelse.

Huntsmans har lignende status i Salt Lake City. Selv efter milliardær Jon Huntsman Sr.s død i 2018 , forbliver de første borgere i erhvervslivet, det politiske, det civile og filantropiske samfund. Spørgsmål om tilsynekomsten af ​​interessekonflikter i Tribunens dækning er uundgåelige.

At lade sin bror stille op som guvernør er en ekstrem test af upartiskhed. (Den tidligere redaktionelle sideredaktør i New York Times, James Bennet, havde det samme problem, da hans bror, den demokratiske senator fra Colorado, Michael Bennet, stillede op til præsidentvalget. James Bennet fratrådte sig selv fra enhver rolle i godkendelser eller udformning af andet meningsindhold om 2020-løbet.)

Udskriv kopier af The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Med dets økonomiske udfordringer vil jeg måske se efter Tribune (og Deseret også) for at følge eksemplet fra The Arkansas Democrat-Gazette og Tampa Bay Times med dybe nedskæringer til udskrivningsfrekvens - ned til en eller to aviser om ugen. Alle de penge til papir, presserum og levering er svære at rationalisere, da trykte oplag og reklamer fortsætter med at skrumpe med ringe udsigt til et fuldstændigt opsving.

Salt Lake-eksperimentet er blevet bifaldet og overvåget nøje nationalt som et alternativ til kædedrift og ledsagende overtagelser af hedgefonde.

Det er Huntsman godt klar over. I en interview med en meningsskribent fra Seattle Times i maj sagde han, at efter to år, 'kom jeg til min egen konklusion, at hele denne industri var sprængt og ødelagt.'

Han fortsatte med at fortælle forfatteren: 'Min hverdag er: Jeg driver vores familie (investerings) kontor. Jeg køber virksomheder ... jeg ville aldrig købe sådan noget om en million år, fordi der ikke er nogen forretningsmodel.' Som filantropi uden byrden af ​​en bundlinje konkluderede han, at der var en chance.

Fire år efter er Huntsmans' ambitiøse indsats formentlig stadig et problematisk arbejde i gang snarere end en replikerbar vej frem. Paul Huntsman, hans nye bestyrelse og en ny redaktør har mange jern at trække fra ilden.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.