At købe din lokale avis ud af en kæde: attraktiv i teorien, hårdere i praksis

En række barrierer gør det vanskeligt at nysgerrige aviser væk fra hedgefondsejede kæder. Selv når det sker, kurerer lokalt ejerskab ikke alle problemer.

Med uret, fra øverst til venstre: Bygningen, der huser Las Vegas Review-Journal, som blev købt af milliardæren Sheldon Adelson fra GateHouse i 2015; kontoret for The Los Angeles Times, købt af den medicinske iværksætter Dr. Patrick Soon-Shiong fra Tribune i 2018, The Salt Lake Tribune, købt af Huntsman-familien fra Alden Global Capital i 2016 og avisbokse til Alaska Dispatch News, produktet ved køb fra McClatchy. (AP-billeder)

Efterhånden som hedgefonde strammer deres ejerskab over aviskæderne, bliver alternativet med lokalt ejerskab, måske inklusive et omdrejningspunkt til nonprofit-status, ofte talt op som en varm mulighed.

Fortsæt med forsigtighed. Gensyn med et dusin af sådanne salg i løbet af det sidste årti styrkede min følelse af, at kæder er tilbageholdende med at skille sig af med noget papir, de ejer. Et formidabelt sæt af nye udfordringer venter enhver lokal køber, der lirker en ejendom løs.

To Baltimore-fonde forfølger åbent at købe The Baltimore Sun fra Tribune Publishing. Adskillige Chicago Tribune-reportere og -redaktører har ledt efter samfundsorienterede engle til at gøre det samme.

McClatchy vil næsten helt sikkert, efter konkursen, gå i hænderne på sin hovedkreditor, Chatham Asset Management. Kan en lokal gruppe udskære Miami Herald (eller en anden McClatchy-titel som The Sacramento Bee eller The Kansas City Star)?

Med det rigtige tilbud kan du sandsynligvis få Gannett til at sælge en af ​​sine mere end 250 daglige forretninger eller endda få ærkeskurkens konsolidator, Alden Global Capital, til at skille sig af med en af ​​sine omkring 60 dagblade.

Vanskeligheden ved at indgå en aftale er ligetil. En af de største attraktioner ved kædeejerskab er muligheden for at centralisere og reducere omkostningerne. Hvis en kæde sælger et eller flere af sine papirer, står den tilbage med mere eller mindre den samme overhead, men meget mindre omsætning. Det er ikke et træk, der giver grundlæggende forretningsmæssig mening.

Så det ville tage hvad avismæglere John McGovern og Julie Bergman kaldte i et interview 'et meget stærkt tilbud.' Det er hvis kædeejeren overhovedet vil underholde at tale om et salg.

Når aftalen er afsluttet, skal den lokale ejer skille det, der var blevet konsolideret, ad - oprette driftsafdelinger, sætte teknologi- og redigeringssystemer på plads og sluge disse udgifter. Redaktionelle forbedringer vil koste ekstra.

Nye ejere, især dem, der er friske på forretningen, kan snart finde indtægts- og profitpresset overvældende. Paul Huntsman besluttede hans familie stod over for uholdbare tab tre år efter at have købt The Salt Lake Tribune i 2016 fra Aldens MediaNews Group. Salt Lake Tribune konverteret til nonprofit-ejerskab i november 2019 med en udvidet gruppe af bagmænd og mulighed for at få fradragsberettiget støtte fra fonde og læsere efter public broadcast-modellen.

En 'carve-out', som det er kendt blandt opkøbsprofessionelle, er ikke en nem øvelse, men kan stadig gøres med succes med de rigtige tålmodige investorer, det rigtige marked og den rigtige forretningsplan.

Tag for eksempel The (Santa Rosa, Californien) pressedemokrat. Otte år efter, fortalte udgiver Steve Falk mig, står avisen over for den samme pandemiske nedtur som alle andre i branchen. Ellers går det godt.

Falk, en tidligere San Francisco Chronicle-udgiver, har været der fra starten. Pressedemokratens cirkulationsområde omfatter vinland, og der er seriøse penge blandt beboere og pensionister. Hans investeringsgruppe omfatter blandt andre to venturekapitalister, finansmanden Sandy Weill og Jean Schulz, 'Peanuts'-tegneren Charles Schulz' enke.

'Vores indtægter vil være inden for et par hundrede tusinde dollars af, hvad de var i 2012,' sagde Falk. ”Jeg svarer til folk med beskedne forventninger til overskud. Det hjælper også, at vi er gældfri.”

Pressedemokraten vandt Pulitzer-prisen 2018 for nyhedsreportage 'for klar og ihærdig dækning af historiske skovbrande, der hærgede byen Santa Rosa og Sonoma County.' Dets nyhedsrum har samme størrelse som i 2013 - omkring 60 journalister.

Naturbrandene (som jeg har fundet dækker årtier af Florida-orkaner) har omvendt haft en positiv økonomisk effekt i området.

Efterhånden som forsikringstjekket ruller ind, sagde Falk, har der været et genopbygningsboom - gode tider for entreprenører, møbelleverandører og andre, der konkurrerer om det tilgængelige arbejde gennem annoncering. Med COVID-19-påvirkningen forventer han, at den samlede omsætning vil falde med håndterbare 13 % i år.

Ja, hans bagmænd betalte en præmie for at købe pressedemokraten fra The New York Times Regional Media Group (som kort efter blev solgt til Halifax, som igen blev solgt til GateHouse, som købte Gannett og tog sit navn i 2019).

Og ja, 'det har været en udfordring at outsource nogle tjenester og genopbygge et kopibord og en teknologiafdeling.' Men at være virkelig lokal opvejer disse ulemper, sagde Falk. “Så respekteret som The New York Times var, har samfundet samlet sig omkring lokalt ejerskab. … Vi er stærkt fokuserede på lokale nyheder … og vi træffer vores (forretnings)beslutninger lokalt.”

Falk erkender også, at uafhængigt ejerskab af en mellemstor regional nyhedsudgivelse er blevet en anomali. 'Efter min optælling er der omkring 60 dagblade i Californien, og jeg tror, ​​vi er den eneste, der kvalificerede sig til (det føderale Paycheck Protection Program).' Resten var enten for små eller ejet af en kæde.

En lignende gruppe af lokale købte The Berkshire Eagle og tre andre aviser i det vestlige Massachusetts fra Aldens MediaNews Group i 2016 . Den erfaring har vist sig at være mere blandet.

For det første er to af de fire investorer, inklusive en pensioneret udgiver af The Buffalo News, døde siden købet.

De nye ejere har vundet ros for at genoplive nyhedsrummet, genoprette kunstdækning og organisere en stjernegruppe af redaktionelle rådgivere.

Forretningsfremgangen har været langsommere, fortalte præsident og udgiver Fredric Rutberg.

'Folk har fortalt os, at vi havde en 'Field of Dreams' forretningsplan. … Vi byggede det, men de kom ikke.”

Rutberg, hvis førtidspensioneringskarriere var som advokat og dommer, sagde, at han er nået til den konklusion, at den proces, hvormed læserne opgiver en avis, er som et dårligt forhold. 'Der er en masse små fornærmelser, og så ved man aldrig, hvad der kan skubbe dem ud over kanten.' For Ørnen kan det have været en prisstigning på 60 % under tidligere ejerskab, sagde han.

'Vi antog, at de ville være begejstrede for ændringerne,' sagde Rutberg, men at vinde abonnenter tilbage har været en møjsommelig proces. Ørnen har i det væsentlige været nødt til at starte forfra med 'tragt'-tilgangen med gradvist at opbygge et kundeforhold, der ender i et abonnement.

Læg dertil den lidt opskruede indkøbspris og en ubehagelig overraskelse, da leverandørerne hævede priserne, da kontrakterne skulle fornyes - vejen til bæredygtighed har været en hård stigning.

'Folk kommer hen til mig på gaden og takker mig' for at genoprette det lokale ejerskab, sagde Rutberg. Denne goodwill dækker dog ikke omkostninger, især med tabet af reklamer forårsaget af pandemien.

Til trods for alt det, sagde han, har han og hans partner ikke overvejet at holde op. 'Jeg fortryder det ikke. Det har været et fantastisk eventyr.'

Et af de højest profilerede opkøb i det sidste årti var milliardær Sheldon Adelsons families køb af Las Vegas Review-Journal for 140 millioner dollars fra GateHouse i december 2015.

Begyndelsen var pinligt rodet. Adelsons gruppe forsøgte først at holde sin identitet fortrolig, og topredaktører under overgangen bestilte et hitjob på en dommer med hvem Adelsons havde filtret sig ind. Da journalister forsøgte at afsløre den mystiske køber, fulgte flere konflikter.

Familien Adelsons betalte mindst det dobbelte af, hvad papiret ville have været værdsat i en mere traditionel transaktion. Deres investering er ikke stoppet der.

Redaktør og udgiver J. Keith Moyer fortalte mig, at nyhedsrummets antal er vokset fra 94 til 148 ( på størrelse med Miami Herald's ) siden salget - en forbløffende stigning, når en stor del af branchen har mistet nogenlunde den samme procentdel af sine journalister.

De nye ejere kom til en række opgraderinger til tekniske systemer og digital designkapacitet. 'Vi brugte også $500.000 til et lille (video)studie,' sagde Moyer. Han var i stand til at genåbne et tomandskontor i Washington, der var blevet lukket.

Det digitale publikum er stadig i en opbygningsfase, tilføjede han, og vokser fra 6.000 betalte digitale abonnenter til 12.000 nu. Målet for udgangen af ​​2020 var 20.000, men det kan vise sig at være uden for rækkevidde.

Også 'da trykte cirkulation er faldet omkring 10-12 % (årligt)' i branchen, sagde Moyer, 'har vi holdt på omkring 4 %.'

Nyhedsrummet har ikke haft orlov eller lønreduktioner under den pandemiske reklamerecession, tilføjede Moyer.

Avisen står over for næsten daglige tests i at skrive om sin ejer, da Adelsons driver den enorme Sands kasino- og resortvirksomhed i Las Vegas, Macau og andre steder i udlandet.

Sheldon Adelson stod i spidsen for byens forsøg på at lande et NFL-hold og bygge et nyt stadion indtil han surrede på aftalen. Han har længe været en stor dollarfinansierer og kongemager i republikansk politik og en resolut tilhænger af Israel.

Familien har været følsom over for at undgå at blande sig i nyhedsbeslutninger, sagde Moyer. 'Jeg har ikke talt med Sheldon Adelson i mere end et år,' sagde Moyer, og det handlede ikke om nyhedsdækning. Moyers familiekontakt er Adelsons svigersøn Patrick Dumont, finansdirektør i Las Vegas Sands Corp. Dumont har afslået invitationer til selv at besøge Review-Journal's kontorer.

Jeg fik en version af den samme tanke for flere år siden, da jeg snakkede med en reporter fra Review-Journal, som dækker et følsomt regeringsbeat. Reporteren fortalte mig, at folk opfører sig, som om Sheldon Adelson kiggede på sit arbejde bag en søjle, mens familien i virkeligheden er et totalt ikke-tilstedeværelse.

En mulig lektie af Las Vegas-historien er, at der er rige lokale ejere, og så er der superrige ejere. Adelson er ikke Jeff Bezos, ejer af The Washington Post og den rigeste mand i verden. Imidlertid er hans nettoformue blevet anslået til $32 milliarder, hvilket placerer ham som nummer 17 på Forbes 400-listen over de rigeste amerikanere i 2019.

Andre eksempler på salg til lokale afspejler den samme række af resultater.

En velhavende kvinde hedder Alice Rogoff købte Anchorage Daily News af McClatchy for 34 millioner dollars i 2014 . Hun fusionerede det med et digitalt nyhedssite, hun var blevet majoritetsejer af i 2009, Alaska Dispatch. Rogoff havde et skænderi med sin redaktør og en række forretningsomlægninger, herunder at købe en ny trykkemaskine og derefter få aftalen om en bygning til at huse den til at falde igennem.

Udsendelsen indgav konkursbegæring og blev solgt til et familieforlag drevet af Binkley-familien knap tre år senere. Ikke ligefrem lokalt ejerskab - Binkleys base er seks timer væk i Fairbanks.

Daily News har blomstret, vandt 2020 Pulitzer-prisen for offentlig service i foråret , en historie, der er blevet fornyet i år i en anden runde af efterforskningsrapportering om slap retshåndhævelse i det landlige Alaska med bistand fra ProPublica's lokalt rapporteringsnetværk .

Medicinsk iværksætter Dr. Patrick Soon-Shiong købte Los Angeles Times fra Tribune Publishing for næsten 500 millioner dollars i februar 2018. Udover (af egen regning) at betale for meget for sin hjembyavis, har Soon-Shiong investeret kraftigt i redaktionel personale og andre forbedringer.

Men han menes at være ved at blive træt af at bære tab i titusinder af millioner og har øje med at stramme udgifterne . I løbet af den seneste måned har The Times oplevet personaleuroligheder om mangfoldighed og repræsentation af minoriteter i lederroller.

Som jeg og andre har rapporteret i detaljer, advokaten førte en syv-årig nyhedskrig med det etablerede Times-Picayune i New Orleans og endte med at købe sin rival fra Advance Local-kæden.

Advocatens ejer, John Georges, er en New Orleans-forretningsmand, men Advocate nød også godt af en etableret virksomhed i Baton Rouge. Det er også en nylig Pulitzer-vinder for en undersøgelse af uretfærdigheder i juryafsoning.

På vej frem til nutiden annoncerede to lokale fonde og andre i Baltimore i slutningen af ​​april, at de ville prøv at købe Solen fra Tribune Publishing . Kæden bliver gradvist overtaget af Alden, som ejer 32 % af sin aktie og har tre pladser i sin bestyrelse på syv medlemmer. Der har ikke været meget bevægelse i løbet af de sidste to en halv måned.

'Kontakten har været minimal,' fortalte Ted Venetoulis, en del af gruppen, der søger at købe Solen. 'Dokumenter er ikke blevet udvekslet.' Det udelukker enhver udforskning af priser.

Venetoulis forsøgte med en af ​​fondene at købe Solen fra Tribune for et årti siden og kunne aldrig engang få et møde. Han sagde, at han ved, at en præmie over den typiske værdiansættelse, baseret på et multiplum af cash flow, ville være påkrævet.

News Guild støttede Baltimore-buddet, og lokale Guild-afdelinger på andre Tribune- og McClatchy-aviser slår kraftigt til lyd for en overførsel til lokalt ejerskab.

Er der virkelig løftestænger, der ville få hedgefondsejere til at forhandle med potentielle lokale købere? Branchen er knapt reguleret. Ejere som Alden undgår interaktion med journalister eller endda med dem, der arbejder på deres ejendomme. De har virket immune over for shaming.

'Det kræver en villig køber og en villig sælger,' sagde Jon Schleuss, national præsident for Guild, til mig. 'Det bliver en udfordring at få dem til at sælge.'

Men kritik af Tribunes dårlige ledelse af Los Angeles Times under tidligere ejerskab, sagde Schleuss, hjalp med at bane vejen for salget af 40% af moderselskabet Tribune til Soon-Shiong.

The Guild har gennemført en ubarmhjertig rapporterings- og PR-offensiv mod Alden. Schleuss bemærkede, at CEO Heath Freeman har hævet sin profil lidt, reageret på lovgivere og indvilliget i sidste måned at et interview med The Washington Post .

Lauget har foreslået sin egen version af en føderal bistandslov det ville kræve nyhedsruminvesteringer og diskvalificere kæder. Borgmestre blev hyret til at skrive breve, der gik ind for salg af McClatchy-ejendomme til lokale grupper. Det virker som et usandsynligt resultat nu, hvor hedgefonden Chatham Asset Management er blevet kåret som den vindende tilbudsgiver for virksomheden som det fremgår af konkursen.

Schleuss ser løfte i et langt spil med at dyrke offentlig og politisk opbakning til en tilbagevenden til lokalt ejerskab. Blandt andre appeller reagerer politikere på ideen om, at ændringen 'kunne skabe lokale arbejdspladser.'

Salt Lake Tribune fik dispensation for at fungere som en virksomhed, der accepterede abonnements- og reklameindtægter fra Internal Revenue Service, da den sidste efterår gik over til nonprofit-status. Kendelsen åbner døren for, at andre - etablerede ejere eller nye - kan gøre det samme omdrejningspunkt.

Alligevel er der efter min mening ingen bølge af lokale udskæringer på vej. Jeg leder i stedet efter fonde, der er foruroliget over udhulingen af ​​lokal journalistik, til at investere direkte i nonprofit digitale startups eller rapportering af værdifulde projekter.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes kl e-mail .

Rettelse: Alice Rogoff startede ikke Alaska Dispatch. Hun blev majoritetsejer af avisen i 2009.