Snopes har sit websted tilbage. Men den juridiske kamp om dets ejerskab vil trække ud i flere måneder.

Et af de ældste amerikanske faktatjekprojekter har genvundet kontrollen over sin hosting og majoritetskontrollen over sit moderselskab. Men en igangværende juridisk kamp om dets ejerskab vil sandsynligvis ikke løses i den nærmeste fremtid.

Det siger David Mikkelson, grundlægger og redaktør af Snopes.com. Han fortalte Poynter, at en retssagsdato for dens igangværende juridiske tvist med det digitale tjenesteselskab Proper Media er blevet fastsat til august - præcis et år efter retssagens første høring.

Men lad os bakke op. I løbet af sommeren begyndte en juridisk træfning, da Proper Media, som oprindeligt lavede en del udviklingsarbejde for Snopes på kontrakt, indgav en klage mod Bardav Inc. - virksomheden bag debunking-webstedet - for, hvad det kaldte 'en langvarig ordning med fortielse og undergravelse'. at få kontrol over virksomheden og dræne dens overskud.” Bardav indgav en krydsklage med påstand om, at Proper Media holdt sit websted som gidsel.

I august rapporterede Poynter, at hjertet af den rodede juridiske kamp lå i tre spørgsmål: 'Hvem ejer Snopes? Havde Bardav CEO David Mikkelson ret til at annullere virksomhedens kontrakt med Proper Media? Og er Mikkelson egnet til at eje virksomheden?” Og det ser ud til, at Bardav allerede har vundet mindst to af de tre spørgsmål.

I en opdatering i sidste uge offentliggjorde Snopes en tidslinje over sine påståede juridiske sejre mod Proper Media i løbet af de sidste mange måneder. Fra at få tildelt et midlertidigt tilhold mod Proper Media i juli til at genvinde kontrollen over sin annonceplatform og hosting i oktober, har tingene generelt spillet ud til Bardavs favør.

Her er tidslinjen, som portrætteret af Snopes. Proper Medias advokat bekræftede de grundlæggende detaljer, mens han anfægtede udsigterne for de sidste to kugler:

• Den 12. juli 2017 imødekom Superior Court of California, County of San Diego, vores anmodning om en midlertidig tilbageholdelseskendelse til fordel for Bardav, Inc. (Snopes.coms moderselskab) og mod Proper Media. Som et resultat frigav Proper Media $100.000 i indtægter fra placeringen af ​​reklamer på webstedet Snopes.com, som de havde tilbageholdt. Rettens kendelse gav tiltrængte midler, der gjorde det muligt for Snopes.com at fortsætte driften uden at skulle afskedige personale.
• Den 22. august 2017 imødekom Højesteret vores anmodning om et foreløbigt forbud mod Proper Media og dets hovedmænd. Påbuddet krævede, at Proper Media skulle overføre hosting af Snopes.com-webstedet tilbage til vores kontrol og ophøre med at tilbageholde os indtægter fra placeringen af ​​annoncer på Snopes.com-webstedet. Samme dag som vores begæring om foreløbige forbud blev taget til følge, afviste retten Proper Medias anmodning om en kendelse, der ville have tvunget Bardav til at fortsætte et forretningsforhold med Proper Media, og afviste Proper Medias anmodning om at fjerne David Mikkelson fra Bardavs bestyrelse. .
• Den 18. oktober 2017 migrerede vi Snopes.com til en ny hostingudbyder og genvandt kontrollen over vores annonceindtægtsstrøm.
• Den 15. februar 2018 afgjorde Superior Court, at Proper Media ikke er Bardav-aktionær, og stadfæstede udnævnelsen af ​​Brad Westbrook til Bardavs bestyrelse.
• Den 22. februar 2018 afsagde Superior Court en dom til fordel for David Mikkelson, der afviste alle sager anlagt mod ham af Proper Media.

Indlægget blev også offentliggjort til Snopes’ GoFundMe-side , som blev lanceret i juli i et forsøg på at rejse $500.000 til advokatsalærer og driftsomkostninger, som faktatjekkeren sagde, at den havde brug for, mens Proper Media tilbageholdt annonceindtægter. Det skaffede pengene på én dag.

Nu beder Snopes sine læsere om at bidrage med 2 millioner dollars, så det kan holde sig oven vande.

'Vi står stadig over for betydelige udfordringer,' lyder forklaringen. 'Efterhånden som vores indsats fortsætter, stiger vores behov for finansiering til at opretholde vores igangværende drift, dække vores advokatsalærer og hjælpe os med at udvide for at dæmme op for den stigende bølge af misinformation.'

Bidrag til Snopes' GoFundMe, som var stagneret omkring august og var vokset til lidt mere end $740.000 ved offentliggørelsen, vil blive brugt til at betale dets løbende advokatomkostninger, sagde Mikkelson. Selvom det er et iøjnefaldende tal, er 2 millioner dollar ikke nødvendigvis en usandsynlig udgift til juridisk rådgivning i private sager.

Michael Chasalow, direktør for Small Business Clinic ved University of Southern California's Gould School of Law, fortalte Poynter, at forudsat at Bardav arbejder med nogle af de bedste virksomhedsforsvarsadvokater, er det ikke usandsynligt, at virksomhedens honorarer kan koste millioner.

'Hvis nogen truer din eksistens, vil du have de bedste advokater,' sagde han. 'Jeg er sikker på, at Snopes bruger enhver juridisk ressource, der er tilgængelig for dem, fordi det involverer deres overlevelse. Og at det koster millioner af dollars er chokerende, men ikke overraskende.'

Men på trods af opdateringens atmosfære af håb og Snopes' fundraising-succes, bestrider Proper Medias advokat fuldstændigt dets udsigter.

'David Mikkelsons seneste opdatering af GoFundMe-siden er meget misvisende, og det er nedslående at se David og (Vice President of Operations) Vinny Green misbruge Snopes-mærket ved at rejse penge under falske forudsætninger uden at frigive alle fakta,' fortalte Karl Kronenberger. Poynter i en e-mail.

Blandt opdateringens vildledende påstande er forestillingen om, at retten afviste alle 'sagsårsager' fra Proper Media mod Mikkelson, sagde Kronenberger. Faktisk erstattede det Proper Media som sagsøger i sagen med individuelle Bardav-aktionærer Chris Richmond og Drew Schoentrup - som begge arbejder hos Proper Media - som led i et teknisk træk.

Richmond og Schoentrup blev delvise ejere af Bardav efter at have købt dele af en andel på 50 procent fra tidligere Bardav-medejer Barbara Mikkelson, Davids ekskone. Green købte en anden del af denne aktie og forlod senere Proper Media for Snopes, hvilket skubbede Bardav til majoritetskontrol i virksomheden.

Kronenberger sagde, at Richmond og Schoentrups påstande om virksomhedsaffald, brud på tillidspligt, forsætlig indblanding i kontrakten og fjernelse af direktør mod Mikkelson - som han sammenlignede med en elefant med en koprofagtilstand - stadig står. Hans kunders mål er at begrænse hans indflydelse hos Bardav, fordi de føler, at han 'skader mærket.'

'Jeg tror, ​​at positionen er forblevet den samme med, hvad Proper Media ønsker - den ønsker at beskytte sin investering,' sagde Kronenberger.

Og Chasalow sagde, at selvom det ser ud til, at retten har givet Bardav medhold, når det kommer til ejerskabsdelen af ​​retssagen, kan Richmond og Schoentrup stadig have en sag mod Mikkelson.

»Dybest set siger de, at de som aktionærer ikke kan lide, hvordan han har optrådt som en i bestyrelsen. Og aktionærer har ret til at fremsætte et krav,' sagde Chasalow.

Udspringer af Proper Medias krav mod Mikkelson er et argument for, at han er uegnet til at lede virksomheden - det tredje spørgsmål, der kan hjælpe med at bestemme retssagens udfald. Kronenberger fortalte Poynter, at det var Proper Medias primære argument, og at domstolens afgørelser til fordel for Bardav potentielt kunne omgøres ved en senere konstatering til deres fordel.

'Disse afgørelser er kun foreløbige, og efterhånden som opdagelsen fortsætter, dukker der flere beviser op, som meget vel kan ændre disse tidlige beslutninger og yderligere resultere i, at David refunderer Bardav for forskellige udgifter,' sagde han. 'Der er også vigtige spørgsmål at stille om Bardavs levedygtighed under dens nuværende ledelse.'

Det primære argument hviler på beskyldninger om Mikkelsons tidligere adfærd, især hvad det angår en Daily Mail-artikel fra december 2016, der rapporterede, at han havde brugt virksomhedens penge til at betale for sin bryllupsrejse, finansiere sine skilsmisseudgifter og købe prostituerede. En september-profil af Snopes i Wired kastede også lys over David og Barbaras rodede skilsmisse.

Barbara Mikkelson afviste at kommentere denne historie.

David Mickelson har bestridt beskyldningerne og - udover Augusts afgørelse mod at fjerne ham som Bardav-direktør - er det usandsynligt, at de vil have en større effekt på sagen.

'Jeg tror, ​​at disse påstande opstod, før de rigtige mennesker blev aktionærer,' sagde Chasalow. 'Så jeg er ikke engang sikker på, at det er de stærkeste påstande.'

I sidste ende tvivler han på, at Proper Media med succes vil vise, at Mikkelson er uegnet til at lede Bardav.

'De standarder er relativt høje. Så så længe David handler i virksomhedens bedste interesse og i god tro, er hans position relativt stærk,” sagde Chasalow. 'Der er intet, der springer ud af, at dette er en væsentlig påstand om, at dette vil falde Snopes.'

Præcisering: En tidligere version af denne historie sagde, at nogle af Proper Medias krav mod Mikkelson stadig står. Det er mere korrekt at sige, at de enkelte Proper Media-medarbejderes påstande, Richmond og Schoentrup, stadig står, da de nu er de primære sagsøgere i sagen.