En reporter er vidne til selvmord og sammensætter den urolige baggrundshistorie

Da Chicago Sun-Times reporter Frank Main viste det første udkast til sin kone efter ugers arbejde, gav hun ham nogle råd: 'Du skal sætte dig selv ind i historien.'

Han havde masser af sin egen erfaring at dele. Den 6. maj så Main, hvordan en ung kvinde sprang ihjel fra en fire-etagers bygning. Hans papir dækker normalt ikke selvmord og rapporterede heller ikke dette - indtil Main begyndte at uddybe de intime detaljer om hendes urolige liv.

Den resulterende historie, ' Livet på en vippe ', blev offentliggjort i september og hjælper læserne med at forstå årsagerne til selvmord, som krævede 445 liv i Chicagos Cook County sidste år.

Main havde brug for at lære om selvmord for fuldt ud at forstå historien. Statistikken forklarede ikke, hvorfor en ung kvinde ville vente to timer, før hun endelig besluttede sig for at hoppe.

'Som journalist vil du have et svar,' sagde Main. 'Jeg troede, at folk, der begår selvmord, ville gerne sige, hvorfor de gør, som de gør - sandheden er, at de for det meste ikke gør det. Det er et mysterium, som du ikke helt kan løse.'

Den morgen lavede Main kaffe, da en nabo ringede for at sige, at der mindre end 500 fod væk sad en ung kvinde på kanten af ​​en bygning med benene dinglende ud over siden.

Nogle få mennesker tog billeder på deres telefoner. En anden fangede det hele på video. Main kunne se hende fra sin altan. Han så brandbilerne ankomme. Han så, da brandvæsenet pustede en 'jumpbag' op - en stor pude, der kunne afbøde et fald. Men før de kunne få posen placeret, før politiet havde nogen brugbar samtale med kvinden, besluttede hun sig - og blev den syvende person i Cook County, der døde ved at hoppe i døden i år.

I ugevis tænkte Main på, hvad han havde været vidne til. Hvem var hun? Hvad var der så galt i hendes liv, at hun greb til dette?

Han begyndte at samle et papirspor. Han trak alle de optegnelser, han kunne finde, begyndende med politirapporten, der gav hendes navn, Kendra Smith. Politirapporten oplyste hendes højde, vægt, alder, farven på hendes øjne og hendes arbejdsgiver. Arbejdsgiveren fortalte politiet, at Smith havde adgang til taget, fordi hun havde ansvaret for at bygge en have der. Haven var næsten færdig.

Main fandt retsbygningsprotokoller, der udfyldte et billede af en kvinde, der vekslede mellem triumf, vedholdenhed og dybt urolige anfald af stofmisbrug og kriminalitet. En 30-siders rapport før domsafsigelse i en straffesag gav detaljer om hendes stofbrug og en diagnose af psykisk sygdom.

Skilsmisseoptegnelser fortalte historien om en kvinde, der havde været gift tre gange med to børn, men som mistede forældremyndigheden over børnene, efter hun blev anholdt for et indbrud. Et kig igennem avisoptegnelser fortalte historien om en lille tyv, der brugte et varmt kreditkort til at leje en film. Retssagerne malede et billede af en kvinde, hvis liv optrevledes.

Men der var også en anden historie. Efter at have afsonet en fængselsstraf, meldte Smith sig i skole og begyndte takket være en støttegruppe at løbe. I januar 2015 hun optrådte på Chicago TV for at hylde et program kaldet 'Back on my Feet' som hun sagde vendte hendes liv om.

'Du ved, vi kan have lavet en fejl, men vi er ikke en fejl,' sagde hun. Programmet 'behandler os med den respekt, vi fortjener, og den værdighed og håb og med tro på, at vi kan gøre det.' Den smilende Smith på tv den morgen talte åbent om sin kriminelle fortid og bedring var billedet på selvtillid.

Så hvad gik galt?

For at finde ud af det, henvendte Main sig til sociale medier. Smiths venner viste sig at være svære at finde, men gik til sidst med til at tale efter de første samtaler på Facebook Messenger. De fortalte hendes mor, at Main arbejdede på en historie.

'Så da jeg kontaktede hende, var hun klar til at tale,' sagde Main.

Hun fortalte Main, at hendes datter havde lidt af psykiske problemer, siden hun var ung. For år siden havde Smith stjålet tusindvis af dollars i smykker fra sin mor. Hendes mor vidste, at Smith havde overvundet meget, men var ikke klar over, at hun havde et meget alvorligt helbredsproblem, sagde Main.

Smiths kæreste fortalte Main, at hun muligvis led af en alvorlig nyresygdom. Kæresten sagde, at Smith troede, at hun havde kræft og ikke havde længe at leve. Men efter at hun sprang, gav Retslægens rapport ingen indsigt i hendes sygdom, og ingen toksikologisk rapport, blot at hun døde efter at have hoppet. Smiths læge nægtede at dele nogen medicinske journaler med Smiths mor, med henvisning til HIPAA-lovgivningen om privatliv.

Reaktionen

Da Sun-Times offentliggjorde historien på tværs af otte trykte sider og en omfattende multimediepræsentation, vidste medarbejderne ikke, hvad de kunne forvente.

'Vi var klar over, at forskning viser, at det at skrive om selvmord kan skabe kopihændelser,' sagde Main. 'Vi troede, at nogle ville sige, at vi ikke var følsomme. Vi prøvede at være det. Og jeg ville ikke vise, hvad hun gjorde som en heltemodig handling. Vi fortalte historien ærligt og ligeud.”

Mens Smiths død er usædvanlig, fordi kvinder sjældent dør ved at hoppe, havde hun ting til fælles med andre mennesker, der dræber sig selv. Hun forsøgte at tage sit eget liv før. Hendes historie med psykisk sygdom og stofbrug er almindelige faktorer blandt selvmordsofre.

Main viste også, at selvmord langt fra at redde andre fra smerte, volder angst. Sun-Times-historien udforsker, hvordan Smiths beslutning om at tage sit eget liv påvirkede dem, der så hende falde, hvad eksperter kalder en 'bølgeeffekt'. Brandmænd, der forsøgte at redde hende, var rystede. Et vidne sagde, at hun næsten var vred, fordi hun må bære smerten ved at opleve en grafisk død efter at være blevet trukket ind i Smiths 'karmiske net'.

Fortæller detaljer

Sun-Times-historien bruger små, fortællende detaljer til at forbinde læserne med Smith. Da politiet fjernede gerningsstedets bånd, lå en lyserød flip-flop på fortovet. Main tjekkede retslægens rapport. Smiths krop ankom iført en flip-flop.

Politiet fangede den enlige flip-flop i bevisbilleder og vendte billedet til avisen. Hvorfor havde hun flip-flops på, undrede Main sig? Smiths kæreste sagde, at hun fortalte ham, at hun skulle på arbejde for at tage sig af en nødsituation.

Men hun tog ikke sine sædvanlige Timberland-arbejdssko i størrelse seks på. Hun havde flip-flops på. 'Hun var iført sin pyjamas og en sweatshirt. Hun gik direkte fra hjemmet til taget,” sagde Main. Hun efterlod en besked skrevet på sin mobiltelefon, hvor hun fortalte politiet om at kontakte sin mor. Hun sagde også, at hun for nylig havde betalt sine el- og gasregninger, så ingen andre skulle gøre det.

Et bekymrende problem

Selvmordsraten i Amerika er på et 30-årigt højdepunkt ifølge National Center for Health Statistics. Den største stigning er blandt kvinder. Undersøgelsen viser siden 1999, at USA har set en stigning på 63 procent i selvmord, der involverer kvinder i alderen 45 til 64.

Smith ville have været 45 i næste måned. Main ved stadig ikke, hvorfor Smith dræbte sig selv, men han ved, at hun er en del af et voksende problem, som de fleste nyhedsredaktioner ikke dækker.

The Sun-Times and Main glorificerede ikke selvmord. I stedet for udelukkende at stole på venner, der måske tegner et for rosenrødt billede af en urolig kvinde - og i stedet for at stole på naboer eller kolleger, der ikke anede, hvor dybt rodfæstet Smiths problemer var forankret - brugte Main et spor af offentlige optegnelser til at underbygge hans historie med fakta.

Og han havde god fornuft til at lytte til sin kone, da hun gav ham dette andet råd: 'Du er nødt til at guide folk gennem denne historie, som om det var dem, der prøvede at finde svarene.'