E-replika-udgaver, de digitale nyheders grimme ællinger, er pludselig blevet strategiske

Engang et mangelfuldt produkt, er e-udgaver nu centrale i flere nyhedspublikationer, især under den pandemi-forårsagede annoncenedtur

En nylig trykt udgave af Tampa Bay Times ved siden af ​​e-udgaven af ​​samme publikation (Ren LaForme)

E-replika-udgaver, onlinegenskabelse af trykte publikationer, har eksisteret i årevis. Selv uden tung reklame har de vist sig overraskende populære hos nogle læsere. Men de sidder typisk ved siden af ​​digitale transformationsstrategier og koret af diskussioner og debatter om fremtidens nyheder.

Selvom jeg ikke vil sige, at e-udgaver er blomstret op til smukke svaner, er de for nylig blevet centrale i tilgangen til publikum på flere aviser, især The Arkansas Democrat-Gazette og Tampa Bay Times. Og mere af det er på vej.

Platformen er blevet markant forbedret i de sidste par år, erfarede jeg i et halvt dusin interviews.

En stor fejl i e-udgaver, indhold lige så gammelt som den trykte papirrapport, kan rettes og er blevet rettet. Mens de stadig følger layoutet på den trykte udgave, kan visse historier, især sene sportsresultater, opdateres, før e-udgaven udgives i de tidlige morgentimer.

Da udskrivningsdeadlines bliver skubbet tidligere og tidligere mange steder, efterhånden som kæder og nogle uafhængige flytter udskrivning til fjerne fabrikker, er en senere lukning et klart plus.

Det er også relativt nemt at tilbyde bonusindhold — flere spil og tegneserier, specialiserede sektioner, der samler alt fra nekrologer til COVID-19-dækning til lokale aktiekurser. McClatchy forfølger denne strategi på alle 30 af sine markeder.

E-udgaver forbliver en prøvelse at få adgang til og læse på en smartphone, men tekniske forbedringer gør navigation på en tablet eller desktop relativt nem når du først lærer hvordan.

På samme tid, rigtig mange lokale digitale sider, selv om de opdateres ofte, forbliver fyldt med påtrængende annoncer , og hjemmesider er svimlende uorganiserede. Hvis det meste trafik kommer fra sociale medier, hvorfor så lægge mange udgifter og kræfter i en forbedret hjemmeside? En række læseres præference for e-udgaver er ikke overraskende.

Fra dens tidlige dage var en subtil appel af e-replikaen det du kan læse det hele, eller så meget du vil, og have en følelse af fuldstændighed . Sikker på, det er ikke det samme som et broadsheet i dine hænder med den første kop kaffe, men egentligt papir er måske ikke så vigtigt.

Selv de bedste digitale websteder, som The New York Times, kan efterlade læserne med en fornemmelse af, at de er gået glip af noget, mens visningshistorier roterer ind og ud. Den fortsatte rulle af nyt materiale kan virke overvældende.

Walter Hussman, den ikonoklastiske ejer og udgiver af Democrat-Gazette, påbegyndte for mere end to år siden en plan om kun at udgive på tryk om søndagen og kanalisere syv-dages læsere til en e-replika, tilgængelig på tablets, som hans nyhedsorganisation tilbyder.

Det var en langvarig trial and error proces, forklarede Hussman mig. Masser af begge blev gjort mulige, fordi Democrat-Gazette er et af få aviser, der stadig cirkulerer i hele landet. Så han kunne eksperimentere med små grupper - hvor faktiske læsere blev bedt om at skifte til den rigtige version af den nye udgivelsesplatform, ikke kun en hypotetisk.

Detaljerne betyder meget, fortsatte Hussman, og han ændrede den type tablet, der blev tilbudt, vejledningen til printlæsere i at navigere i e-udgaven, priser og andre vilkår for tilbuddet. Hvert trin på vejen insisterede han også på en 'proforma' model for forventede indtægter og udgifter - med andre ord en køreplan til rentabilitet.

'Du er ingen steder uden en proforma,' sagde Hussman. 'Vi fandt ud af, at hvis vi kunne få 70 % konvertering, ville vi dække omkostningerne med besparelser på levering.' Konverteringen af ​​36.000 hjemmeleveringsabonnenter var tættere på 80 %.

Indfasningen er ikke helt afsluttet - strækker sig til Northwest Arkansas Democrat-Gazette - men Hussman, som aldrig kom ombord i den første bølge af digital transformation, sagde, at han fortsat er overbevist om, at Democrat-Gazette er på rette vej.

'Problemet er, at vi taler om to overgange - fra print til digital (platform) og fra format til format.' At gøre begge dele på én gang er for meget for mange trykte læsere, så det er bedre at gøre én ad gangen.

Da Hussman kiggede på tynde dagblade på rejser rundt i landet, konkluderede han, at 'der er ingen fremtid i det.' Med flere gratis informationskilder er det ikke et holdbart forslag at bede folk om at 'betale en dollar om dagen' og støtte et nyhedsrum og en rapport i den rigtige størrelse.

Jeg talte også med Pete Doucette, en tidligere publikumschef hos The Boston Globe, som nu leder en publikumspraksis hos FTI Consulting.

'Lad os foregive, at der er en 50-50 opdeling (mellem de to formater),' sagde Doucette. 'E-udgaven vil være præference for de fleste trykte læsere ... og de vil sandsynligvis vende tilbage hver dag - så engagementet er meget højere.'

Den afdøde John Murray, der ledede publikumsforskning hos Newspaper Association of America (nu News Media Alliance), lærte mig for nogle år siden, at så mange som halvdelen af ​​trykte og digitale abonnenter aldrig læser lokale nyheder på lokale nyhedswebsteder. Generelt gider de ikke engang registrere sig for et nyhedsprodukt, de kunne få gratis.

Det forbedrer nogle, sagde Doucette, men en del af en strategisk tilgang lige nu er at tilskynde til registrering og udvikle et websted af høj kvalitet som en måde at blive klar til fremtiden.

'Det kan være et broprodukt,' sagde han, 'men det er godt at have det på plads.'

Forberedelse kan dreje til henrettelse meget hurtigt, som det gjorde på Poynters Tampa Bay Times den 7. april, da trykte udgaver fem dage om ugen blev suspenderet . Print loyalister blev bedt om at skifte over til e-udgaven, hvis de foretrak det format frem for avisens hjemmeside. Flytningen blev understøttet af en enorm husannonce og e-mail-annoncekampagne, der forklarer registrering og navigation. Operatører stod klar til at besvare spørgsmål til læsere, der blev forvirrede.

Conan Gallaty, Times chief technology officer (og en alun fra Democrat-Gazette), fortalte mig, at det så langt var godt.

'Vi har 80.000 til 90.000 engagerede på en ugentlig basis,' sagde han, og næsten 50.000 på en given dag. Det er en sund procentdel af en daglig printabonnentbase, der er lidt under 200.000.

'Nogle af dem ser også på tampabay.com, men (e-replikaen) er den stærke præference for trykte læsere.'

Et andet aspekt af Times' tilgang sagde Gallaty 'var at gøre det klart, hvorfor det skete' på et tidspunkt med økonomisk pres, der blev meget værre af annullerede reklamekontrakter, da pandemien ramte. Begrundelsen var at holde Times' journalistik så intakt som muligt ved at skære ned på fem dages tryk- og leveringsomkostninger i stedet for flere jobs på redaktionen.

Selv med sportssæsoner i bero, sagde Gallaty, fik den senere deadline-mulighed for e-udgaven en fantastisk demo af under NFL-draften 'som kørte et godt stykke efter midnat.'

Juryen er stadig ude, fortalte både Doucette og Gallaty mig, om, hvordan annoncører vil se e-udgaver og deres voksende publikum i forhold til tryk. Annoncekøbere har en tendens til at være forsigtige frem for at vove og er indtil videre tilbageholdende med at betale en sammenlignelig pris for at udskrive.

Trykte annoncer er faldet til en smutvej på mange hverdage mange steder, så der er ikke en enorm omsætning i spil. Da hyppige lokale annoncører sælges pakker, der inkluderer trykte indlæg og digitale, kan rækkevidden af ​​en vellykket e-udgave være en forbedring af det køb.

Fordi e-udgaver har været mere eftertanke end væsentlige indtil for nylig, er der ringe ensartethed i, hvordan oplag rapporteres. Alliance for Audited Media tilbyder en række forskellige rapporteringsmuligheder, fortalte talskvinde Erin Boudreau mig, så en sammenligning af publikation A med publikation B kan være meningsløs.

Typisk har e-udgavelæsere været en varieret gruppe. De omfatter beboere med et andet hjem, eller som ofte rejser i forretningsøjemed og gerne vil se printformatet, når de er ude af byen. De kan være mangeårige beboere, der flyttede og ønsker at følge med i deres gamle hjembyer, eller motiverede sportsfans, der ønsker at følge flere hold.

Spillet ændres, når et blad gør e-udgaven til den eneste måde at få adgang til en daglig rapport i et traditionelt format, som i Democrat-Gazette eller Tampa Bay Times. De, der var tilfredse med print, bortset fra det lejlighedsvise fugtige papir, har pludselig et stærkt incitament til at registrere sig og prøve det.

Der findes ikke et sådant incitament for yngre smartphone- og digitale læsere, som vil holde sig til hjemmesiden, hvis de overhovedet kigger på lokalavisen.

'Vi betjener to publikummer,' sagde Gallaty. 'Du skal investere i at tilfredsstille begge dele.'

McClatchy papirer har elimineret print om lørdagen på alle 30 papirer i løbet af de sidste seks måneder. Selv titler, der endnu ikke er nået så langt, vil måske følge Doucettes råd og bygge deres e-udgaver ud, da forberedelse, hvis trykreduktioner bliver nødvendige inden længe.

Phil Schroder, seniordirektør for engagement og loyalitet, fortalte mig, at tilbuddene i e-udgaver er blevet fyldt op med ekstramateriale, alt sammen i trykt format - snesevis af sider med sport, dækning af coronavirus og en what-to-do-i-weekend ekstra.

Han sagde, at brugen af ​​e-udgaven har været støt stigende i år; omkring en tredjedel får adgang til det i løbet af en uge. Målinger viser, at nogle, ligesom med print, scanner overskrifterne om morgenen og vender tilbage til en mere grundig læsning efter arbejde.

Alle ser ud til at have deres egen metafor for e-udgavens rolle. Schroder sagde, at han og McClatchy ser det som 'på-rampen fra analog til digital.'

Med tiden udvikler e-udgaver en fast rolle. Peter Bhatia, redaktør af Gannett's Detroit Free Press, sagde, at en reduceret printleveringsplan, i flere forskellige iterationer, har været på plads i mere end et årti på både hans avis og MediaNews Group-ejede Detroit News (som opererer sammen i en Joint News). Driftsaftale).

'Vi har en række læsere, der bruger det, når de tager sydpå om vinteren,' sagde Bhatia, 'og nogle mennesker, der bare kan lide det.'

For endnu et tag, tjekkede jeg med Iris Chyi, en lektor i journalistik ved University of Texas i Austin og en vedholdende kritiker af digital transformation. I en række akademiske artikler , har hun argumenteret for, at digital har været en buste økonomisk for de fleste aviser, og at de spilder deres tid på at bygge hjemmesider, som hun har kaldt 'nyhedernes ramennudler.'

E-udgaver er bedre, fortalte Chyi mig fra Taiwan, hvor hun huserer hos familien. Hun sagde, at de er nemmere at bruge og billigere at producere. Men hun er fortsat skeptisk over, at de vil blive betragtet som et tilsvarende produkt og give en økonomisk gevinst.

Både Gallaty og Hussman fortalte mig, at de har modtaget mange opkald fra andre aviser. Få har fulgt trop endnu. Min fornemmelse er, at det vil blive udbredt at droppe printdage og skubbe til e-udgaver som et alternativ, jo længere den pandemiske recession varer ved.

Det er klart, at en trykt udgave kun søndag, som i de fleste lokale dagblade bærer 50 % af den trykte reklame og er et rentabelt produkt, vil være et mellemtrin til kun digitalt.

Det vil efterlade branchen på kort sigt med tre produkter til tre målgrupper - og en kæmpe udfordring at gøre alle tre tiltalende på et tidspunkt, hvor ressourcerne er trange end stramme.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan træffes på e-mail.

Denne artikel blev opdateret for at tydeliggøre McClatchys træk for at eliminere lørdagsprintproduktion.