ESPNs fejl var ikke at dræbe Grantland tidligere

Hver søndag udsender ESPNs Don Van Natta Jr. og Sports Illustrateds Jacob Feldman et e-mail-nyhedsbrev kaldet 'The Sunday Long Read'. Med input fra læserne udvælger de ugens bedste inden for langtidsjournalistik fra en bred vifte af emner, herunder sport. Stærkt anbefale du abonnerer.

Listen inkluderer et regulært klassisk valg, udført hver uge af Politicos Jack Shafer, og søndag, til ære for lukningen af ​​Grantland, valgte han Alex French og Howie Kahn's stykke, der beskriver stigningen og faldet af det sagnomspundne sportsdagblad, The National, som kørte på stedet i 2011.

Historien, der blev fortalt i første person af National-medarbejdere, var den slags uventede, livlige langlæsning, der karakteriserede Grantland. Tony Kornheiser sagde om avisen: '[Det] var det store og ædle eksperiment med sportsskrivning i Amerika.'

Hvor passende for Van Natta og Feldman at vælge den historie, for det samme kan nu siges om Grantland, 2011-2015.

Ligesom The National vovede Grantland at være anderledes som et modigt, innovativt websted, der behændigt forenede sport og popkultur. Ligesom The National mislykkedes det, fordi økonomien ikke fungerede for ESPN, hvis lommer ikke er så dybe i disse dage.

I et interview med Richard Deitsch på SI.com , sagde midlertidig redaktør Chris Connelly: 'Når du laver et websted, som du forstår ikke tjener penge, forstår du lidt, når tiderne bliver udfordrende, eller der er et nyt økonomisk klima, vil du blive gransket meget nøje.'

I Grantlands tilfælde var der en anden faktor ud over penge. Da ESPN skilte sig af med Bill Simmons tidligere på året, skulle ESPN-præsident John Skipper have trukket stikket til Grantland på samme tid.

Mens stedet blev opkaldt efter Grantland Rice, den mest indflydelsesrige sportsforfatter i de 20^thårhundrede burde den virkelig have heddet 'Simmons', uden tvivl den mest indflydelsesrige sportsforfatter hidtil i det 21.^stÅrhundrede. Simmons udtænkte siden som en forlængelse af hans banebrydende spalter og podcasts, der dækkede Celtics i det ene åndedrag og 'Mad Men' i det næste.

Med Simmons udviklede Grantland sig til et nichested med en trofast tilhængerskare. Selvom det ikke genererede et overskud, gav Grantlands premium-indhold ESPN og Skipper mulighed for at tage en behagelig tur ind i et intellektuelt, højtudviklet kvarter.

Men da Simmons rejste, mistede Grantland stemmen. Det så ud til at svæve målløst uden sin kaptajn, et billede yderligere forstærket af James Andrew Millers stykke til Vanity Fair om personalets utilfredshed i kølvandet på Simmons' afgang. Den negative stemning blev temmelig tung.

Set i bakspejlet var Skipper dumdristig til at forsøge at holde Grantland i gang. Det skulle ikke være det samme sted. Og plus, Grantland tjente ingen penge. I sidste ende var det en simpel beslutning for Skipper.

Noget fortabt i reaktionen på fredagens meddelelse - det er altid på en fredag, ikke? - er det, at ESPN ikke opgiver langformig journalistik. ESPN The Magazine byder stadig på noget af det bedste arbejde overalt, og ESPN.com og espnW fortsætter med at pumpe dybdegående historier ud, der går langt ud over det endelige resultat.

Plus, ESPN ser endelig ud til at have et positivt momentum for The Undefeated med den nylige ansættelse af Washington Posts administrerende redaktør Kevin Merida at køre siden. Formentlig vil nogle af de midler, der bruges til Grantland nu, blive sendt over til The Undefeated.

Forhåbentlig vil topforfattere som Jonah Keri (baseball), Zach Lowe (NBA), Katie Baker (NHL) og andre, være i stand til at yde deres bidrag andre steder på ESPN. Hvis du har et minut, så tjek Bryan Curtis' fremragende historier på sportsmedier på Grantland-grunden. Han vil være meget efterspurgt.

Alligevel er det altid trist, når en avis eller en hjemmeside lukker for forretning. Grantland gjorde et godt indtryk. Det siger noget om kvaliteten af ​​forfatterskabet, at to af Grantlands historier blev udvalgt til den årlige antologi af 'The Best American Sports Writing' for 2014; Sports Illustrated var ikke repræsenteret i den bog. Den nye 'Bedste' bog fra 2015 indeholder et Grantland-indslag fra Brian Phillips om en sumobryder i Japan.

Nu er en 10.000-plus ord feature om sumobrydning måske ikke for alle, men det var meningen med Grantland. Læsere dragede til webstedet, fordi det ikke var konventionelt, og det inkluderede dets dækning af mainstream sport.

I en hyldest til Grantland, Alex Shepherd og Mark Krotov skrev i New Republic: 'Du talte aldrig kun om sport, hvilket kommer til genialiteten ved selve webstedet - det havde store sportsforfattere, der var investeret i den måde, sport eksisterer i en større kulturel og samfundsmæssig ramme. 'Stick to sport' er en myte, fordi sport ikke er adskilt fra verden. Når det er bedst, hjalp Grantland med at vise sine læsere, at disse grænser var forestillede.'

Kvalitet er dog næppe en garanti for lang levetid i denne branche. Da The National lukkede efter 18 måneder, lød denne overskrift: 'Vi havde en bold.'

Nu har Grantland-hjemmesiden denne besked til sine læsere: 'Det var et godt løb.'

Måske på et tidspunkt i fremtiden vil et nyt websted se tilbage på Grantlands stigning og fald, ligesom det gjorde med The National. Det ville være en god historie.