Hvor mange planer om at redde lokal journalistik er for mange?

Der er opnået enighed i Kongressen om, at nyhedsmedier har brug for hjælp. Nu er spørgsmålet hvordan og hvornår.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Det er en dårligt bevaret hemmelighed, at politikere fra begge partier med få undtagelser virkelig godt kan lide deres lokalaviser og andre lokale medier. Nyheder er en kanal til at få deres synspunkter til vælgerne og en feedback-loop til at finde ud af, hvilke problemer der er på fællesskabets sind.

Da den pandemiske recession i reklamer og langvarige negative tendenser har gjort disse virksomheders økonomiske usikkerhed indlysende, har Kongressen stort set besluttet, at den skal hjælpe lokale nyheder. Spørgsmålet om hvordan forbliver sammen med at gøre hjælpen rettidig.

Min holdning kommer fra samtaler med en række forskellige fortalergrupper, der skubber på en eller anden form for lovgivningsmæssig bistand. En overraskende favorittilgang er også dukket op - direkte tilskud til nyhedsabonnenter, lokale journalister og annoncører for små virksomheder.

Det er opbygningen af HR 7640 , Local Journalism Sustainability Act, sponsoreret af Rep. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), Rep. Dan Newhouse (R-Wash.) og mere end 70 medsponsorer fra begge parter.

Lovforslaget ville:

• Giv en skattefradrag på 80 % det første år og 50 % efter på prisen for et abonnement på en lokal nyhedskilde, op til 250 USD om året.
• Frigør arbejdsgivere for 50 % af lønskatterne (på op til 12.500 USD pr. kvartal) i et år for journalister, de ansætter, og 30 % i kvartaler efter.
• Subsidér reklame for små virksomheder - op til $5.000 et år og op til $2.500 i de efterfølgende år - med lokale tv-stationer såvel som aviser eller nonprofit-forretninger.

Lokal er defineret som at have mere end 50 % af abonnenterne i én stat eller et område med en radius på 200 mil. Så kædeejede lokale aviser ville kvalificere sig, men ikke store nationale publikationer som The New York Times eller The Wall Street Journal.

Ikke alle nyhedsmedier, abonnenter eller annoncører for små virksomheder vil nødvendigvis vælge at drage fordel af skattelettelserne.

Tilgangen er designet til at fjerne farerne ved det første ændringsforslag ved at blande regeringspenge med uafhængig journalistik (selvom ikke alle vil være enige i, at det gør det). En beslutning om, hvilke forretninger der får tilskud, skubbes helt ned på niveauet for den enkelte forbruger/vælger - hvilket udelukker, at politikere spiller favoritter i udvælgelsen af ​​modtagere.

Selvom det ikke er direkte inspireret af europæiske modeller, er denne slags der er givet tilskud til nyheder i Sverige og andre lande i årevis.

'Vi ønskede at finde ud af en måde, hvorpå vi hurtigt kunne forbedre disse publikationers indtægtsstrømme, samtidig med at vi forsøgte at udvide læserskaren og bevare journalistisk integritet,' fortalte rep. Kirkpatrick mig i en e-mail. 'Vi mener, at de tre skattefradrag, der er beskrevet i lovforslaget - abonnement, journalistkompensation og reklamer - gør netop det. Ved at udvikle sproget for lovforslaget modtog vi enestående input fra ejere af lokale aviser og den republikanske oprindelige medsponsor for lovgivningen.'

Andre fortalere fremsætter meget forskellige lovforslag. News Media Alliance har brugt flere år utrætteligt på at forfølge en 'safe harbor' antitrust-fritagelse, så aviser kan gå sammen for at forhandle med platformsvirksomheder som Google og Facebook for at få betalt for brugen af ​​deres nyhedsindhold.

Safe Harbor-lovforslag med bipartisk støtte er blevet indført i både Parlamentet og Senatet. Den seneste bølge af høringer om Googles og Facebooks monopolmagt behandler i detaljer den skade, de har gjort på nyhedsbranchen. Generaliseret pres på virksomhederne kunne få dem til bordet.

David Chavern, administrerende direktør for News Media Alliance, kommenterede i en e-mail: 'Det faktum, at der er så mange ideer om at hjælpe nyhedsindustrien betyder, at nyheder er vigtige, og at politikere bekymrer sig. Men vi tror ikke, at noget vil fungere, hvis vi ikke fikser det digitale økosystem omkring nyhedsindhold, og det er derfor, vi betragter antitrust-safe harbor-lovforslaget som så kritisk.'

En tredje idé, bakket op af forfattergruppen PEN America og andre grupper, er at danne en føderal undersøgelseskommission med et år til at dokumentere problemet og anbefale en løsning. Sen. Brian Schatz (D-Hawaii), sammen med medsponsorerne Sen. Amy Klobuchar (D-Minn.) og Sen. Michael Bennet (D-Colo.), fremlagde et lovforslag, der fremmer undersøgelseskommissionens koncept i slutningen af ​​september. Lovgivningen har endnu ikke et sponsor- eller følgelovforslag i huset.

Andre forslag - som at dirigere flere føderale regeringsreklamer til lokale nyhedsmedier eller lette salget af kædeejede aviser til lokale grupper - sparker også rundt.

På trods af den store interesse vil der ikke ske noget før efter valget, muligvis i november eller december eller mere sandsynligt, når en ny kongres kommer tilbage i januar. Så vil der være den ekstra udfordring, at lokale nyheder måske ikke kommer øverst på en overfyldt dagsorden.

Til mit spørgsmål i overskriften til dette stykke om, hvor mange kongresplaner, der er for mange, gentog en række mennesker Chavern - mange er bedre end ingen overhovedet - som det havde været tilfældet så sent som for to år siden. Den bedste vej frem skal dog findes.

Hver af de vigtigste regninger på bordet har styrker og svagheder. Sponsorerende kongresfortalere har typisk kastet deres lod med den ene eller den anden. I det mindste et par stykker, der er meget sympatiske over for avisernes situation, får jeg at vide, 'har endnu ikke besluttet, hvilken hest de skal bakke op om.'

Steve Waldman, en mangeårig og energisk fortaler for regeringsintervention, fortalte mig, at han deler bekymringerne i det første ændringsforslag om, at regeringen blot giver journaliststipendier (som fondefinansieret Report for America, som han var medstifter af, gør for udvalgte journalister og projekter) .

En buffer af ekspert-tredjeparter, der bestemmer, hvordan man bedst kan sprede bevilgede penge (som med National Science Foundation-forskningsbevillinger) er mulig i teorien, fortalte Waldman mig. Men journalistik er så politisk af natur, at tilgangen kan trævle ud, hvis veloplagte politikere får næsen ud af led, når de er mål for undersøgende rapportering.

Af den grund mener han, at Kirkpatrick-Newhouse-lovforslaget 'bryder ud fra resten.' Det har medsponsorer så forskellige som den tidligere Black Panther Rep. Bobby Rush (D-Ill.) og den konservative Rep. Louie Gohmert (R-Texas). 'Det er en ret stor udvikling, fordi det handler meget nedefra og op og handler om at give penge til forbrugere og lokale virksomheder.'

Et andet velovervejet strejf i lovforslaget er, at tilskuddene udløber efter fem år. Så de bliver ikke bagt ind i fremtidige budgetter, medmindre en fremtidig kongres fornyer en version af planen.

Sammen med NMA's Chavern mener Waldman, at tidsrammen for PEN America-ideen om en undersøgelseskommission er for langsom. Måneder til at få et lovforslag godkendt og kommissionen organiseret, derefter et år til undersøgelse og anbefalinger, så en ny runde af lovgivningsmæssige overvejelser om, hvad de skal gøre.

Med eller uden flere pandemiske skader har den skrøbelige nyhedsvirksomhed brug for hjælp før, siger de.

Jeg talte med PEN Americas Washington-lobbyist Thomas Melia, som erkendte, at han har hørt den kritik, men bestrider den. At få begge parter og begge kamre til at blive enige, sortere gennem muligheder, vil tage tid, sagde Melia. PEN America-lovforslaget lader mindretals- og flertalsledere i hvert kammer nævne ét kommissionsmedlem for at fremme et topartisk resultat og trækker andre interessegrupper til at udpege medlemmer.

PEN gjorde sin egen detaljerede undersøgelse af det lokale nyhedsproblem for et år siden. Så 'dette er ikke et forskningsprojekt,' sagde Melia, '... det er en konsensusopbygningsproces, der samles ved at røre alle hjørner ... at komme over partiskløften.'

NMA's 'safe harbor'-lovgivning har en velplaceret sponsor i rep. David Cicilline (D-R.I.), formand for husets antitrust-underudvalg.

Hans underudvalg 500 siders rapport på Google og Facebook, udgivet den 4. oktober, fortæller overraskende detaljeret, at de udøver et næsten monopol på digital annoncering, alvorligt sårede ældre nyhedsmedier og digitale startups.

'Google og Facebook har en overordnet indflydelse på distribution og indtægtsgenerering af troværdige nyhedskilder online,' siger introduktionen til rapporten, 'underminerer kvaliteten og tilgængeligheden af ​​journalistiske kilder af høj kvalitet. Denne bekymring understreges af COVID-19-pandemien, som har afsløret vigtigheden af ​​at bevare en levende fri presse på både lokale og nationale markeder.'

Sen. Maria Cantwell (D-Wash.), et rangerende minoritetsmedlem af Senatets udvalg for handel, videnskab og transport, udgav her til morgen en detaljeret rapport om de lokale nyheders situation og sagen om safe harbor-forhandlinger med platformselskaberne.

Justitsministeriets antitrust-sag mod Google , indleveret 20. oktober, understreger en sjælden aftale mellem Trump-administrationen og demokraterne om, at platformsgiganterne skal tøjles.

Hvad der endnu ikke er klart, er, om nyhedsbekymringerne kan skæres ud af den meget bredere antitrust-brief om praksis, som giganterne bruger til at fange og udvide forskellige forretningssegmenter. Mine NMA-kilder siger, at de er håbefulde, at Cicillines lovforslag kan vedtages i Parlamentet i den haltende session, men overvejelse i Senatet (muligvis svingende til et demokratisk flertal) bliver nødt til at vente til næste år.

Et andet forbehold - Google har fortalt nyhedsorganisationer i mere end et årti, at hvis de ikke kan lide at bidrage gratis med historieresuméer til platformen for at fange nye målgrupper og opbygge abonnementer, kan de fravælge det. Facebooks administrerende direktør Mark Zuckerberg blæser varmt og koldt om, hvorvidt et nyhedsfeed overhovedet er vigtigt for Facebook-brugere.

Men indsatsen i udlandet i år i Frankrig og Australien tager den ukompenserede brug af dyre nyheder på højkant. Google ser nu ud til at indtage en forhandlingsposition snarere end en trodsig.

Kirkpatrick-Newhouse regningen om direkte tilskud har støtte fra en anden avishandelsgruppe, America's Newspapers (dannet ved sammenlægningen af ​​Inland Press Association og Southern Newspaper Publishers Association). Det har en stor valgkreds af familieejede og mindre samfundsaviser, mens NMA hælder mod de største virksomheder.

Dean Ridings, CEO for America's Newspapers, fortalte mig, at regningen går lige til kernen af ​​problemet ved at få penge til truede forretninger. Plus det kan parre sig med langsigtede indsatser som safe harbor-fritagelsen eller undersøgelseskommissionen.

Ridings forklarer, at dets popularitet i huset afspejler det tætte forhold mellem mange hjembysforlag og kongresrepræsentanter. Deres distrikter tager befolkninger på mindre end 1 million og kan være uden for rækkevidde af storbyer.

Det link er baghistorien på tilskudsregningen. Francis Wick, præsident og CEO for Wick Communications, en 11-statskæde baseret i Sierra Vista, Arizona, henvendte sig til Kirkpatrick. Hendes nuværende distrikt omfatter den østlige del af Tucson og det tyndt befolkede sydøstlige hjørne af Arizona. Hun repræsenterede tidligere et tilstødende vidtstrakt og helt landdistrikt, og selvom det ikke var Apache, voksede hun op på et Apache-reservat, hvor hendes forældre arbejdede.

Kirkpatrick fortalte mig: 'Efter at være vokset op i landdistrikterne i Arizona og repræsenteret store dele af staten, forstår jeg, hvor værdifulde lokale aviser er for vores samfund. … Disse aviser er i fare for økonomisk ruin, hvis vi ikke griber ind. Så da jeg blev kontaktet af en udgiver i Arizona, der frygtede for fremtiden for hans industri, så jeg på det som en mulighed for at fremsætte et modigt forslag.'

Et potentielt problem for regningen er omkostningerne. Bare abonnementsdelen, hvis man antager 20 millioner nuværende og nye abonnenter til et gennemsnitligt tilskud på 150 USD, ville beløbe sig til 3 milliarder USD. Selv gemt i det enorme føderale budget er det en del af forandringen.

Lovforslaget ville passere gennem House Ways and Means Committee og skulle 'scores' (givet et omkostningsestimat) af Kongressens budgetkontor.

Klimaet er dog blevet venligt mod nyheder. I 2019 vandt branchen en reduktion i avispapirtaksterne og selektiv lempelse for pensionsforpligtelser. I år omfattede Paycheck Protection Program-stimuleringsfinansieringen nyhedsorganisationer, ligesom den pakke, der for øjeblikket diskuteres.

Hvis prognosen er for bæredygtighedshjælp i begyndelsen af ​​næste år, og der kommer mere senere, løser det i sig selv ikke forretningsmodellens indtægtsudfordring for lokale nyheder. Det ville dog udvide vinduet for etablerede spillere og nye til at arbejde hen imod en løsning.