Hvordan en efterforskningsreporter fra Mississippi hjalp med at finde en formodet seriemorder

Skærmbillede, The Clarion-Ledger

Mary Rose fandt reporteren, der ville hjælpe hende med at finde en formodet seriemorder, mens hun lyttede til radioen.

Jerry Mitchell , en undersøgende reporter for The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, optrådte på 'Demokrati nu' at tale om en række kolde sager fra borgerrettighedstiden.

Det er Neshoba County , sagde Rose til sig selv. Det er tæt på hjemmet til den mand, hun mistænker for at have dræbt hendes datter og to andre kvinder. Mitchell, reporteren, boede også i Mississippi.

'Et lys gik ud,' sagde Rose, som brugte 26 år på at lave sin egen undersøgelse, 'og jeg sagde, Mary, du er nødt til at komme i kontakt med denne mand. Han er ikke bange for kolde tilfælde.”

Seks år og tusindvis af ord senere er den sag ikke længere kold.

Det tog Mitchell mere end et år (og mange opkald fra Rose) at begynde at rapportere. Men de holdt begge fast ved det.

På fredag, Mitchells serie, 'Væk,' blev offentliggjort online. Den har ni kapitler, mere end 25.000 ord, en webserie på fem afsnit og et nyhedsbrev. Og indtil videre viser analyser, at læsere kommer, bliver og kommer tilbage for at få mere.

Det er ikke første gang, Mitchell skriver om Felix Vail, manden, der er mistænkt for at have dræbt Roses datter og to andre kvinder. Det er heller ikke det sidste.

KOM MED

Da Rose først ringede, spurgte hun Pulitzer-finalisten i 2006 hvis han var interesseret i historien om en seriemorder, der lever som en fri mand.

Selvfølgelig var han det.

På det tidspunkt var han en undersøgende journalist, der arbejdede som en daglig reporter og skrev flere historier om ugen. Mitchell var interesseret i at finde ud af mere om manden, men havde ikke meget tid til iværksætteri.

I 2012 tog en ny chefredaktør over og ændrede avisens fokus. Virksomhedsarbejde blev en prioritet. Mitchell havde nu tid til dybdegående og langsigtet arbejde.

Siden det første opkald har Rose holdt kontakten med Mitchell. I foråret 2012 besluttede hun sig for at tage en tur til Mississippi fra sit hjem i det vestlige Massachusetts. Hun skulle konfrontere Vail, fortalte hun Mitchell. Hun havde manuskriptet klar i tankerne. Ville han med?

Det gjorde Mitchell, der på det tidspunkt havde orlov og arbejdede på en bog. Detaljerne om den første tur danner introduktionen til det første kapitel af 'Borte' :

En dag efter mors dag, den 14. maj 2012, mødte jeg den 64-årige lyse, korthårede kvinde og fulgte hende til ejendommen i Montpelier, Mississippi, hvor hun planlagde at konfrontere Vail.

Hun fortalte mig, hvad hun ville sige til ham: 'Du kommer måske aldrig i fængsel, men jeg vil have dig til at vide, at jeg ved, og mange andre ved, at du tog livet af disse tre kvinder. Du er ikke rigtig sluppet afsted med det.'

Vi parkerede og gik op til hans port, som var låst. Hun fortalte mig, at han levede ad denne vej.

Mitchell var ikke en karakter i den originale historie på 9.000 ord, der løb i et otte-siders opslag i 2012 med detaljer om Vails første kones død og forsvinden af ​​to andre kvinder, han giftede sig med.

Men siden Rose første gang kontaktede Mitchell, har han været en del af historien.

I 2013 blev Vail fundet og arresteret takket være tip, der kom ind til Mitchell efter kontinuerlig dækning. Retssagen for mordet i 1962 på Vails første kone, Mary Horton Vail, begynder den 8. august.

Mitchell skrev ikke i første person i nogen af ​​opfølgende historier - indtil nu. Han er ikke en abstrakt stemme, der længere afslører detaljer, men en reporter, der tager imod opkald, finder spor og bringer læserne med sig.

Det er ikke bare en konventionel fortælling, men noget han aldrig har prøvet før - en undersøgende fortælling. Nye detaljer udfylder også den nyeste version af 'Borte'.

'Jeg ved så meget mere nu, end jeg vidste, da jeg startede,' sagde Mitchell. 'Da jeg skrev den originale 'Borte', følte jeg mig bare i mørket.'

Denne gang havde han adgang til lydoptagelser og Vails egne foruroligende journaler (som Mitchell brugte mange weekender på at læse og lave transskriptioner af). Nøglepersoner har kontaktet Mitchell siden den første historie i 2012 - folk, der hjalp med at besvare spørgsmål, udfylde detaljer, kendte Vail og huskede alarmerende (og belastende) ting, han havde fortalt dem. Selv en privatdetektiv ville gerne hjælpe.

Mitchell har arbejdet på mange andre historier i de sidste fire år, men Debbie Skipper, hans redaktør, ved, at det betaler sig at give ham tid.

'Jeg har en enorm beundring og stolthed for Jerry, og jeg ved, at han er ubarmhjertig,' sagde hun. 'Han har været på den måde med Borgerrettighedssager , og så jeg vidste, at han ville være sådan med denne.'

Han får resultater. Mitchells arbejde har sat fire medlemmer af Klan bag tremmer og medførte ændringer i Mississippi-fængslerne . Han har vundet adskillige priser og udmærkelser.

Så Skipper er ikke overrasket.

'Nogle mennesker vil måske sige, lad være med at gå ned i det kaninhul,' sagde hun, 'men jeg ved altid, at det er værd at vente på, at han følger det ned ad det spor.'

Skærmbillede fra tirsdagens Clarion-Ledger. De første tre kapitler løb på tryk søndag.

Clarion-Ledger er, som så mange nyhedsredaktioner over hele landet, meget mindre, end det var engang. Mitchell har dog holdt fast i 30 år.

'De historier er her, som jeg vil dække,' sagde Mitchell, a 2009 MacArthur Fellow . 'Der er så mange af dem, at jeg ikke engang kan begynde at dække dem. Hvorfor ville jeg ikke blive, hvor historierne er?”

Ligesom Mitchell har Skipper været på Clarion-Ledger i lang tid. De to har arbejdet sammen i mere end 20 år.

'The Clarion-Ledger har gennem alle sine op- og nedture altid været en forandringsagent i Mississippi,' sagde hun.

Bladets dækning af uddannelsesreformloven vandt den en Pulitzer i 1983 (og inspirerede Mitchell til at slutte sig til avisen tre år senere.)

De har holdt på sager om borgerrettigheder og folkesundhedshistorier, sagde Skipper. Det er deres job at være vagthund, men i Mississippi er et skud ikke nok. Dækningen skal være ubarmhjertig, hvis den skal give resultater, sagde hun.

Selvom avisen har en historie med stædigt arbejde, er der også meget nyt ved 'Borte'.

Mitchell tænkte først på at lave en podcast for at ledsage historien, men henvendte sig derefter til sine redaktører med ideen om en dokumentar. Der var allerede lyd, dagbogsposter og så meget utroligt materiale, mente Mitchell. Og efter at have set 'At lave en morder,' han vidste, at de havde alt, hvad de havde brug for.

Randy Lovely, vicepræsident for community news for USA Today Network, forkæmpede dokumentaren, siger Mitchell, og derfra startede det netværk, som Gannett-avisen er en del af.

Des Moines Registers Kelli Brown var projektleder. USA Todays Steve Elfers optog og producerede dokumentaren. USA Todays Shawn Sullivan var webstedets hoveddesigner. Og mange andre mennesker, både på Clarion-Ledger og i USA Today Network, bidrog til 'Gone'.

Selv i de bedste tider, sagde Skipper, når redaktionen var tre gange større, ville de ikke have haft den ekspertise, de fik med samarbejdet.

Der er en afvejning, sagde Sam Hall, Clarion-Ledgers administrerende redaktør, mellem at udgive en daglig avis, lægge historier online og få tiden til at gå dybt.

Sidste år omstrukturerede avisen sit nyhedsrum for at producere flere store projekter. Nu roterer et seks-personers efterforsknings- og virksomhedsteam mellem dagligt arbejde og projekter.

'Du er nødt til at budgettere det og planlægge det,' sagde Hall, som har været på avisen i fire år, 'men det er noget, vi gør rutinemæssigt her.'

Reagerer publikum?

Med 'Borte', ja.

I løbet af sommeren er samtidige besøgende på webstedet med omkring 600 OK, sagde David Bean, digitalt indholdsredaktør og publikumsanalytiker. Otte hundrede er rigtig godt. Alt over 1.000 er fantastisk.

I fredags, da serien første gang debuterede, var de samtidige langt over 2.100, sagde han. Den gennemsnitlige engagementstid er to minutter. Til og med mandag har serien haft 559.034 samlede sidevisninger. En overraskelse - mens hele serien blev udgivet på én gang, tager publikum det et kapitel ad gangen. Fredag ​​fik kapitel et det største publikum. Lørdag, kapitel to. På søndag, kapitel tre. (De første tre kapitler blev også udgivet i søndags.) 'Borte' er bestemt en lang læsning, men det ser ud til, at folk tager sig tid og vender tilbage til det.

Der er en større mulighed for at nå ud til folk nu, sagde Bean, som har været på avisen i to år og før det tilbragte 24 år på Orange County Register. Der er flere platforme til projekter, flere måder at få mest muligt ud af lyd, video og podcasts, blandt andet. Men intet af det betyder noget, hvis det ikke er en god historie, sagde han.

'En god historie vil bringe et godt publikum ind.'

Og i dette tilfælde måske en dom.

Mens Vail står for retten for et mord, er to andre kvinder, han giftede sig med, stadig savnet. (Skærmbillede, clarionledger.com)

IKKE VÆK

For år siden, da hun første gang hørte Mitchell i radioen, tog det Rose ikke mere end 24 timer at få hans nummer.

Nu, seks år senere, betragter hun ham som en ven.

'Han har været respektfuld. Han er anerkendende. Han har været samarbejdsvillig, sagde hun. 'Han lytter til mit synspunkt... Jeg tror meget på Jerry Mitchell.'

Hans arbejde har ikke kun hjulpet med at bringe Vail for en retssag (hvilket Mitchell vil dække.) Det har også genoplivet historierne om tre kvinder, hvis død og forsvinden blev ignoreret og glemt. Rose er bare ked af, at de to andre mødre ikke er i live for at se resultaterne.

Da Vail første gang blev arresteret, følte Rose en følelse af fred, som undgik hende i 29 år.

'Jeg er glad for, at hendes ånd gennem denne historie er blevet holdt i live,' sagde Rose om sin datter. »Det har jeg ønsket mig hele tiden. Hun tilbragte kun 18 år på denne jord, men hun gjorde en kæmpe forskel i mit liv, bare på grund af den hun var...Hun var en gave. Jeg elsker det, at verden er i stand til at se.'

Efter år med at være blevet afvist fra FBI, lokale myndigheder og private efterforskere, fandt Rose en journalist, der troede på hende og kom til bunds i noget, ingen andre kunne.

Han gav aldrig op, sagde hun.

'Det er enormt.'

RETTELSE: En tidligere version af denne historie sagde, at Felix Vail boede i Neshoba County. Det er forkert. Han bor i nærheden af ​​Neshoba County. Også i det afsluttende afsnit hørte Mary Rose Jerry Mitchell i radioen, ikke på tv. Vi beklager fejlene.