Er Los Angeles Times virkelig til salg?

Wall Street Journal siger ja - Dr. Patrick Soon-Shiong, dets ejer, siger nej. Nogen skal have ret.

Los Angeles Times-bygningen ses bag et hegn bag Los Angeles International Airport, fredag ​​den 10. april 2020. (AP Photo/Richard Vogel)

Så lad mig se, om jeg har det på det rene.

Fredag ​​eftermiddag, da markederne mod øst gjorde klar til at lukke, Wall Street Journal rapporterede et chokerende — Dr. Patrick Soon-Shiong undersøger muligheden for at sælge Los Angeles Times og søsteravisen The San Diego Union-Tribune. Han købte parret for ikke helt tre år siden for 500 millioner dollars.

Pixels var næsten ikke faldende, da Soon-Shiong skudt tilbage . Nej, han planlægger ikke at sælge.

Journalens hurtige replik var standarden 'vi står ved vores historie.'

Hvilken side havde ret?

Jeg vil sætte mine penge på, at Journal-historien holder stand. Her er hvorfor.

Uden at gå dybt ind i at analysere Soon-Shiongs statement-by-tweet, ser der ud til at være noget slingrende rum. For lige nu fortsætter han med at forfølge en kompleks ekspansions- og refokuseringsplan, sat tilbage ved at straffe, større end forventet tab. Disse blev til gengæld forværret af pandemien.

Soon-Shiong er med, kan man sige, i det mindste indtil et sted hen ad vejen, hvor han måske vælger at komme ud. Lad os sige, hvis et attraktivt tilbud kommer og passerer alle regulerings- og finansieringshinder.

Typisk er 'at udforske muligheder' kode, hvilket betyder, at en sælger vil ud, og en fair budpris vil gøre det. Men i det mindste nogle efterforskninger ender uden salg - for eksempel hvis sælgeren mener, at tilbudsprisen er for lav, og at han kunne få en bedre ved at vente.

Journalens erfarne medieaftaler-reporter, Lukas Alpert, er i top — med deep sourcing i investeringssamfundet. Han og hans redaktører ville ikke gå med sådan en eftertrykkelig nyhed, medmindre de havde en solid grund til at være selvsikre.

Tjek dette tilsyneladende bortkastede afsnit:

Mr. Soon-Shiong har været stærkt fokuseret på indsatsen af hans immunterapifirma at udvikle en Covid-19-vaccine og har haft lidt tid til at afsætte til Times, sagde folk med kendskab til sagen. 'Covid bragte ham virkelig tilbage til laboratoriet,' sagde en af ​​personerne.

Kom nu, ville Journal overhovedet finde på at offentliggøre det uden en stensikker intern kilde? Brugt- eller tredjehåndssnak på gaden ville ikke afskære det.

Det kan næppe være varme tider for ældre avisejendomme, men mulige købere springer til at tænke på.

Hvis Alden Global Capital kombinerede Times med dets Orange County Register og Southern California News Group , kaboom, det har et marked med 16 millioner indbyggere i den største amerikanske stat.

Det er en form for franchise.

Kunne en sådan kombination dog komme forbi antitrustregulatorer? Det er på ingen måde en sikker ting. Selv hvis justitsministeriet tog en godkendelse, kan private interesser sagsøge, hvilket potentielt binder fuldførelsen af ​​enhver aftale i måneder, endda år.

En mørk hest at se på er Hearst - et stort, privatejet firma med en betydelig tilstedeværelse i underholdningsindustrien og en stærk avisdivision. For ikke at nævne det ejer San Francisco Chronicle, som ville passe fint sammen med Los Angeles' dominerende papir.

Der kunne være endnu flere mulige aftalevariationer - for eksempel ved at skrælle Union-Tribune af, som Alden gjorde med The Baltimore Sun i sidste uge, da dets bud på at købe Tribune Publishing blev accepteret.

Endnu en indvendig baseball-reference i Journal-historien er sand. Soon-Shiong, siger Journal, mener, at aviserne 'ville være bedre tjent, hvis de var en del af en større mediegruppe.'

Det er en god grund til at sælge. Strategiske planlægningsøvelser viser sandsynligvis, at virksomheden vil have brug for meget mere kapital og måske også nyt lederskab. De brutale udgifter ved at operere som enspænder i en kædeverden betyder sandsynligvis, at en anden er bedre til at påtage sig den opgave end Soon-Shiong.

Det var netop begrundelsen for, at Graham-familien solgte The Washington Post til Jeff Bezos. De var gået så vidt de kunne .

Overvej også, at hvis Soon-Shiong skulle stemme for at sælge sin stor andel i Tribune Publishing i Alden-handlen og losse en eller begge af de californiske papirer, som vil generere et væld af nye penge til at investere i at søge efter den næste store ting inden for bioteknologi.